В первый миг Элион была потрясена, однако она быстро сообразила что к чему.
«Ну конечно! — думала девочка, закрыв лицо ладонями и сотрясаясь в жестоком приступе рыданий. — Она просто привидение! На самом деле ее здесь нет! Это моя мама, а я даже не могу подержать ее за руку, или обнять, или…»
— Элион!
Принцесса притихла. Этот голос принадлежал не маме, тем не менее девочка его отлично знала.
— Элион! — снова позвал голос.
Элион утерла слезы и огляделась. Ее мама (или, точнее, призрак ее мамы) исчезла. Зато появилась… Тарани!
Подруга парила в вышине, над головой у Элион, и потерянно озиралась по сторонам. Элион стояла внизу, прямо у нее под ногами, однако Тарани ее не замечала.
— Ты меня слышишь? — продолжала взывать Стражница. — Ответь мне, Элион!
«Неужели я тоже стала привидением?» — изумилась Элион. Эта мысль гак ее ужаснула, что она принялась во все горло орать:
— Тарани! Я здесь! Тарани!
Элион размахивала руками над головой, пытаясь дотянуться до ног подруги. Всё безрезультатно. Тарани по-прежнему не догадывалась, что Элион рядом.
— Тарани! — кричала Элион.
Всё без толку. Чем громче вопила Элион, тем выше поднималась Тарани. Слабое свечение, окружавшее огненную чародейку, становилось всё тусклее. Элион казалось, что она падает, проваливается в мрачную бездну.
— Тарани! — простонала она. Голова девочки снова затуманилась. Веки стали слипаться. Элион медленно моргала, отчаянно пытаясь не уснуть.
Только она попробовала сдвинуться с места, как поняла, почему Фобос спокойно бросил ее здесь без всякой охраны. Она была связана! Кольца белой магической энергии стягивали ее по рукам и ногам.
— Тарани… — снова простонала Элион.
К ее изумлению, Тарани откликнулась. Теперь Элион слышала ее голос четко и ясно. Принцесса оглядела тронный зал в поисках подруги и совсем растерялась, когда нигде ее не увидела.
«Ничего не произноси вслух, — беззвучно предупредила ее Тарани. — Я разговариваю с тобой телепатически. Чтобы ответить, просто сосредоточься как следует. Как ты?»
Элион замешкалась лишь на мгновение, а потом поступила, как велела Тарани.
«Фобос держит меня в плену, — подумала она. — Он победил меня, но я пока жива».
«Держись, Элион!» — без заминки откликнулась Тарани.
Сработало! Тарани услышала ее. Элион теперь была не одна! Тарани стала быстро вводить ее в курс дела, а принцесса напряженно слушала.
«Мы сражаемся с Седриком, а Хай Лин только что нашла Сияющую корону!»
«Замечательно! — мысленно воскликнула Элион. — Без короны Фобосу со мной не справиться!»
«Вот именно, — подтвердила Тарани. — Остается только одна проблема: Седрик, похоже, не собирается нас отпускать!»
Глава 11
Тем временем в Бездне Теней Вилл, не отрывая глаз от Седрика, послала в него заряд ярко-розовой волшебной энергии. Стоявшие по бокам от нее Ирма и Корнелия тоже вовсю осыпали врага магическими стрелами.
Вилл наградила каждую из подруг подбадривающей улыбкой.
— Продолжайте в том же духе, — прошептала она им, — и всё будет в порядке.
Вилл глянула в темный угол, где укрылась Тарани, пытавшаяся наладить связь с Элион.
«Интересно, удалось ли Тарани дотянуться до неё?» — подумала лидер команды чародеек.
Затем, снова сосредоточившись на противнике, она направила на него раскрытую ладонь. Чародейка прицелилась и послала вспышку ярко-розовой магии прямо в жуткие черные глазищи Седрика.
— Ра-а-а-аргх! — взревело чудище и завозило когтистыми лапами по физиономии.
«Вот он, мой шанс!» — пронеслось в голове у Вилл. Резко крутанувшись, она метнулась в угол, где сидела Тарани. Та как раз в этот миг отняла пальцы от висков.
— Ну как? — запыхавшись спросила Вилл.
— Всё в порядке, Вилл! — ответила огненная чародейка. — Элион в плену у Фобоса. Он нанес удар, и она потеряла сознание. Она слаба, но не побеждена! Фобосу она нужна живой, хотя бы до тех пор, пока он не получит корону!
Вилл в знак одобрения показала Тарани большой палец и снова кинулась в бой.
«Теперь я наконец поняла, что имела в виду мама, когда жаловалась, что ей приходится делать десять дел одновременно, — подумала Вилл. — Мало того, что мне нужно помогать подругам в схватке с этим огромным жучилой, так я еще и должна защищать Сияющую корону и строить планы, как бы сокрушить Фобоса. Но прежде чем разобраться с Фобосом, нам надо убрать с дороги Седрика!»
Корнелия и Ирма как раз этим и занимались, призвав на помощь все свои силы без остатка и молотя врага магическими стрелами. Но чтобы окончательно повергнуть мерзкого негодяя, их магии было недостаточно. Всякий раз он оправлялся от ударов, и его алчный взгляд блуждал по Бездне Теней… Но вот глаза его наткнулись на Хай Лин! И на корону, которую та сжимала в руках.
«Корона! — подумала Вилл. — Сдается мне, что в ней и наша проблема, и наше спасение! Без нее Фобосу не победить, но, пока она у нас, наша ситуация тоже не изменится».
В то время, как Вилл размышляла над этой задачкой, Седрик поковылял к Хай Лин. Вилл отбросила мысли в сторону и запустила в жука магическим зарядом.
— Ра-а-а-аргх! — своды зала сотряс очередной рев. В отместку Седрик ударил кулаком туда, где стояла Хай Лин. К счастью, чародейка вовремя успела увернуться. Седрик добился лишь одного — в каменной стене зала появилась здоровенная дыра.
Убедившись, что Хай Лин цела и невредима, Вилл переключилась мыслями на корону. Наложенные на украшение чары смертельны для Элион. Но если заклятие снять…
Вилл вдруг ахнула.
— Какая же я дуреха! — воскликнула она. — Как я раньше не додумалась!
Предоставив Корнелии, Ирме и Тарани сдерживать натиск Седрика, она подбежала к Хай Лин и выхватила у неё Сияющую корону.
— Ты чего? — растерянно спросила ее воздушная чародейка. — Подожди, Вилл!
Но Вилл не могла терять ни минуты. Если она замешкается, то еще, чего доброго, передумает — а другого, запасного, плана у нее не было!
«Ну, давай же! У тебя получится! — подбадривала она себя. — В тебе бьется Сердце Кондракара! Ты уже зашла достаточно далеко, осталось только сделать последний шаг!»
Вилл жестом велела подругам прекратить борьбу, а сама вышла вперед, вплотную приблизившись к монстру. Глядя в угольно-черные глаза Седрика, девочка заявила:
— Хватит сражаться, Седрик! Хочешь корону — бери!
Остальные чародейки разинули рты.
Седрик недоверчиво пялился на Вилл.
— Выходит, вы сдаетесь? — с сомнением спросил он.
Вилл почувствовала, как пальцы Корнелии с силой вцепились в ее плечо.
— Что ты затеяла? — жарко зашептала Корнелия в ухо Вилл. — Ты ведь не отдашь ему корону, правда?
— Что я, спятила? — шепнула ей в ответ Вилл. — Не волнуйся, Корнелия!
Корнелия убрала руку и отступила назад, присоединившись к Тарани, Ирме и Хай Лин. Вилл улыбнулась девочкам через плечо. Когда за спиной стеной стоят верные подруги, то невольно становишься храбрее.
Хотя и ненамного.
«Надеюсь, я поступаю правильно», — подумала Вилл, встревожено закусив губу.
Охваченный нетерпением, Седрик двинулся к ней.
— Давай корону, Вилл! — прохрипел монстр.
— Да пожалуйста! — откликнулась Вилл и обожгла его взглядом. — Подойди и возьми ее!
Громадное создание, согнувшись, двинулось к ней.
«Отлично! — подумала Вилл. — Подойди поближе, Седрик!»
Он так и сделал, алчно протягивая лапы к короне.
Когда монстр приблизился настолько, что Вилл смогла разглядеть отдельные чешуйки на его шкуре, она без предупреждения нанесла удар. Выставив вперед руку, она послала в него самый мощный заряд энергии, какой ей только удавалось создать!
— Бра-ау-у-у-у! — взвизгнуло чудище, отлетев прочь. Спустя несколько секунд Седрик, едва дыша, бесформенной грудой рухнул на пол.
— Вот гадюка! — плюясь, произнес Седрик. — Обманула меня! Так нечестно!
«До чего забавно! — усмехнулась про себя Вилл. — Седрик рассуждает о честности!» Девочке сразу вспомнились некоторые из огромного множества гнусных поступков Седрика. Она никогда не забудет, как он обманным путем склонил Элион перейти на сторону Фобоса, как он настроил ее против подруг.
Он помогал похитить Тарани и долго держал ее в плену в дворцовых застенках.
Он изворачивался. Хитрил. Наводнял всё пространство вокруг себя ложью.
«Но теперь этому пришел конец, — подумала Вилл. — Я добьюсь, чтобы он не смог больше творить подлости!»
Она устремилась к поверженному врагу. Чем ближе она подходила, тем причудливее и страшнее казалась ей его фигура. У чародейки всё внутри замирало, и только мысль о подругах (в особенности об Элион) подгоняла ее.
Напружинив сильные ноги, Вилл совершила фантастический прыжок и приземлилась Седрику па спину! Пробравшись вдоль выпирающего хребта, она оседлала пластинчатую шею
по
монстра, крепко сжала ее ногами и обеими руками водрузила корону Седрику на макушку.
Дико крича от боли и изумления, Седрик бился и извивался, но Вилл держалась что было мочи.
— Кто бы говорил о честности! — пропыхтела чародейка, еще плотнее надвигая корону на голову чудища. — Ты и сам подавал нам не самый хороший пример!
Единственным ответом Седрика был жуткий, полный боли вопль. Он беспомощно мотал головой взад-вперед, а потом вдруг стал отчаянно колотить ею об пол.
Тело его дугой выгнулось назад. Вилл улучила удобный момент и спрыгнула на пол.
— ЙААААРРРГХ! — заорал Седрик, и Вилл сочла за лучшее убраться подальше.
— Получилось! — крикнула она, подбежав к подругам.
— Да-а, — кивнула Ирма, с ужасом наблюдая, как Седрик корчится на полу. — Но что это с ним?
— Корона вбирает в себя силу, — объяснила гордая собой Вилл. — И я подумала: если она подействовала на двойника Элион, то отчего бы ей не подействовать и на Седрика?
— Ого! — воскликнула Тарани. — Смотрите, что делается!
Вилл и остальные Стражницы проследили за взглядом Тарани и дружно ахнули.