– Я думал, ты искала царевича. Зачем тебе кот? – недовольно уточнил Кощей. Чихнул, когда подруга в качестве разъяснения сунула ему под нос пышно цветущую яблоневую ветку. С котом на руках Кощей выглядел не грозным ловчим, а обычным растерянным парнем. Даже не таким бледным. А может, всё дело в приподнятом настроении? Сдержать улыбку никак не получалось, и истраченные монетки казалось такой мелочью по сравнению с тем, что она нашла!
– Это – не обычный кот, это Его Высочество царевич Константин. Из Заморских земель, – шепотом объяснила ведьма и снова кивнула на цветущий артефакт. – Смотри, уже и цветы распустились! Всё, как в гримуаре написано.
– Уверена?
Кажется, у приятеля кот столько энтузиазма не вызывал. Да и что за царевич дерет рубаху на своем потенциальном спасителе? Но артефакт…
– Видишь здесь еще кого-то заколдованного? Не тетка же Аграфена! – приподняла брови Васька, и Кощей вздохнул, перехватил кота поудобнее.
– Допустим, это Константин. И как ты его расколдовывать собираешься, по старинке? Могу подержать, пока поцелуешь. – Он протянул новообретенного питомца хозяйке.
– Да ну, брось! Поцелуй всегда был для красного словца. Настоящее колдовство только другим колдовством разбить можно. Зелье сварю, прочитаю заклинание – и готово! – Васька почесала кота за ушком.
– А если он в человека не превратится? – с подозрением уточнил Кощей.
– Значит, с зельем что-то не так. Буду пробовать, пока не получится. – «Или время не истечет», – не стала договаривать она. Не так и много его оставалось. – Кстати…
Она беззастенчиво заглянула коту под хвост. Кощей даже отшатнулся от такой бесцеремонности, а кот зашипел и снова стал вырываться.
– Уф, всё хорошо.
– Сдурела?!
– Подумала, вдруг с его хозяйством за годы что-то случилось, и соседнему царству нанесен непоправимый урон. Но всё в порядке, – легкомысленно заявила ведьма.
– А если он вспомнит, куда ты смотрела?!
– Тогда как порядочный человек он будет обязан на мне жениться.
Замерли оба: и Кощей, и кот.
– И ты пойдешь?
– Конечно, пойду. Кто же от предложения царевича отказывается? Муж да полцарства в придачу. Ка-а-ак заживем! Свою башню колдовскую отстрою, тебя главным царским ловчим назначу… – протянула Васька мечтательно, а после приоткрыла глаза и расхохоталась над помрачневшей физиономией приятеля. – Да пошутила я. Если уж мою бабку царевич замуж не позвал, а она писаной была красавицей, на меня подавно не взглянет. Да и мне незнакомец без надобности. Главное, чтобы сила ведьмовская при мне осталась.
– Тогда идем расколдовывать. Только как-нибудь привязать бы его к тебе, чтобы не сбежал.
– Ну, за этим дело не станет.
Васька потянула алую ленту из волос и повязала коту бант, зачаровав ведьминым словом.
– Теперь никуда Царевич не денется. Отпускай.
– Уверена?
Она кивнула, и Кощей выпустил кота с рук. Тот мягко приземлился на лапы и тут же уселся у ног новой хозяйки, вгрызаясь в ворованный кусок курицы. Расправился – и глазом моргнуть не успели.
– Голодный он какой-то. А знаешь, пойдем, заглянем на речку, – потянула она за собой Кощея.
– Зачем?
– Да у меня и еды дома нормальной нет. Вот, думаю, негоже Его Высочеству овощную похлебку предлагать. Надо рыбки приличной купить.
– Поверь, он за милую душу съест потроха.
– Потроха мне Царевич точно не простит.
***
В мясную лавку к Аграфене она зайти не рискнула – вдруг та передумает и затребует кота обратно. А вот на причале у местных рыбаков можно было закупиться свежими окунями или плотвой. Улов в последние дни был хороший, Ваське рыбаки делали скидку: смеялись, что за красивые зеленые глаза, но на деле – за зачарованные от порчи сети.
Так что домой они вернулись не только с котом, но и с полной корзиной свежей рыбы. Большая часть упала в морозильный ларь – вечно не тающий лед не давал продуктам испортиться. Оставшиеся рыбешки ловчий взялся приготовить сам – им на обед и коту. Тут ведьма не вмешивалась: мужчина на кухне – явление редкое, как цветок папоротника. Важно не спугнуть!
Царевич обнюхивал новый дом с осторожным интересом. Привлекательных запахов было предостаточно. Можжевельник, ромашка, чабрец… Да одна кошачья мята чего стоила! Пришлось убрать пучок трав, чтобы Его Высочество не набросился на него с довольным рычанием.
– Как думаешь, а привычки у них остаются после превращения? – вслух задумалась Васька, расчищая на лабораторном столе место: бабкино зелье было непростым и требовало долгой и кропотливой работы. А главное – ничего лишнего. Бросишь два цветка бадьяна вместо одного – и начинай сначала.
– Например? – отозвался Кощей. Он привычно хозяйствовал на кухне: что-то помешивал, резал рыбу, добавлял приправы. За время их дружбы он давно выучил, где что лежит. А может, знал даже лучше Васьки.
– Вот любит Царевич кошачью мяту. Когда он обратно человеком станет, тоже будет от нее с ума сходить? Представь, на каком-нибудь приеме подарят ему ароматическую подушечку, и начнет он с ней по полу кататься. Конфуз выйдет.
– А еще будет мышей ловить и орать по весне, – буднично закончил ловчий. – Сомневаюсь. А то бы над нашей комариной приправой все соседние царства потешались.
– Я слышала, кстати, что в Заморских землях хлеб из саранчи пекут, – припомнила Васька, хихикнув и попутно достав новую ленту для косы взамен той, что теперь красовалась на коте. – Может, там свой царевич-лягушка был?
– Брешут, – так уверенно заявил Кощей, что не спросить стало невозможно.
– А ты там бывал?
– Ага. Ходил как-то по молодости.
С учетом, что Кощею и тридцати годков не стукнуло, молодость у него была бурной.
– Расскажешь? – с привычным предвкушением спросила Васька.
Кощей притворно вздохнул, выглянул ненадолго из кухни. Ворот у него был расстегнут, короткие черные волосы взлохмачены от жары – на такого и не подумаешь, что опасный ловчий.
– Да о чем там рассказывать, всё как везде: лес, болото, деревни. Люди такие же: одни в поте лица трудятся, другие разбойничают. Со вторыми у меня разговор короткий был, – мрачно добавил он и тут же опомнился, что негоже девице такие подробности знать, хоть та и не против. Но Кощей откашлялся и продолжил уже на другую тему: – И нечисть та же – водяной на дно утянуть может или леший запутать следы. Отправили меня туда ловить чудо-юдо у реки Смородины…
За разговорами время пролетело незаметно. Кощей рассказывал складно. Может, приврал где, да не поймаешь. Слушая о его приключениях, Васька успела нарезать травы, перетереть в порошок жабью шкурку и бросить всё в котел. А потом крути да крути – пять раз в одну сторону, пять раз в другую, пока не загустеет, да добавляй колдовское слово.
Раньше бы не заметила, что колдует, а сейчас справлялась через силу.
– Устала?
Кощей закончил раньше нее и пришел на помощь.
– Немного.
– Так немного, что руки дрожат. Давай флакон, поставлю в ларь остывать.
Переливать зелье он ей не доверил, выгнал умываться и приводить себя в порядок. А когда Васька ополоснула холодной водой лицо и вернулась, полный флакон уже стоял в морозильном ларе.
– Не смотри ты туда так пристально, ему всю ночь томиться. Иди ужинать, пока не остыло.
Кухонька, в отличие от лаборатории, была небольшой, но зато всегда теплой и уютной, и сейчас пропиталась запахами. Васька уселась на деревянную лавку, пододвинула к себе рыбную похлёбку – наваристую, свежую. Царевич крутился у ног, выпрашивая еду, а получив свою миску, распушился и принялся с аппетитом уплетать подношение.
– Надеюсь, он гостеприимством доволен.
– А с чего бы ему недовольным быть? Ты его накормила, напоила, на нагретой печи место оставила – спи не хочу. Разве что в баньке не парила, но вряд ли он оценит.
– Котом точно нет, – фыркнула Васька. – А завтра, как расколдую, посмотрим. Кощеюшка, а ты царевичу свои вещи не одолжишь? – спохватилась она. – У меня ни мужской рубахи, ни штанов подходящего размера нет, да и сапоги мои маловаты будут…
– Принесу. Только без меня не расколдовывай. А то мало ли что Его Высочеству взбредет в голову.
На том и порешили.
***
Ночь прошла беспокойно. Царевич вел себя совсем не по-царски. С наступлением темноты в нем проснулись охотничьи инстинкты, и он поскидывал с полок всё, до чего смог дотянуться, да еще и углы пометил. А под утро заорал таким дурным ревом, что ведьма скатилась с печки, испугавшись, что с кладбища к дому забрел голодный упырь.
Упыря не нашлось, вместо него был один голодный кот, вылизавший миску и требующий добавки. Хорошо хоть, до морозильного ларя не добрался, а то вместе с рыбой и зелье бы загубил.
– У тебя тут ураган промчался, что ли? – удивился Кощей, заходя к ней с утра пораньше. Васька только закончила убираться в сенях, а в лабораторию даже зайти боялась.
– Это Царевич постарался. Давай его уже расколдуем побыстрее, пока он чего не натворил. А то руки чешутся его метлой отходить, но по статусу не положено.
Кощей понимающе хмыкнул, подхватил кота на руки и отнес в лабораторию.
Подготовку к превращению Царевич воспринял благосклонно. Послушно сидел на табурете, пока хозяйка доставала зелье, искала нужное заклинание в гримуаре и морально готовилась его прочитать. Даже задремал и никак не отреагировала на три густые капли, упавшие на холку.
– Крутись, вертись, как было – вернись, – пробормотала Васька, обходя вокруг Царевича, и в завершение щелкнула пальцами.
Колдовство опалило ее волной жара, но большего не последовало. Кот лениво посмотрел на нее, подобрал под себя лапы и, кажется, собрался спать. Ведьма выждала для верности немного – вдруг для превращения нужно время? Но итог остался прежним.
– Не вышло, – с досадой констатировала она и оперлась о столешницу. От слабости повело, а в ушах зазвенело.
– Ты же сама говорила: с первого раза может не получиться, – утешил Кощей, и Васька кивнула. Не то чтобы она расстроилась… Ну, расстроилась, конечно, она надеялась, что уже сегодня избавится от дурацкого обещания и утрет Ленке нос. Но спор продолжался, и теперь надо было понять, что она сделала не так.