Скрипнули ставни, прогоняя остатки сна, и она вскинулась: окно открыто! А ведь точно помнила, как запирала его на ночь. Царевич сбежал? Да ну, глупости, в такую непогоду да под мелкий дождь он и носу из дома не высунет.
Если только не сманят, похолодела она. Выглянула на улицу в одной длинной белой сорочке, только платок сверху накинула. Ну точно, трава примята, а на влажной земле видны следы сапог. Не просто сбежал у нее кот. Беда случилась. Царевич, пусть и заколдованный, лакомая добыча.
К знакомой избушке за околицей Васька примчалась, как была – босая и растрепанная, волосы едва гребнем прихватила, под дождем продрогла. Взлетела на крыльцо, замолотила в дверь, а та взяла и открылась без усилий. Наверное, хозяйка куда-то отошла. Зато ловчий нашелся сразу, он крепко и глубоко спал на полатях.
– Просыпайся, Кощей. Царевича украли! – потрясла его за плечо Васька, тяжело дыша от бега.
Приятель в одних портах скатился на пол.
– Кто украл? – протер он глаза. – Василек, ты в таком виде, что ли, примчалась?
– Да какая разница!
Она покраснела больше от обиды – на себя, на неизвестного вора, на ситуацию в целом – и запахнула платок. Да, примчалась! А что ей оставалось делать? К местному сыскарю идти с заявлением, что кот пропал? Так обсмеет.
Словно мало было напастей, за спиной хлопнула входная дверь, и раздался старческий голос:
– Так-так, а я-то думала, кто у меня тут наследил. А это, Кощеюшка, твоя зазноба явилась. Мало того что сам вечно из дома к ней сбегаешь, так теперь к себе водить вздумал? И не стыдно вам? Оделись бы хоть, охальники!
Низенькая старушка стояла в дверях и смотрела на них крайне неодобрительно. Полотенце в тощих жилистых руках моталось из стороны в сторону, но можно было не сомневаться – чуть что, бабка огреет им по шее.
– Бабуль, хватит. У Василька кот пропал. Помоги найти. – Кощей накинул рубашку, но скорее чтобы Ваську не смущать, чем от хозяйкиного ворчания.
– Я тебе следопыт, что ли? – нахмурилась та.
– Ну ты ж умеешь клубочек зачаровать, чтобы он дорогу показал.
– А яблочко тебе по тарелочке не покатать? – пуще прежнего рассердилась старушка.
– Тоже дело. Посмотрим, где наш потеряшка. Неси!
– Ну и наглец ты, внучок! – аж опешила от его слов бабка и всё-таки пустила полотенце в ход. Кощей вскочил и спрятался от нее за печкой. – А твоя зазноба не умеет, что ли?
Зазнобу Васька второй раз проглотила. Не до споров было.
– У меня магии почти не осталось, – призналась она едва слышно. – Не хватит сил на клубочек, и на яблочко не хватит.
– Потому что бестолочь! – переключилась на нее хозяйка. Спасибо, что полотенцем не досталось. – Кто ж на силу свою спорит? Ох и бедовая девка! – она покачала головой. – Ладно, помогу, раз внучок за тебя просит.
Тарелочка была не самой чистой, успела покрыться темным налетом и показывала нечетко. Только лес и разглядели, еловый да густой. Да три сосны, сросшиеся стволами. А еще и саму похитительницу – вот уж кого Васька не ожидала увидеть!
– Это ж тетка Аграфена! И зачем ей Царевич?
– Узнала, что он заколдован, и поняла, как продешевила, – предположил Кощей. – Место я тоже узнаю. Туманная чаща. Далеко Царевича уволокла.
– Догоним? – осторожно уточнила Васька.
– Догоним, куда денемся, – уверенно пообещал Кощей и выглянул из-за печи. – Бабуль?..
– Да зачарую я клубочек, зачарую. А ты пока одежку да обувь зазнобе своей подбери. Все ж ноги исколет, пока доберетесь. Босиком она бегать удумала!..
Штаны кощеевы пришлось несколько раз подвернуть, как и рубаху, но пояс немного спас дело. А вот сапоги она взяла в долг у хозяйки, впору пришлись.
– Выпускай клубочек, бабушка.
– Потеряешь – сам новый плести будешь, – предупредила старушка и бросила клубочек на землю.
Он шустро покатился по тропинке в лес, и Васька с Кощеем последовали за ним. Ох и непросто было следить за серой ниткой в непогоду! Так и норовит то в луже спрятаться, то под корягой пристроиться. Где-то поплутать пришлось, в одном месте реку вброд перейти – клубочек по маленьким камням прыгал, а человеку там как удержаться?
Чем глубже они уходили, тем мрачнее становился лес. Умолкли птицы, исчезли вездесущие белки. Вот и три сосны они прошли, а дорожка всё не заканчивалась. Догадалась Васька, наконец, куда они путь держат – к Ленкиной избе. Недалече осталось. Наверное, решила Аграфена у нее Царевича расколдовать.
Докатился клубочек до ворот и остановился. Страшное это было место, неприятное. Высокий частокол скалился черепами, каркали вороны. И земля вокруг была рыжевато-красная. Вроде бы порода такая, а будто кровь пролили.
– Ну пойдем, поговорим, зачем твоей подружке Царевич нужен, – скрипнул зубами ловчий и шагнул к воротам, но Васька шустро втянула его обратно в кусты.
– Постой, Кощей. Тебе с Ленкой не сдюжить. Зачарует, и будешь на пару с Царевичем мяукать, – вцепилась она в локоть приятеля.
Ленка темного колдовства не гнушалась. Может, оттого они и разругались? А может, потому что Ленка во всём хотела быть первой.
– И что ты предлагаешь?
– Хитрость. Надо разузнать, где они кота держат, и вдругоряд выкрасть.
– Незаметно прокрасться, говоришь… Ну, давай попробую. Ловчий я или как? – посерьезнел Кощей.
Сказал – и будто изменился разом. Тенью шагнул в сторону и заскользил по молодой траве да листьям так тихо, что шелеста не было слышно. Васька даже остановить его не успела. Только и оставалось ждать и надеяться, что обойдется.
Вернулся Кощей мрачнее прежнего и без кота.
– Ленка твоя с теткой Аграфеной ругается. Аграфена требует, чтобы та Царевича поскорее расколдовала, и тогда деньги, что он за спасение от шкуры кошачьей даст, на двоих поделят. А получить хочет ни много ни мало золотом по весу.
– По весу кота или человека?
– Этого она не уточняла, – признался Кощей и продолжил: – Кот у них на столе прямо по центру комнаты. Спокойно сидит, как замороченный. Я его шепотом позвал, так он даже не оглянулся. Нет, там при всё желании незаметным не проберешься.
– А если их отвлечь? Я могу постучать в ворота и попробовать заговорить Ленке зубы…
– Тогда она поймает тебя, и будешь квакать на болоте, – вернул ей предупреждение Кощей.
– А если Царевич их сам отвлечет? На человека он не реагирует, но мышь-то… Мышь – это святое! Меня, конечно, на полноценное колдовство не хватит, но на маленькую мышку силы найдутся. – Васька сложила ладони, дунула и разжала, и в руках появился маленький пушистый комочек. – Морок час продержится. Сможешь подкинуть незаметно в комнату?
– Запросто.
Кощей забрал мышонка и снова скрылся в тенях. На этот раз ждать пришлось меньше. Ночную тишину нарушил пронзительный женский визг на два голоса. Мышка помогла, пусть и не так, как ожидала Васька.
– Ну и дуры они. Забегали, как будто я медведя выпустил, – возник из ниоткуда Кощей, но ведьма смотрела не на него, а на зажатого в руках Царевича. Вытащил все-таки!
– Спасибо, – хотела было обнять, да Кощей не позволил.
– Потом благодарить будешь. Бежим, пока Ленка твое колдовство не распознала.
Как в воду глядел. Не успели они далеко уйти, как ушей достиг уже не испуганный, а разъярённый крик. Зашумел лес, согнулись деревья. Разозлилась Ленка не на шутку, раз такую бурю подняла!
– Надо в деревню бежать. Там она не рискнет колдовать, – сообразила Васька, оглядываясь.
Кощей кивнул. Злой ведьме лучше было не попадаться.
Сама же Васька гребешок из волос достала и куда-то за спину кинула.
– Лес вырастет? – поинтересовался Кощей.
– Да какое там! Просто гребешок яркий, заметный. Надеюсь, что Ленку ненадолго запутает, в какую мы сторону побежали, – призналась она, стараясь не спотыкаться и не отставать.
Они почти успели. Выскочили из леса, оттуда по горке и до деревни близехонько, но сверху спикировала тень. Ленка опустила метлу и перекрыла им дорогу.
– Что ж ты, подруженька, на огонек не зашла, раз мимо проходила? Чай бы попили, поболтали бы о секретах девичьих, – с кривой улыбкой спросила она, спрыгивая на землю. Волосы черными змеями взвились вокруг головы, а глаза горели колдовским огнем.
– О делах важных вспомнила, – попятилась Васька обратно к лесу. – Ты же знаешь, как сейчас время дорого. Мне особенно.
– Это точно. У тебя времени, считай, не осталось, – протянула Ленка и шагнула к ним. – Так не будем его тратить попусту! Отдай мне кота, и разойдемся по-хорошему.
– Это мой кот, – бросив быстрый взгляд на Кощея и Царевича, отказалась Васька.
Ленка рассмеялась.
– Ой ли! Чем докажешь? Ты, так полагаю, его за ворота не выпускала, соседей с ним не знакомила. А вот у Аграфены его каждая собака знает.
– Я его купила.
– И обманула наивную женщину. Сколько ты за царевича заплатила? Пять серебряных? Так забирай, тут вдвое больше. – Ленка кинула деньги ей под ноги.
– Назад не принимается, – вспомнила Васька слова торговки и для пущей верности отступила от монет.
А Кощей, напротив, вперед выступил, ее от ведьмы отгораживая. Та аж позеленела от злости.
– Уж не знаю, как ты царевича нашла, но ничего у тебя не выйдет! Тебе со мной раньше не под силу тягаться было, а теперь и подавно.
Она ударила метлой о землю, и вскружилась земля, всколыхнулась трава. Живые веревки обвили ноги, не шевельнуться стало – плотно держало чужое колдовство.
– Но раз ты настаиваешь, можешь посмотреть, как я его расколдую. Иди ко мне, котик, – проворковала Ленка, и Царевич, как завороженный, спрыгнул с рук Кощея и помчался к ней. Ловчий попытался было поймать его, но зеленый капкан держал цепко. Повалил на колени, так и оставив стоять в унизительной позе.
Впрочем, на Кощея ведьма не смотрела.
– Хороший котик. Ласковый, маленький, – погладила она Царевича, а сама второй рукой вытащила флакон. Бросила туда несколько шерстинок, взболтала. Темная взвесь посветлела – всё как в гримуаре было написано.