Правда, уже по пути, проходя мимо смутно похожего на здание министерства дома, я вдруг поймала себя на мысли, что мне и так хорошо. Учитель, Рамон, Люси, Ториус… за эти дни я начала относиться к ним как к родным. Казалось бы, всего-то ничего времени прошло со дня нашего знакомства, но мы успели сдружиться. Более того, ребята мне ужасно понравились. И я вдруг осознала, что общаюсь с ними так, как если бы были знакомы не насколько дней, а как минимум несколько лет.
На мгновение в мою голову даже закралась крамольная мысль, а так ли уж мне нужна моя лавка, если там, с ними, я чувствовала себя как дома? И так ли уж сильно я готова держаться за свою работу, если то, что мы делали там, было не менее, а то и намного более интересным?
А с другой стороны, что меня ждет после того, как это дело закроют? Пока мое участие в расследовании объяснялось лишь тем, что в силу некоторых обстоятельств я сумела узнать вещи, которые мне знать было, в общем-то, не положено. Немного помогла учителю с изгнанием демона. Решала задачи, которые он не мог больше никому доверить.
Но рано или поздно это все равно закончится.
И куда я тогда пойду? Чем буду заниматься? Ходить, как раньше, раз в неделю на дополнительные обучающие курсы у мастера Дэврэ? Старательно делать вид, что не в курсе, кто он и кем работает? Проситься к нему на индивидуальные уроки? Или надеяться на то, что он официально примет меня в штат?
Увы, я все-таки не теневик, да и ведьм на службе в Седьмом министерстве уже хватает. Поэтому давайте взглянем правде в глаза – я там нахожусь, скорее всего, временно. А как только надобность во мне отпадет, то я все равно вернусь домой, к своему коту, к своей лавке, и, как бы мне ни хотелось иного, буду торговать косметикой, как раньше.
Да, наверное, мне все-таки разрешат время от времени наведываться в министерство и общаться с ребятами. Нора и Нюра, если, конечно, учитель позволит, даже смогут меня чему-нибудь научить. Но если мне не светит попасть в штат, то на настоящее обучение можно не рассчитывать. Учитель ведь не стал мне показывать, как создавать рунную цепь. Я сама до этого дошла и сама ее для себя придумала. Он меня за это не осудил, но и учить дальше пока не торопился.
Почему?
Да скорее всего, все потому же – если он изначально не собирался серьезно со мной заниматься, то и сейчас особого повода для этого нет. Если бы у него не было уже двух первоклассных рунных мастеров – еще понятно, а так…
– Эх, – вздохнула я, с сожалением признавая, что место в Седьмом министерстве мне никто гарантировать на сможет. Ну а раз так, то встречи с неким господином Омэдом мне точно не избежать, тогда как все остальные проблемы будем решать по мере их поступления.
В лавку я пришла ровно в полдень и, едва свернув на нужную улицу, сразу же увидела у собственной витрины чей-то экипаж.
Экипаж, к слову, был приличным, представительным, безупречно чистым, несмотря на недавно прошедший дождь. Лошади стояли дорогие, холеные, ухоженные. Дорогая упряжь и разодетый возница тоже были им под стать.
По-видимому, этот господин Омэд и впрямь весьма состоятельный человек. Но тогда тем более непонятно, почему он решил вложить немалые средства в развитие моего дела, хотя вполне мог бы нанять кого-то и сделать все то же самое без посредников.
Ну да не мне его судить.
Подойдя к лавке, я увидела через витрину стоящих у прилавка двоих посетителей и удивилась.
Мужчина и женщина…
Мужчина, судя по всему, молодой, подтянутый, стройный. Одет хорошо. Я бы даже сказала, изысканно, в профиль производил приятное впечатление, однако на пожилого и седовласого господина Омэда, как описала его Иэль, все же не походил.
Стоящая рядом женщина находилась спиной к витрине, поэтому я мало что могла о ней сказать. Единственное, что не вызывало сомнений – эти двое прибыли вместе, а ожидающий снаружи экипаж безусловно принадлежит им.
Как только я поравнялась с дверью и уже собралась было взяться за ручку, дверь экипажа неожиданно кто-то распахнул изнутри.
– Госпожа Алания Хартис? – приятным, чуть хрипловатым баритоном окликнули меня.
Я быстро обернулась, но темнота внутри кареты не позволила разглядеть ничего путного, за исключением прячущегося внутри силуэта.
– Да. С кем имею честь?
– Мое имя Ноан Омэд, – все тем же удивительно приятным, на редкость сильным голосом произнес сидящий внутри мужчина, но не успела я подумать, что прятаться в его положении бессмысленно, как он наклонился и, опираясь на трость, вышел, одновременно протягивая мне одетую в безупречно белую перчатку руку.
Он и впрямь оказался немолод, этот загадочный господин Омэд. Но при этом достаточно высок, хорошо сложен и возвышался надо мной почти на полголовы. Его идеально сидящий камзол тоже выдавал в нем ценителя хорошего вкуса. А вот лицо его из-за бьющего в глаза солнца я не смогла сразу рассмотреть.
Словно специально, мужчина встал полубоком, опираясь на дорогую трость. Причем опирался он не наигранно. Судя по некоторой неловкости, с которой он покидал экипаж, у него явно болела нога. Похоже, левая. Поэтому спускаться по ступенькам ему было некомфортно, да и бегать он, судя по всему, не мог уже давно.
– Вы хотели со мной встретиться, сударь? – спросила я, приложив ладонь ко лбу козырьком, чтобы солнце поменьше слепило.
На тонких губах мужчины появилась легкая улыбка.
– Совершенно верно. Надеюсь, вы не откажетесь уделить мне немного времени?
Само собой. Я ведь для этого и пришла.
Я уже собралась было предложить ему пройти в лавку для более обстоятельного разговора, одновременно с этим повернулась к двери и вдруг обнаружила, что занятая разговором с Иэль пара уже находится не внутри, а молча стоит на пороге. Тогда как недавно поменянная дверь, сидящая на новеньких петлях, при этом даже не скрипнула.
От неожиданности я вздрогнула. Непроизвольно отшатнулась, потому что лица молодого мужчины и стоящей рядом с ним женщины лет сорока с небольшим были абсолютно невыразительными. Да еще этот взгляд… неподвижный, какой-то пугающий… они буравили меня так, словно я что-то натворила!
Причем женщина мне показалась смутно знакомой. Правда, я сразу не поняла, где и при каких обстоятельствах мы могли увидеться.
– Предлагаю побеседовать в более уютной обстановке, – тем временем дотронулся до моего локтя господин Омэд, отвлекая от настойчиво лезущих в голову мыслей. – Давайте я отвезу вас в подходящее место.
Я резко повернулась, будучи не в силах отделаться от стремительно набирающей силу тревоги. Наконец-то смогла его увидеть. И вот тогда-то меня словно молнией ударило.
Тьма! Где же я видела его лицо?! Оно ведь точно мелькнуло в одной из многочисленных папок мастера Дэврэ! Причем это было совсем недавно!
Но прежде чем я успела что-то сказать, мужчина быстро поднял ладонь к лицу и резким движением дунул.
Одновременно с этим что-то больно укололо меня под левую лопатку.
От острой боли я судорожно вздохнула, машинально втягивая в себя сорвавшуюся с перчатки невесомую пыльцу, а потом почувствовала, что у меня просто нет сил что-либо делать, и я стою как истукан, не имея возможности не то что закричать, но даже пошевелиться.
– Пойдемте, миледи, – с усмешкой взял меня за руку мужчина, настойчиво подводя к карете. – Я отвезу вас куда следует.
И я, как сомнамбула, сделала за ним несколько шагов. После чего, как послушная кукла, забралась внутрь. Уселась на указанное им место. И только после этого почувствовала, как куда-то уплываю, исчезаю, тону в разверзнувшемся подо мной водовороте, тогда как весь мир вдруг стремительно заволакивает плотная черная пелена.
В себя я пришла не скоро и даже не сразу поняла, что оказалась в совершенно незнакомом месте.
Мне было так плохо, что я даже сообразить поначалу не могла, кто я, где нахожусь и что вообще произошло. Но мало-помалу память все-таки восстановилась. Я с некоторым трудом, но все-таки вспомнила, что меня похитили. После чего со стоном села и, прислонившись затылком к холодной стене, медленно обвела глазами свое новое место обитания.
Судя по всему, это был какой-то подвал. А может быть, и подземный склад наподобие того, что теневики нашли в Кривом переулке. По крайней мере, здесь было влажно, холодно, а воздух имел характерный привкус, какой бывает лишь в сырых, лишенных нормальной вентиляции помещениях.
Вокруг так же было темно, поэтому размеры подвала я могла оценить лишь примерно. Тот закуток, где находилась я, был расположен в самом углу и огорожен от остального пространства толстыми решетками. Замка я на них не заметила, как и двери. Но, судя по углублениям в полу и по тому, что я все-таки находилась внутри, они как-то отодвигались.
Что находилось за пределами камеры, рассмотреть не удалось, однако противоположной стены я, как ни старалась, так и не увидела. Исходя из этого, а еще из-за откликающегося на каждый шорох эха я и сделала вывод, что подвал довольно велик. А еще решила, что совсем уж надолго здесь не задержусь. Просто потому, что камера не была оборудована для длительного содержания пленников. Здесь не было ни топчана, ни нар, поэтому очнулась я лежа на полу. И даже ведра рядом не виднелось, так что, вероятно, долго меня тут держать похитители не планировали.
Поранить меня тоже не поранили – похоже, я была нужна им живой и вменяемой. Однако, судя по грязи на подоле и некоторому беспорядку в одежде, меня все-таки обыскали. Да, амулет учителя куда-то пропал. Из волос вытащили все заколки… видимо, чтобы я не вздумала ими в кого-нибудь тыкать. От обуви и сумочки меня тоже избавили. Однако кости были целы. По крайней мере, руки и ноги работали.
Что же было тогда не так?
Кроме дичайшей слабости и дрожи во всем теле… пожалуй, только головная боль. Упорная, немилосердная, она сверлила и сверлила затылок, словно по нему с силой ударили. Однако когда я подняла руки, чтобы убедиться, нет ли там шишки, то сделала еще одно неприятное открытие – мои запястья оказались скованы кандалами.