Не убить – не значит не вредить.
Неудивительно, что после ухода демона парень моментально обезумел.
Полагаю, прожорливая тварь бедного некроманта попросту съела, уничтожив его как личность и оставив только мечущийся в бреду огрызок прежнего Дарми, который толком не понимал, что значит начертанное им кровью на полу, но такое важное для человека слово: «Свобода».
Что же касается Торнтэ, то полагаю, у того как раз хватило воли, чтобы противостоять сидящему в нем демону. По крайней мере, он был уверен, что справится. И небезосновательно: лаэрн был хорошо образован, силен физически и ментально. И он наверняка считал, что устоит против любого искуса.
Но коварство демонов в том и состоит, что далеко не всегда им нужно ввязываться в бой открыто. Порой достаточно только голоса… тихого, настойчивого, ненавязчиво шепчущего из темноты, а когда нужно, то и подсказывающего, что тебе нужно сделать.
Услышав такой голос в первый раз, сложно ощутить в нем угрозу. Это ведь всего лишь голос, тогда как слова – всего лишь слова. Однако если повторять их раз за разом, изо дня в день, тихо и аккуратно напоминать, что вот, мол, смотри, тут тебя обидели… а заодно припомнить старые ссоры, размолвки, неудачи, без которых ни одна работа не обходится… брошенные в запале слова, обидные фразы… то кто в конечном итоге устоит?
Быть может, год назад лаэрн Торнтэ действительно был уверен, что у него есть семья и друг, которому можно верить. Работал за идею. Честно выполнял свои обязанности. Стремился стать лучше. Боролся. Просто жил. Однако демон умело сыграл на его слабостях. День за днем будил в нем то, чему сам он никогда не дал бы волю. Взращивал в лаэрне зависть, алчность, гордыню. Старательно прививал высокомерие. Неделями и месяцами вливал по капле яд в его некогда светлую душу.
И вот однажды она наконец потемнела.
Друг внезапно превратился во врага.
Некогда любимая жена перестала быть близким и дорогим человеком.
Простые люди стали казаться мелкими и ничтожными.
А сам себя он стал считать этаким высшим существом, до которого остальным еще расти и расти. Копошащиеся в каких-то мелких делах коллеги постепенно утратили его уважение, а репутация управления, которому он отдал всю свою жизнь, скатилась к абсолютному нулю.
Именно поэтому он решил все это уничтожить. И ни на миг о своем решении не пожалел, точно так же, как он не пожалел и не усомнился при виде бездыханного тела своей мертвой жены.
Ему стало все равно. Ему никто больше не был нужен. И даже после того, как демон покинул его тело и нашептывать на ухо стало некому, абсолютно ничего не изменилось.
Вот что на самом деле с ним произошло! И вот почему он спокойно продолжил дело Мила Дарми, хотя никто его об этом не просил: Адиус Торнтэ изменился. Он стал таким же, как демон, которого он целый год в себе носил. Его душа сначала ослабла, затем потемнела и наконец угасла, после чего истаяла совсем и превратилась в точно такую же тень, как и те, с которыми он когда-то боролся.
– Я… я не знаю, что вам на это сказать, – прошептала я, увидев в равнодушных глазах лаэрна Адиуса подтверждение всему, о чем сейчас подумала. – Кроме того, что мне вас очень жаль.
– Зря, – спокойно отступил он. – В жалости я не нуждаюсь. Напротив, с некоторых пор считаю ее слабостью, которой в моей жизни не место. А от всех своих слабостей я давно освободился.
– Это не сделало вас лучше, – тихо возразила я. – Напротив, вы потеряли нечто гораздо более важное.
Маг тряхнул головой.
– Не тебе об этом судить, ведьма. Демон сумел открыть мне глаза! Благодаря ему я наконец-то прозрел!
– Нет, из-за него вы ослепли, – грустно улыбнулась я.
После чего увидела, как он направил мне в грудь засветившуюся алым трость, и неожиданно поняла, что мое время вышло. Но при этом не почувствовала ничего, кроме совершенно искренней жалости к человеку, который, сам того не ведая, оставил себя без души.
Глава 16
Признаться, я уже думала, что так все и закончится, и меня убьют в этом же холодном подвале, потому что Торнтэ я была уже не нужна. Да и какой смысл меня тут держать? Внимание к себе он и без того привлек. Приманку сделал. Сети расставил. Ну а когда за мной придут… надеюсь, что все-таки не сразу… то лишние трудности ему будут не нужны. А то мало ли, вдруг и правда помешаю? Или, упаси тьма, кто-то сумеет меня освободить? Ищи потом, свищи по всей столице беглую ведьму…
Однако Торнтэ почему-то медлил.
– Как вам удалось освободить Даррантэ? – неожиданно спросил он, и кончик его трости самую чуточку опустился. – Как ты поняла, что внутри него сидит демон?
Хм. Странно. Неужели он дарит мне еще немного времени?
Ну я подумала и, решив воспользоваться неожиданным подарком, все ему рассказала. О том, как в моем доме нежданно-негаданно объявился лысый кот. Как долго я пыталась понять, что же с ним не так. Как отчаянно не верила в виновность учителя. И как старательно добивалась аудиенции у лорда Даррантэ, даже на свидание с ним отправившись, чтобы с его помощью хотя бы увидеться с несправедливо обвиненным мастером Дэврэ…
Пожалуй, давно я так искусно не лгала, не изворачивалась и не утаивала правду, как в этот сложный и кажущийся утомительным вечер. Даже во время выпускных экзаменов во мне не просыпался такой великий дар красноречия, как тогда, так что я прямо соловьем заливалась, стремясь при этом утаить несколько важных деталей.
Нет, с учителем мы не могли общаться… вы что, он же сидел в тюрьме!
Конечно, я верила, что он найдет оттуда выход, поэтому и прилагала все усилия, чтобы с ним увидеться!
Хм, Даррантэ… а что я могу сказать по поводу лорда Даррантэ?
Так я до определенного момента вообще не знала, что он не лорд, а самый настоящий демон! И только после того, как он пригласил меня к себе домой… после того, как любезно показал подвал, откуда никто даже в доме моих криков бы не услышал… после того, как в самый ответственный момент там появился учитель, окутанный какой-то странной защитой…
– Не верю, – спокойно сказал Торнтэ, когда я прервалась на мгновение, чтобы перевести дыхание. – Хоть ты и ведьма, но даже без амулета правды ясно, что ты лжешь.
Я пожала плечами.
– Тогда мне и сказать особо нечего. Кроме разве что того, как учитель со своим щитом сумел меня тогда удивить.
– Что за щит? – мгновенно подобрался маг.
Я снова пожала плечами и рассказала то, что увидела в подвале дома лорда Даррантэ. Медленно, обстоятельно, не забывая ни одну подробность. Какие руны, какой длины цепь, как она уверенно отражала атаки демона…
Правда, хватило меня от силы на четверть часа, после чего Торнтэ начал проявлять первые признаки нетерпения, а вскоре решительно взял разговор в свои руки.
– Что за круг использовал Дэврэ? – отрывисто спросил он. – Какие руны? Чем активировал? Как заманил Даррантэ в круг? Кто ему помог? Что за заклинание он использовал?..
Я удивленно на него посмотрела.
– Откуда ж мне знать? Я всего лишь ведьма, да еще и не самая сильная. Крема для кожи продаю. Средством от облысения торгую. Да, мастер Дэврэ некоторое время назад был моим преподавателем в академии и даже научил меня читать некоторые руны, но мне до него еще расти и расти. Я тогда вообще мало что понимала. Да и проку от меня почти не было.
– Значит, ты мне больше не нужна, – спокойно констатировал Торнтэ и снова поднял трость.
Я во второй раз приготовилась умереть. Но тут у него за спиной снова тихо скрипнула дверь, и в дверном проеме замер человеческий силуэт. На этот раз, правда, не мужской, а женский.
– Хозяин?
– Ну что там? – с некоторым раздражением отозвался маг, вынужденно опуская трость. Та тут же погасла, а у меня из груди непроизвольно вырвался вздох облегчения.
Кто бы что ни говорил, а умирать мне по-прежнему не хотелось. И если кто-то из этой парочки подарит мне несколько лишних мгновений, то я возражать точно не буду.
– Снаружи стоят две каких-то женщины и требуют впустить их в дом, – сухо и безэмоционально доложила дама, больше похожая на куклу, чем на живого человека.
– Что за женщины?
– Не знаю. Утверждают, что пришли убраться. Якобы прежний владелец всегда вызывал их в это время и требовал, чтобы они не опаздывали.
– Так прогони их! Они мне тут не нужны! – рявкнул лаэрн Торнтэ, на мгновение все-таки потеряв терпение.
Женщина… вернее, одержимая демоном женщина… странно повела плечом.
– Я пытался, хозяин. Но эти ненормальные утверждают, что уже получили аванс, а значит, должны его отработать. Они называют себя честными уборщицами, поэтому кричат, скандалят и категорически не хотят уходить. Что мне делать? Ши пробует их угомонить, но вряд ли их удастся вытолкать без скандала. Мы разбудим соседей. Скажите, как я должен поступить?
– Должна, – выделил голосом окончание маг. – Бестолочи. Когда же вы наконец запомните, что у людей два пола, а не один?!
– Простите, хозяин, – равнодушно отозвалась «дама», даже не поменявшись в лице. – Мы постараемся не ошибаться. Так что делать с женщинами?
Торнтэ ненадолго задумался, а я в этот момент вдруг подумала, что, наверное, это все-таки он, а не демон в обличье Даррантэ, проводил второй ритуал. В противном случае призванные называли бы хозяином лорда Кайрона, а не Адиуса. А тот парнишка, которого мы схватили, просто чем-то не угодил магу, и тот отдал его в услужение демону. Вот только мелкие тени… те, что болтались у Даррантэ в подвале… с ними вышло не очень понятно. Скорее всего, демон притащил их сюда самостоятельно. Не извещая Торнтэ. Сугубо для собственных нужд. Но думаю, это уже несущественно, ведь самое главное я и без того поняла.
– Ладно, я сам схожу, – наконец принял решение маг и, стукнув кончиком трости по полу, направился к выходу. – Не то опять что-нибудь брякнете, не так улыбнетесь, и мне снова придется искать место, где хоронить трупы.
– Мы могли бы использовать их тела, – все тем же равнодушным тоном заметила демонесса. – Они могли бы нам пригодиться.