– Шла бы ты домой, деточка, – посоветовала Нора, мельком покосившись за плечо. – Здесь сейчас будет жарко.
– Это мы старые косточки погреть любим, – поддержала ее Нюра, держа дымящуюся метлу, словно копье. – А тебе пора бы и честь знать. По крайней мере, пока не повзрослеешь.
Я беспомощно оглянулась, окинув выстроившуюся вокруг дома Морриса длинную вереницу людей, которые окружили подозрительный участок плотной цепочкой, да еще и не одной, и действительно шагнула в их сторону. Но практически сразу заметила, что не только в доме, но и на лужайке вокруг него начинает расползаться жутковатый хоровод. Причем так быстро, что я даже охнуть не успела, как мы трое оказались отрезаны от всего остального мира, да и еще и меж двух огней попали, не считая злорадно ухмыльнувшегося некроманта.
– Не люблю магов, – буркнула Нюра, вовремя заметив, что творится на улице.
– Думаешь, Олдин их удержит? – быстро покосилась за спину Нора.
– Один – нет. Но народу согнали много. Теневики, маги… человек триста навскидку, и на каждом я вижу оч-чень интересные амулеты.
Нюра слегка посветлела лицом.
– Олдин предусмотрительный. В таком количестве его игрушки удержат теней внутри круга. Еще бы и сверху нас кто прикрыл…
Неожиданно в проулке между домами что-то блеснуло, а следом оттуда вытянулся длинный луч, похожий на золотую стрелу, которая выстрелила куда-то ввысь тонкой стрункой. На долю мгновений затерялась среди удивительно ярких звезд. А потом вспыхнула, раскрывшись огромным, потрясающе плотным рунным щитом, и так же стремительно опустилась на землю, накрыв обреченный дом и нас заодно плотным, непреодолимым для обычных теней колпаком.
– Держитесь плотнее, – донесся из темноты неестественно спокойный голос мастера Дэврэ. – Амулеты удержат. Нельзя позволить теням прорваться к жилым домам.
Я быстро огляделась – это да, жители Пустынной улицы от раздавшегося шума уже начали просыпаться, выглядывать в окна и в панике отшатываться, видя, что творится на некогда тихой улочке, в доме успевшего всех порядком достать старика.
А вот при виде купола у меня слегка отлегло от сердца.
Очень хорошо. Значит, за пределы щита твари уже не выберутся. Правда, учитель наверняка утратил возможность вмешиваться в какие бы то ни было события, но люди были важнее. К тому же я знала – он тут не один, поэтому лишь с облегчением вздохнула и кивнула беспокойно переглянувшимся ведьмам.
– Все в порядке, дамы. Я с вами.
– Ну тогда повяжем, бабоньки? – вдруг залихватски подмигнула Нюра, после чего вдруг отложила метлу и вытащила их кармана длинный-предлинный разноцветный носок.
– А то, – усмехнулась Нора, отставив в сторону ведро и достав из-за пазухи такой же длинный, похожий на радугу чулок. – Вот и дело нашлось для нашей чулочно-носочной продукции, а?
Почувствовав себя на редкость глупо, я под насмешливыми взглядами ведьм лишь сокрушенно развела руками.
– А я пока не успела ничего связать. Но обязательно научусь, если вы мне поможете.
– Эй, Олдин! – вдруг крикнул на всю улицу лаэрн Торнтэ, перекрыв смешки откровенно развеселившихся ведьм. – Сегодня исполнился ровно год после моих похорон! Как тебе такой подарок на годовщину?!
Какое-то время на улице было относительно тихо, а потом неестественно спокойный голос учителя ответил:
– Смердит, если честно. Вот уж не думал, что когда-нибудь снова тебя увижу, Адиус. Целый год водить нас за нос, демонов сюда призывать, на хороших людей напраслину возводить… Что ж ты так долго не показывался мне на глаза?
– Готовился, – оскалился тот, став и впрямь в какой-то момент похожим на настоящего демона. – Как же я мог вернуться без подарков?
– Вот поэтому и не люблю некромантов, – проворчала Нюра, одним неуловимо быстрым движением встряхивая свой дурацкий чулок. – Вечно чудаки какие-то попадаются.
– Щас мы его к ногтю-то прижмем, – поддакнула ее подруга, таким же красивым жестом расправляя длиннющий носок.
– Давайте не будем долго тянуть, – усмехнулся сверху Адиус Торнтэ. – Все, что хотел, я увидел. А теперь, друг мой… будь добр, умри в муках. Ну а я посмотрю, как ты дохнешь, раз уж ты лишил меня удовольствия наблюдать за твоей агонией в камере.
Мастер Дэврэ на это ничего не сказал. И даже купол над нашими головами ни на миг не дрогнул, словно больно жалящие слова вовсе не достигли ушей учителя. Впрочем, я на его месте тоже не стала бы говорить с человеком, который предал и меня, и себя.
Тогда как Торнтэ…
Торнтэ неуловимо быстро опустил руки, после чего все тени, которые размеренно кружили сейчас по двору, в едином порыве развернулись и, оскалив пасти, кинулись на стоящих вокруг лужайки людей. Ну а те, что ждали приказа в доме, в таком же едином порыве ринулись на нас.
На какое-то время вокруг воцарился полный бедлам.
Что-то кричали оставшиеся у забора люди. С криками и воплями из своих домов начали разбегаться соседи. Истошно завыли соседские собаки. В доме напротив так же громко заорали многочисленные кошки. Одновременно с этим со всех сторон… кажется, что даже сверху… на нас обрушилось сплошное черное море. Поэтому на несколько мгновений я едва не ослепла и почти оглохла, тогда как стоящие рядом ведьмы одновременно испустили еще один воинственный клич и первыми ринулись в атаку.
Честное слово, я тоже хотела сражаться. Стоять в стороне там, где я, пусть и немного, могла бы помочь, было попросту стыдно. Да и чего мне терять? Я же понимала, что живыми нам из такого окружения не выбраться. Больше скажу: незадолго до того, как все началось, растекшийся по земле Тэ сделал выразительный знак, предлагая мне убраться подобру-поздорову… но я предпочла его не заметить.
Нет уж. Своих не брошу. И если мне суждено погибнуть, сражаясь с тварями, значит, так тому и быть. Это ведь и мой город. Моя улица. Мои соседи, которые оказались под угрозой уничтожения. Это мой дом, в конце концов, стоит за забором! И я не дам его разрушить какому-то некстати воскресшему козлу!
Вот только мой благородный порыв почти сразу разбился о суровую реальность – не успела я выступить вперед, как наши бойкие бабки тут же пребольно пихнули меня локтями в живот. Тогда как сами стегнули по воздуху своими вязаными тряпками, и тот неожиданно засветился, словно днем.
Честное слово, я, конечно, знала, что спицы у ведьм совсем не простые. Да и руны, которые на них были выгравированы, тоже рассмотрела совершенно правильно. Однако я и подумать не могла, что все это время бойкие «старушки» не просто вязали, а, прикрываясь самыми обычными нитками, день за днем плели из невидимых на солнце рун неимоверно длинные, сложные и по-настоящему опасные цепи.
Когда я, получив сдвоенный удар под дых, вынужденно отступила, они одним движением распустили свое странное вязание на строенные, плотно переплетенные жгуты. При этом простые нити с них моментально свалились, тогда как ведьмы, словно длиннющими хлыстами, рассекли воздух рунными цепями и, как косой, одна за другой прошлись своим жутковатым оружием над землей.
Тени, которые в этот момент рискнули высунуться наружу, мгновенно рассыпались черным пеплом.
Меньше их, правда, почти не стало, потому что на место тех, кто сгорел, сразу же явились новые. Однако и ведьмы не останавливались – стоя бок о бок, так и рубили воздух своими гигантскими хлыстами. Быстро. Уверенно. Потрясающе легко. Да еще и так ловко, что рунные цепи ни разу не то что не перепутались, а даже не пересеклись!
Более того, при виде того, как слаженно они работают, я ощутила даже нечто похожее на зависть. И запоздало поняла, насколько же велика между нами разница и сколько труда было вложено в эти легкие, непринужденные с виду, но потрясающе красивые удары, которыми ведьмы срубали прущих из-под покореженного пола тварей, словно то и не демоны вовсе были, а сорная трава.
Некромант, увидев, что творится внизу, нахмурился, однако он был слишком занят поддержанием ритуального круга, чтобы отвлекаться на всякие мелочи. Он, как ни странно, тоже был ограничен своим же собственным заклинанием, потому что если бы остановился, то чудовищный по своей силе круг неминуемо бы угас. А Торнтэ не мог себе этого позволить.
О том, как он вообще выдерживал этот безумный призыв, даже подумать было страшно. Нет, понятно, что некромант подготовился. Даже, наверное, накопительными артефактами запасся. Чужой крови напился или как там некроманты восстанавливают себе резерв?
И все равно заклятие истощало его с неимоверной скоростью.
Даже издалека было видно, что от перенапряжения Торнтэ аж пожелтел, весь как-то подозрительно усох, однако здесь и сейчас решалась не только его судьба, но и судьба целого города. Судьба всех нас. В том числе и тех, кто пока еще спал в своих постелях, даже не подозревая, какая битва развернулась на некогда мирной и спокойной Пустынной улочке. И какие силы схлестнулись в борьбе за весь этот прекрасный живой мир.
Неожиданно ощутив знакомый холодок между лопаток, я быстро повернулась и вздрогнула, обнаружив, как огромное количество тварей буквально обрушилось на сотрудников магнадзора, грозя вот-вот смести их черной волной.
– Держать строй! – пронесся над участком неестественно ровный голос мастера Дэврэ.
Его щит с готовностью выгнулся, приняв на себя самый мощный первый удар, но почти сразу вернулся на прежнюю позицию и отбросил бесчисленные полчища тварей обратно.
– Держать строй! Сомкнуть ряды! Проверьте амулеты! Отступать некуда!
Но люди и так не собирались отступать. Каждый из тех нескольких сотен человек, которые окружили дом сперва двойным, а теперь уже тройным кольцом, прекрасно понимал, что произойдет, если они хотя бы раз дрогнут.
Никто из них не отступил.
Никто не поддался панике.
Наоборот, люди сплотились еще больше и бестрепетно встретили вторую, третью, четвертую волну…
Я видела, как жуткие пасти щелкают зубами у самых лиц, на которых застыло обреченно-решительное выражение. Чужие когти лишь едва-едва не доставали до их ног, вспарывая мостовую, будто кривыми саблями.