– Магия смерти оказалась сильнее твоих рун, – спокойно сообщил мне мастер Дэврэ. – Поэтому, когда ты активировала руну принадлежности, твою душу тоже выдернуло из тела, и она чуть было не ушла следом за лордом Даррантэ и его тенью на перерождение. Если бы не он…
Учитель вдруг наклонился и, подняв с пола, усадил мне на колени недовольно мяукнувшего кота.
– Арчи?! – изумилась я, машинально подхватив кошака и прижав его к груди.
– Урр! – тут же потерся об меня кот.
– Именно он, – спокойно подтвердил некромант. – Кошки видят одновременно все, что происходит и в этом, и в потустороннем мире. Для них это естественно, и обычно их это не пугает. Но вчера по соседству случился настоящий ураган, демоны лезли наружу, как оголтелые, мы, соответственно, пытались их остановить… одним словом, тут было беспокойно. Я, правда, не знаю, что при этом чувствовал твой кот, но есть у меня подозрение, что кое-какая связь с настоящим Арчи у него все-таки осталась, раз уж они несколько недель провели в одном теле. Поэтому если бы обычный кот в такой ситуации обязательно сбежал, то твой Арчи, наоборот, помчался в самое пекло. И как только ты перестала дышать, именно он поймал зубами твою отлетающую душу, подарив мне время, чтобы помочь тебе вернуться обратно.
Я в шоке уставилась на ластящегося кота.
Тьма! Кто бы мне раньше сказал, что кошки на такое способны!
– Он молодец, – снова кивнул мастер Дэврэ и довольно смело потрепал кота по ушам. А тот, хоть и не любил чужих, даже позволил ему это сделать. – Настоящий боец и просто безумно, как оказалось, тебя любит. Да ты и сама молодец. Признаться, я не ожидал, что именно ты сумеешь уговорить Кайрона остаться.
Я метнула на него сердитый взгляд.
– Как вы вообще позволили ему так рисковать?
– Да разве ж он меня спрашивал? – усмехнулся старый маг. – Если этот упрямец что-то решил, то его уже никто не остановит.
– А как же Тэ? – вдруг испуганно вскинулась я. – Теперь же вся столица знает, что лорд Даррантэ на самом деле – теневой маг! Он же перед всей, считай, службой магнадзора открылся! Знаете, чем ему это грозит?!
– Вообще-то… да. Знаю.
– И вы так спокойно об этом говорите?!
Мастер Дэврэ покосился на мое возмущенное лицо.
– Дорогая моя Алания, а как, ты думаешь, можно было без риска вернуть его к жизни?
– Э-э… чего?
– Он был одержимым, – напомнил мне учитель, – его руками убивали невинных людей, его голосом говорил высший демон, а у него самого к тому же нашлась личная тень, о которой никто, кроме нескольких человек в столице, не подозревал. Как после этого, ты считаешь, можно было обелить его имя в глазах магического сообщества?
Я замерла.
Ох. Об этом я, конечно, думала, но путных идей, признаться, у меня по данному поводу не возникло. Одержимость – несмываемая метка, которая закрыла бы перед Кайроном абсолютно все пути и все двери. Он стал бы изгоем. В лучшем случае его приняла бы обратно его собственная семья. Но если одержимый при этом еще и теневик…
– Для нашего Арчи это был бы смертный приговор, – тихо сказал мастер Дэврэ, когда я спала с лица. – Нельзя было просто так выйти на площадь и гордо провозгласить, кем он недавно был и кем теперь стал. Его бы это мгновенно уничтожило.
Я несильно вздрогнула.
– Значит, вы дали ему возможность оправдаться?
– Нет, милая, – качнул головой старик. – Я дал ему единственную возможность сохранить честь. Нам не удалось бы долго скрывать правду о демоне. Так или иначе, но все это непременно бы вскрылось. Всего один нормальный допрос, всего один толковый следователь… Поэтому мы с Кайроном решили – другого шанса у него уже не будет. Все его коллеги, вся столица, все его знакомые, друзья и даже враги должны были своими глазами убедиться, что демон не поранил его душу, и она не почернела, как у Торнтэ. Узнать и поверить, что сам он по-прежнему человек, да к тому же искренне преданный своему делу.
– Но ведь он мог погибнуть! – воскликнула я.
– Да. Но чистое имя, возвращенное посмертно, намного лучше, чем скверная репутация при жизни. Поверь, даже я не защитил бы его от этого. И даже мне не удалось бы убедить королевскую канцелярию в том, что Даррантэ не опасен. Ни как человек, ни тем более как теневик.
Я закусила губу, прекрасно помня, что сталось с Адиусом Торнтэ. И примерно представляя, чего могли бы опасаться король и его окружение, если бы подобные изменения случились с теневым магом.
Такого проще уничтожить, чем постоянно ждать подвоха.
Проще убить, чем однажды вскроется, что он стал таким же, как Торнтэ. Ведь как выяснилось, с уходом демона человеческая душа сама по себе не светлеет и не очищается. А в то, что Арчи на самом деле почти не контактировал с опасной тварью, мог никто и не поверить.
Опять же, «почти»…
Кто мог дать гарантию, что это не повлияло на лорда Даррантэ? И кто мог гарантировать, что он когда-нибудь не изменится?
– Значит, вы знали? – тихо спросила я, поняв, что у лорда попросту не было шанса сохранить себе жизнь, честь и репутацию.
– И он знал, – грустно улыбнулся маг. – Я, правда, надеялся, что до самого плохого не дойдет. В моих планах Кайрон должен был одержать безоговорочную победу над сумасшедшим. Это была бы заслуга, достойная главы службы магического надзора. Если бы его потом в чем-то обвинили, то люди встали бы на его защиту. Его поддержали бы коллеги. В нем не усомнились бы друзья. И это был бы весомый повод, чтобы впоследствии, пусть и не сразу, но все-таки его оправдать. Однако Кайрон с самого начала не собирался давать Торнтэ ни единого шанса. Он прекрасно знал, с кем имеет дело. Даже ослабленный некромант мог оказаться ему не по зубам. Поэтому он сразу сказал, что если не сможет остановить его по-другому, то уйдет вместе с ним. И я не смог его от этого отговорить.
– Хотите сказать, ему жизнь была не дорога? – вздрогнула я.
– Я как-то спросил об этом, и он ответил, что после его смерти вряд ли кто-то расстроится или заплачет. Сказал, что никому в этом мире не нужен. А значит, и жалеть не о чем.
– А как же Тэ? – отшатнулась я. – А я?!
Учитель внимательно на меня посмотрел.
– У него не имелось к тебе теплых чувств. В его прежнем состоянии это было невозможно. Однако он все-таки знал, что именно ты помогла ему вернуться. Знал и то, что попросту неспособен тебе что-либо предложить. Он был глубоко ущербен и прекрасно сознавал, что это значит. А еще он сказал, что если хотя бы кому-то он в итоге оказался небезразличен, то это наполнило бы его душу покоем и помогло поверить в то, что все остальное не напрасно.
Я быстро отвернулась, украдкой смахнув с ресниц некстати выступившие слезы.
– Как вы узнали, где меня искать?
– Мы за тобой следили, – совершенно спокойно признался маг.
– Зачем?
– Затем, что из всех моих сотрудников только ты постоянно выходила в город в одиночку и подолгу оставалась у всех на виду. И именно ты представляла собой самую лучшую мишень. Насчет Торнтэ я тогда, к сожалению, не знал. Однако когда мои соглядатаи увидели, как ты садишься в чужую карету, хотя я настоятельно просил тебя соблюдать осторожность… и когда твоя помощница дала нам описание твоего нового клиента… В общем, нам оставалось только проследить за экипажем и, узнав, куда тебя отвезти, вовремя собрать людей.
Я неожиданно вспомнила, как именно меня выручали, и поневоле улыбнулась.
– Да, ваши ведьмы – это нечто…
– Сестрицы мои младшие, – с ноткой раздражения отмахнулся мастер Дэврэ. – Ненормальные бабы, вот уже почти полвека тиранящие всю семью. Но в рунной магии им равных практически нет, так что я отправил их отвлекать внимание и заодно спасать тебя, а сам между делом начал плести рунные щиты.
– Значит, вы знали, что Торнтэ рискнет открыть здесь сразу два прохода в потустороннее?
– Он всегда был несколько предсказуем, поэтому изначально именно мне, а не ему, пожаловали должность в новом министерстве.
Я недоверчиво прищурилась.
– Он сказал, что не завидовал вам.
– Он солгал, – так же спокойно ответил маг. – Конечно же, он завидовал. Правда, не по-черному. Мы дружили с юности. И так же рано начали друг с другом соревноваться. У кого заклятие лучше, у кого руна горит ярче… мы и в министерство пришли, по-прежнему соревнуясь по всяким мелочам. Но тогда это был скорее юношеский азарт, чем полноценное соперничество. Когда твоя помощница дала мне совершенно однозначное описание Торнтэ, я понял, кто он есть и откуда на самом деле появился демон. Ну а все остальное понять было уже несложно, а единственное, чего я не предусмотрел, это того, что Кайрон захочет его убить, а не даст нам возможность заполучить подозреваемого сразу в нескольких громких делах. Впрочем, может, оно и к лучшему – демон слишком долго отравлял душу Адиуса, чтобы тот вдруг раскаялся, осознал содеянное или в чем-то признался. Одержимость – это не шутки, милая. Недаром я и с Кайроном так долго не хотел рисковать.
А мне в голову вдруг пришла еще одна странная мысль.
– Интересно, а почему Торнтэ хотел, чтобы Иэль непременно дала вам его описание? Он ведь и дальше мог оставаться в тени, тихо строить вам гадости…
– Демоны тщеславны, – напомнил учитель. – А еще они обожают громкие слова и театральные жесты. Вчера и впрямь была годовщина его смерти, так что весь этот нелепый символизм пришелся к месту. Вот только сам Адиус таким никогда раньше не был. Напротив, он старался избегать огласки. Мало кто знал, чем он вообще увлекается и каких высот достиг в магическом искусстве. Да, некоторые вещи он действительно делал в обход закона, и Даррантэ однажды его на этом поймал. Но поверь, настоящий Адиус Торнтэ являлся по-настоящему страшным противником. Просто так нам было его не одолеть, поэтому я позволил ему думать, что он победил. Дал возможность позлорадствовать, позволил убедиться в собственной непогрешимости. Поединок с Даррантэ стал бы завершающим штрихом его грандиозного плана. Красивой эпитафией на могиле его давнего врага, поэтому отказаться от такого шанса Торнтэ попросту не смог. К тому времени он абсолютно уверился, что мы сдались. Тешил себя мыслью, что мы всем скопом не сумели с ним справиться. Посчитал, что уж какого-то там лорда раздавит без труда, но не знал, что у того по большому счету тоже нет души. И что тому тоже было некуда отступать. Это-то и стало его ошибкой, хотя, наверное, сам он этого даже не сознавал.