– Алания, а давай ты не будешь с этими бабками общаться? – старательно таясь за кустами, крикнул Рамон. – Они вредные. И обзываются. Еще клубками в нас иногда кидаются, если мы газоны топчем… брось ты их, а? Пойдем лучше на звезды смотреть! Полночь же скоро! А небо сегодня краси-и-ивое…
На лицах наших (да, теперь я тоже считала их своими) «бабушек» проступило неописуемое выражение.
– Ах ты ж, поганец… ты пошто на старушек напраслину возводишь, а?!
– А кто в меня вчера нитками кидался?! – не остался в долгу Рамон.
– Щас мы в тебя не только нитками, но и чем другим кинемся!
– Только не тапками, – поспешно сдал парень. – У вас тапки как кирпич – один раз попадет, так потом на всю жизнь увечным останешься.
Нора и Нюра тут же демонстративно скинули свои латаные-перелатаные тапочки и, дружно бросив вязание в траву, с воинственными воплями кинулись на охоту за молодежью. Из кустов тут же раздался протестующий крик, потом с готовностью завизжала Люси. После чего до меня донесся быстро удаляющийся топот, то и дело прерывающийся грозными криками, болезненным ойканьем и прочими атрибутами нешуточной погони.
Я задумчиво оглядела лежащий в траве носок, а потом отыскала взглядом упавший с кого-то из «бабушек» старенький платок и задумчиво покрутила в руках.
– Только не говори, что они и тебя успели своей дуростью заразить, – раздался из кустов полный неподдельного беспокойства голос Ториуса.
Я хмыкнула, а потом из вредности повязала платок на голову и, подражая нашим великолепным ведьмам, прошамкала:
– Чего приперся? Пошто баушке вязать не даешь?
И усиленно принялась шуршать спицами, правда, не особо надеясь, что у меня получится что-то приличное.
В кустах кто-то поперхнулся.
– Алания… не пугай меня, пожалуйста, иначе у меня сейчас разрыв сердца будет!
– А шо не так? – не поняла я, подчеркнуто не отрываясь от важного занятия. – Когда я пришла, место было вакантным. Вот я его и заняла. Сижу себе, понимаешь, профессию новую осваиваю. Не видишь, что ль?
Ториус тяжело вздохнул.
– Какой ужас. Пожалуй, я буду просить мастера Дэврэ не принимать тебя в штат.
– А он разве собирался?! – мгновенно встрепенулась я.
Ой! Неужто у меня есть шанс остаться тут насовсем?!
– Что это?! – вдруг ахнул вылетевший на дорожку перед домом и раскрасневшийся от бега Рамон. Видимо, оббежав дом и нырнув в кусты, он все-таки спасся от справедливого возмездия, но тут наткнулся на меня и замер. – Алания, дорогая! Ты ли это?!
Я насупилась, сердито сдвинула брови и потрясла неоконченным вязанием.
– Кышь отседова, чудо непричесанное! Не видишь, я работаю, а ты меня от дела отрываешь!
– Святые небеса! – резко спал с лица Рамон. – Мало нам было двух полоумных ведьм, так теперь еще и третья появится?!
А потом вдруг развернулся и со всех ног кинулся в дом с громогласным воплем:
– Учи-и-итель! Ваши ненормальные сестрицы вам ученицу испортили-и-и-и! Ай! – вскрикнул он, явно став жертвой коварного нападения из засады. – Уй! Нет, не надо в голову… Люси, спасай меня, не то эти демоницы сейчас меня тапками забью-у-ут!
Я не сдержалась и, как только его вопли затихли вдали, все-таки расхохоталась.
– Тебя до дому подкинуть? – как ни в чем не бывало поинтересовался вышедший из кустов Ториус.
Я стащила с головы платок и, утирая выступившие от смеха слезы, кивнула.
В саду было шумно. Бабки в голос возмущались и активно швырялись не только тапками, но и, судя по грохоту, всем, что под руку попадется. Люси радостно визжала. Рамон гоготал. Потом к ним присоединился Рубис и, судя по резко усилившемуся шуму, полил кого-то водой из садового шланга. Видимо, чтобы остыли. После чего веселье началось по новой, только, пожалуй, уже без меня.
Да, полночь скоро.
Мне бы домой надо. Тэ скоро придет…
– Пойдем, брат подбросит, – протянул мне руку Ториус и с понимающей усмешкой отступил в сторону, когда прямо на земле нарисовался большой, непроницаемо черный круг.
– До завтра, – махнула ему я, бесстрашно вступая в эту черную дыру.
– Пока, – отозвался маг, после чего я со смешком ухнула куда-то вниз и… не успев толком замерзнуть, буквально выскочила из стены у себя в гостиной, где меня уже с нетерпением ждал самый обычный черный кот.
Потрепав его за ушами и вдосталь наслушавшись, как он благодарно мурлычет, я уже без спешки прошлась по дому, мельком поправляя то, что, как мне казалось, плохо лежало, и заодно отсчитывая про себя последние секунды. Ждать даже несколько лишних мгновений было невыносимо трудно. Я и так весь день старательно отвлекалась и умышленно проторчала с ребятами вплоть до самой ночи, лишь бы не нервничать, не переживать… и лишний раз не думать о том, как же сильно мне хочется вернуться к Арчи.
Конечно, я верила целителю, который им занимался. И знала, что рано или поздно он все равно поправится. Но все же Тэ я доверяла гораздо больше, поэтому все самое важное хотела узнать именно от него.
Наконец по моей спине прошелся легкий холодок, и я с громко колотящимся сердцем обернулась.
– Тэ?
Однако стена, от которой внезапно повеяло холодом, почему-то сегодня не торопилась темнеть. Да и подозрительных теней на ней не появилось. При этом я точно знала, что чужой сюда не войдет – учитель предупредил, что поставил на дом новую защиту.
– Тэ! – повысила голос я, решив, что смешливая тень снова решила меня слегка подразнить. – Ну выходи уже, а? Как там Арчи? Пришел в себя? Что с ним? Как он себя чувствует! Ну, Тэ! Я же умру сейчас от беспокойства!
И вот тогда наконец одна из стен в гостиной явственно потемнела, и в ней нарисовался не предусмотренный планом дверной проем. Затем в нем проступила самая обычная дверь. Кто-то с той стороны уверенно нажал на ручку…
Я нетерпеливо направилась в ее сторону, чтобы поторопить этого вредину, который тоже любил со мной поиграть, но тут дверь неожиданно распахнулась, и оттуда быстро вышел совсем не тот человек, которого я сегодня ждала.
– Ой! – только и сказала я, на полном ходу чуть не врезавшись в широкую мужскую грудь, прикрытую лишь тонкой белой рубашкой.
А потом подняла глаза и обомлела – это был не Тэ. Совсем-совсем не Тэ!
– Алания? – замер при виде меня лорд Кайрон Даррантэ, а ныне еще и полноценный теневой маг и заодно самый важный для меня в обоих мирах человек.
Я вздрогнула, когда он быстро огляделся по сторонам, а потом стремительно шагнул вперед, в мгновение ока преодолев разделяющее нас расстояние, и неверяще прошептала:
– М-милорд?!
Он шумно выдохнул, в его глазах мелькнули разочарование и неподдельная досада, но почти сразу он понял, что именно меня смутило, после чего осторожно взял меня за руки и, как днем, приложил мою ладонь к своей щеке.
– Я помню, – тихо повторил он, заставив мое сердце сначала замереть, а потом снова взволнованно забиться. – Я все помню. Особенно тебя.
– И я тебя, – сглотнула я, перехватив его горящий взгляд.
Это действительно был он. Его взволнованный голос, беспокойно обшаривающие мое лицо глаза, черные волосы… вроде бы все как раньше. Все как всегда. Но кое-что в нем все-таки изменилось – то ли рваное дыхание, которого он никогда себе прежде не позволял, то ли небрежно съехавшая набок рубашка, которая всегда сидела на нем безупречно, то ли встрепанные волосы, которые в спешке никто сегодня не уложил…
Он был все тем же и в то же время совсем другим. Не суровым и несговорчивым лордом с непререкаемой волей и практически отсутствующими эмоциями. Не равнодушным и бесстрастным истуканом. Не грозным главой службы магического надзора.
Нет.
Это был кто-то другой. Кто-то, кто был очень похож, но все же разительно от него отличался. Взволнованный. Растерянный. Взбудораженный. Слегка даже неуверенный в себе и в том, что с ним сейчас происходило.
– Арчи, – прошептала я, завороженно глядя на его преобразившееся, обновленное, словно бы избавившееся от надоедливой маски и наполнившееся жизнью лицо. – Это действительно ты!
Кайрон Даррантэ быстро кивнул.
– И Тэ. Мы оба в порядке.
– Небо! – выдохнула я и порывисто прижалась к нему, чувствуя, что он с не меньшим облегчением обнимает меня в ответ. – Как же я рада, что ты вернулся!
Тьма, как же я его ждала! Как верила и как неистово мечтала, что однажды в мой дом войдет по-настоящему важный для меня мужчина и вот так, без лишних слов, крепко меня обнимет!
Кто-то, наверное, скажет, что так не бывает. Кто-то, вероятно, решит, что это неправда и что такие чудеса возможны только в сказках.
Но вот она, моя сказка, наконец-то сбылась и принесла обещанное счастье. Ну а то, что к нему прилагается живая тень, да и вообще вся эта странная история началась с обычного черного кота…
Чего только в жизни не бывает.
Главное, что все закончилось хорошо, и впереди нас будет ждать только самое лучшее.
Послесловие
Полгода спустя
– Да… Нет, не стоит… Не сейчас. Гару, тебе пора уже самому соображать, как правильно организовать людей, чтобы они успевали все делать вовремя. Особенно отчеты. Ну и что, что ты на должности всего три месяца?! А все предыдущие годы ты что делал? Штаны на работе протирал?!
Я тихонько приоткрыла дверь и, увидев, что Кайрон, несмотря на поздний час, все еще работает, понимающе хмыкнула.
Вот все же как был он трудоголиком, так и остался. И исцеление души ему ничем, к сожалению, не помогло. Видимо, есть у людей качества, которые от них самих уже почти не зависят. А Кайрон как привык работать сутками напролет, так и сейчас работал, несмотря на то, что уже не возглавлял столичную службу магического надзора.
Угу. С должности его сняли сразу же, как только стало известно о том, что он теневой маг. Еще до окончания следствия по делу Торнтэ королевская канцелярия поспешила запустить служебное расследование.
Всестороннее рассмотрев обстоятельства дела, опросив свидетелей, тщательно записав показания и проделав кучу другой ненужной работы, следователи, многие из которых лично знали и уважали лорда Даррантэ, а еще больше уважали моего учителя, сделали для него все, что могли, и благополучно передали дело в суд.