– Это что? – выдохнула я.
Увы, но развеять шок Морис не пожелал, сказал с усмешкой:
– Тронный зал. И тебе лучше поторопиться, потому что на сегодня здесь назначены мероприятия.
Вот теперь я посмотрела на спутника раздражённо, однако он не дрогнул. Второй не дрогнувший элемент – хорёк Жорик, который к финалу прогулки попросту задрых.
Разумеется, зверь принадлежал Танке и, согласно всем правилам, должен был подчиняться лишь ей, но мы общались так часто и плотно, что хорёк признавал каждую из нашей четвёрки. Меня тоже слушался, однако воспользоваться его навыками прямо сейчас я не смогла.
То есть попробовала разбудить – выудила из сумки, принялась трясти и уговаривать, но эта зараза работать категорически не желала. Пришлось вернуть хорька на место и, поколебавшись, протянуть сумку Морису.
– Подержишь? – спросила я.
Маг скривил губы в неудовольствии, но всё-таки кивнул, а я, сознавая, что, пока Жорик без сознания, его точно не тронут, ибо издеваться над спящими ниже любого достоинства, приступила к делу.
Вышла на середину этого огромного зала, попутно потоптавшись по «расстеленной» на полу мозаичной карте королевства, и закрыла глаза. Сделала ну очень глубокий вдох, не менее глубокий выдох, после чего сосредоточилась на внутреннем источнике ведьминской силы. На том самом элементе, благодаря которому мы так разительно отличаемся от магов и магинь.
Да, у каждой из нас имеется внутренний источник. Именно он позволяет ощущать колдовство и творить заклинания. Он же делает нас теми, кто мы есть.
Источник позволяет установить особенную связь с миром, учит видеть красоту в вещах, которые кажутся обывателям абсолютно простыми. Мы можем разглядеть прекрасное во всём, начиная с камней и заканчивая болотными кочками, а маги и магини… у них всё куда примитивнее. Не так, как у нас.
Никаких источников, только крошечная, малюсенькая искра. Та самая штучка, которая позволяет видеть силовые линии и «устанавливать» с этими линиями связь. Мы, чтобы колдовать, обращаемся прежде всего к собственной силе, а они всегда черпают энергию извне. Причём количество энергии, которое можно зачерпнуть, зависит уже не от искры, а от иных факторов.
Разумеется, у магов есть ещё и резерв, но там опять-таки не собственная сила, а «выпитая» из линий. Ну а так как брать взаймы проще, маги и магини объективно сильней. Они умеют разрушать стены, составлять контуры, строить силовые ловушки и прочее, прочее, прочее…
Зато у нас свои методы, и большинству из этих методов магия противостоять не способна. Только ведьмы. Только колдовство!
Сделав новый глубокий вдох и поймав отклик источника, я принялась «слушать» пространство. Повела рукой, пытаясь отыскать что-то необычное, потом вообще по кругу пошла.
И чем дольше старалась, тем отчётливее становилось чувство бессовестного, глупого надувательства. Не удивительно, что в какой-то момент я не выдержала и, повернувшись к Морису, вопросила:
– Ты издеваешься, да?
Верховный помолчал, потом спросил:
– В каком смысле?
– Нет тут ничего, – хмуро фыркнула я.
Ещё помолчал. Притворился удивлённым. Ну а ведьма, кажется, сообразила… Неужели это неумело состряпанное свидание? Этакое желание впечатлить девушку, вызвать в ней благоговейный трепет?
Настроение резко скакнуло вверх, губы растянулись в улыбке. Маг веселье, конечно, заметил, спросил с подозрением:
– Что?
Я не ответила – пожала плечами и, коварно покачивая бёдрами, направилась к нему, чтобы отобрать сумку со спящим Жориком. Ну а после того, как зверька вернули…
– Тут ничего, – сказала со снисходительной улыбкой, – даже тени колдовства нет.
Верховный заломил бровь и резко притворился, будто вывод всё-таки ожидаем. Кивнул. Затем указал на двери, предлагая покинуть тронный зал.
Я, конечно, подчинилась, а очутившись на пороге, вздрогнула – просто меня чуть с ног не сбили. Мужчина в форменной куртке стражника проскочил мимо и воскликнул:
– Морис! Ну наконец-то! Наконец-то я вас нашёл!
Брюнет отреагировал на появление стражника спокойно и даже с каким-то едва уловимым злорадством. Спросил:
– Что случилось?
– ЧП, – выдохнул мужчина. – Во дворец посторонний проник.
Морис глянул насмешливо, а страж – причём точно не рядовой, и с нашивкой магической службы, кстати, – повернул голову и лишь теперь заметил, что рядом стоит ведьма.
– Здрасти, – сказала нарушительница.
Мужчина всё понял. Нервно сглотнул и тут же поймал новый вопрос от Мориса:
– И как же вы определили?
Страж резко погрустнел, однако на вопрос ответил:
– Мы произвели плановую проверку магических контуров. Нашли отражение посторонней, не зарегистрированной ауры. После этого сразу обратились к дежурным, однако те заявили, что никого незнакомого не видели. Из чего был сделан вывод, что посторонний проник во дворец незамеченным. То есть это ЧП.
– Очень интересно, – отозвался верховный. В голосе прозвучала ирония. – А главное, как своевременно. Всего-то три часа с момента проникновения прошло.
Страж погрустнел сильней, ещё и краской залился…
– Мы проверили данные пересечения контуров позже положенного срока, – признался он. – Но ведь система оповещения не сработала, а значит, ничего дурного посторонний не замышлял. – И после короткого взгляда на меня: – Он не убивать и не грабить пришёл.
Лично для меня эти слова открытием не стали. Магические контуры, которые срабатывают в случае наличия каких-то злых намерений, применяют давно и в большинстве государственных учреждений.
Зато Морис…
– Не замышлял – ключевое слово. А что, если намерения постороннего за эти три часа изменились?
Мужчина в форменной куртке дёрнулся, застыл, но с ответом не нашёлся. Ну а я озвучила другой, куда более логичный довод:
– Ты просто уже не знаешь, к чему придраться.
– М-да?
Мне подарили новый скептический взгляд, после чего крепко взяли за локоток и потянули дальше, прочь от тронного зала и растерянного представителя стражи. Первые несколько секунд я верила, что Морис ведёт на выход – в смысле, намерен вышвырнуть из дворца, – но потом засомневалась и спросила:
– А мы куда?
Ответом стала улыбка, причём настолько предвкушающая, что нервы не выдержали.
– Я буду жаловаться, – заявила хмуро.
– Кому? – Морис натурально издевался.
– Например, Торсивалю. – И уже тише: – Если встретится.
– Не бойся, ведьмочка, – парировал негодяй, – принца не увидишь. Мы пойдём таким маршрутом, где Тор не бывает.
Вот тут я попыталась вырваться, однако Морис не позволил. Хуже того, хватка мага стала поистине стальной!
Я, конечно, зашипела, только плодов моё шипение тоже не принесло. Пришлось прибегнуть к другому, более конструктивному методу – попробовать убедить себя в том, что ничего дурного не случится. В конце концов, если бы Морис хотел причинить зло, то уже бы причинил.
Следом пришла другая, куда более светлая мысль. Я вспомнила, что чем быстрее охмурю мага, тем быстрее стану свободной!
Ну и третье, самое, пожалуй, важное… Ведь Морис нарочно дразнится. Он же привык, что такие, как я, пугаются и многозначительных взглядов, и напора, и вообще всего.
Вот это третье заставило выдохнуть и расслабиться по-настоящему. Потом предпринять новую, куда более ловкую попытку освободиться от захвата. Теперь ведьму в самом деле отпустили, ну и раз так…
Я улыбнулась, тряхнула волосами и, поправив переброшенную через плечо сумку со спящим в ней Жориком, гордо продолжила путь. Да, я шла! Грациозно покачивая бёдрами и улыбаясь. Вся такая спокойная, в красивом платье с умеренным декольте и юбкой на пол-ладони ниже колен. И с украшенным пышными оборками подъюбником!
Морис тоже шёл, и его напряжённая физиономия с моей красотой вообще не сочеталась. Поэтому, когда маг притормозил и немного отстал, я порадовалась. Когда же догадалась, что отстал он для того, чтобы полюбоваться видом сзади… развеселилась ещё сильней.
Дальше был новый зал, поворот к лестнице, спуск на пару этажей и короткая прогулка по излишне строгому коридору. В финале этой самой прогулки Морис догнал и зашагал рядом, чтобы вскоре указать на массивную дверь.
Я кокетливо кивнула и, послушно остановившись возле двери, принялась наматывать на палец выбившийся из причёски рыжий локон. Дождалась, когда Морис откроет, и храбро шагнула внутрь.
Пространство утопало во мраке, но лишь до тех пор, пока маг не прибегнул к заклинанию. После этого гардины раздвинулись, а взгляду предстала вполне типичная обстановка. И хотя всё было ожидаемо, я не сдержалась:
– Опять кабинет?
– А что?
Морис подтолкнул вперёд, причём рука едва не соскользнула на мою попу. Возможно, следовало смолчать, но я возмутилась:
– Эй!
В ответ услышала издевательское:
– Что не так?
Я надула губы, а Морис хмыкнул и тут же направился к столу, дабы упасть в кресло и активировать небольшую, установленную на столе хрустальную сферу.
После этого прозвучало:
– Вина и закусок принесите. Сейчас.
Всё. Отдав распоряжения, верховный замолчал и замер. Развалившись в кресле, этот негостеприимный тип сидел и насмешливо взирал на меня.
Да, негостеприимный, ибо даже элементарного предложения присесть от него не последовало – пришлось брать инициативу в свои руки. Пройти, плюхнуться в другое, в гостевое кресло, положить сумку с Жориком на колени и ответить на нахальный взгляд!
Маг разглядывал. Я, недолго думая, занялась тем же. Заскользила взглядом по брутально-благородному лицу, по ниспадающим на плечи иссиня-чёрным волосам и широкой такой груди.
Теперь на Морисе была рубашка, но в памяти сразу всплыл другой, более интересный образ – как застала его полуголым в постели! А ещё то полотенце, когда он в экстренном порядке из душа выбегал…
Вспомнив о капельках воды на рельефном теле, выпускница Ведьминской Академии слегка смутилась. Зато сидевший напротив мужчина смущаться и не думал – принял ещё более фривольную позу, закинул руки за голову и заявил: