– Ясинка, милая, – а вот это прозвучало сладко, – ну какая месть?
На сей раз откровенно иронизировал! И глядел так, что в памяти другой эпизод вспыхнул. Мм-м… может, дело не в Жорике, а в нашем сегодняшнем «прощании»? В пощёчине и несостоявшемся поцелуе?
Глупо, но настроение сразу улучшилось. Одновременно возникло желание подойти к Морису и поцеловать – чтобы он взял и окончательно офигел.
Но я, понятное дело, сдержалась и, более того, вернулась к главному – прикрыла глаза и опять к источнику ведьминской силы обратилась. Источник откликнулся сразу, почти мгновенно, а пространство неуловимо изменилось – наполнилось… нет, не красками. Ощущениями!
Я стояла и молчала. «Ловила» эти ощущения, «ощупывала» окружающий мир на предмет «непоняток». Первые пару минут всё было точь-в-точь, как утром – то есть никаких посторонних элементов, ничего такого, что могло бы меня «задеть».
А потом, когда сделала несколько шагов вперёд, к трону, ситуация изменилась… Ноздри непроизвольно расширились, мышцы напряглись, а в кончиках пальцев появилось покалывание.
Шумно втянув носом воздух, я распахнула глаза и направилась в центр зала. Там снова замерла и вот теперь очень чётко ощутила след колдовства.
Оно было сильным, концентрированным и точно не новым – в смысле, его не вчера и даже не год назад «сделали». Это не удивило, но заставило нахмуриться и прошептать коротенькое заклинание, призванное усилить отклик. След сразу стал чётче, а я…
– Жорик! – позвала строго. Разумеется, могла обойтись без него, но смысл мучаться, если под рукой специально обученная животинка есть?
Хорёк, который всё это время разгуливал по залу, остановился и повернул ушастую голову.
– Тут колдовской след. Источник найди.
Обладатель серо-серебристой шкурки огляделся, потом крутанулся на месте и пошёл, покачиваясь, словно пьяный. А я стояла и смотрела. Морис занимался тем же. Правда, почти сразу не выдержал, окликнул:
– Ясь?
Я отмахнулась – делать какие-то выводы было рано. Когда хорёк завертелся возле одной из стен, сказала:
– Жорик, молодец. Теперь отойди.
Зверь послушался, отскочил подальше. Ну а я отправилась к той же стене, чтобы убедиться – да, тут концентрация колдовства значительно выше.
Из приятного – она была не критичной. То есть подмогу можно не вызывать.
– Ясь? – опять не выдержал верховный.
Вот теперь я ответила:
– О моей переквалификации можешь забыть.
Усмехнулся. Тут же отмер, перестал топтаться у дверей и к той же стенке направился.
– Лучше туда, – я указала на центр зала, и маг, как ни странно, подчинился. – Сейчас попробую выяснить, что за колдовство тут использовано.
– Ты уверена?
– Если боишься, что сила выйдет из-под контроля и навредит, то снаружи подожди.
Хмыкнул. Выразительно и с таким презрением, будто уж чего, а колдовства точно не боится. И новый вопрос задал:
– Хочешь сказать, что зал сила не покинет?
– Не покинет, – уверенно ответила я.
Просто активировать само колдовство не собиралась – то есть никакие прорывы и воздействия были невозможны. Я намеревалась проявить остаточный след, только и всего.
Ещё пара минут, и я выудила из кармана прихваченный из дома пузырёк с зельем. Засомневалась на миг – может, всё-таки нарисовать защитный контур? А потом махнула на всё рукой и, вылив содержимое пузырька на пол, прошептала заклятие.
Затем подхватила Жорика и, пользуясь тем, что остаточный след проявляется не сразу, поспешила обратно – в центр зала, к Морису.
Попросила на ходу:
– Свет приглуши.
Угу, приглушил. Выключил вообще!
Тронный зал резко потонул во тьме, а я споткнулась и зашипела. Ответом на моё шипение стал яркий магический пульсар.
– Нет, ну ты дурак? – взвизгнула ведьма. – Куда с магией лезешь? А если она войдёт в конфликт с этим колдовством?
– А ты быстрее ногами шевели, – отозвался Морис – Чем раньше доберёшься, тем раньше погашу пульсар.
Очень хотелось возразить, но я всё-таки ускорилась. Ну а очутившись рядом, спросила:
– То есть ты догадался, что я сейчас сделала?
Мир опять потонул во тьме, а мне ответили:
– Разумеется.
– И откуда же такая осведомлённость в ведьминских делах?
– Оттуда, – отозвался Морис. – Врага нужно знать.
– Ах вот как. – Я скривилась и, пользуясь темнотой, показала собеседнику язык.
Потом невольно улыбнулась – просто мы, ведьмы, приёмы и повадки магов тоже изучали. Не из злобы, а так, на всякий случай.
Вдох, выдох, и я вновь сосредоточилась на происходящем. Замерла, крепче прижала к груди Жорика и мысленно выругалась, когда на полу, рядом с той стеной, заклубился рубиновый туман.
Спустя ещё минуту захотелось выругаться в голос! Причина? Фокус не удался! Остаточный след не проявился, зато из стены выплыла призрачная дама, в которой без труда угадывалась одна ушлая хранительница. Погания Болотье!
Древняя ведьма явилась сама, по собственной инициативе – это точно! Причём пришла в том же образе, что и в прошлый раз. И в данный момент она занималась не чем иным, как имитацией того самого остаточного следа, то есть нагло, бессовестно создавала образ иллюзии!
– Ну и как это понимать? – шёпотом спросил маг.
В этот момент подозрения подтвердились: Поганка замерла, что чётко свидетельствовало – зараза нас слышит.
Пришлось крепче стиснуть зубы и пихнуть Мориса в бок, чтобы помолчал.
Но этот идиот не внял!
– Ясь, я серьёзно. Что это значит?
Это значит, что я не сделала защитный круг, а хранительницы не очень-то предсказуемы! И если Поганке приспичит решить вопрос с Морисом кардинально, то она может превратить одного мага в фарш!
Разумеется, она явилась без всяких ритуалов вызова, то есть затратила уйму собственной энергии, но сил на производство фарша из одного человека у неё точно хватит. А я смотреть на подобное не желаю! Даже с учётом того, что смерть Мориса избавит от спора и сопутствующих проблем.
– Ясь…
Нет, ну совсем дурак!
Я снова пихнула в бок, потом наступила на ногу и прошипела:
– Да помолчи ты!
Но было поздно. Поганка отвлеклась от копошения у стены и, с видом томного призрака, направилась к нам.
Я внутренне похолодела. Почувствовала себя настолько маленькой и бессильной, что взвыть захотелось! Стоящий рядом Морис тоже напрягся, а потом попытался совершить вопиющее – задвинуть меня к себе за спину.
Меня! Ведьму! Спрятать от колдовства!
Я, конечно, упёрлась и даже зашипела, а он…
– Ясинка, – прошептал, наклонившись к уху, – тебе не кажется, что это фантомное воспоминание ведёт себя странно?
– Такое бывает, – солгала я.
Мерцающая Погания как раз приблизилась и остановилась шагах в пяти. Она по-прежнему изображала этакого отвлечённого, не сознающего реальность призрака, однако улыбку на тонких губах я уловила.
Только легче от этой улыбки не стало, у меня даже ноги онемели от страха! Просто если хранительница нападёт, то… я действительно ничего противопоставить не смогу.
Не напала. Более того, даже из образа привидения, считай, не вышла. Единственное, в самом конце, всего на миг, заглянула в мои глаза и сурово вздёрнула бровь.
Намёк был прозрачнее, чем сама леди, и я с трудом удержалась от стона, а когда Погания, наконец, растворилась в воздухе, пнула пол и взвизгнула:
– Ведьма!
Морис промолчать, конечно, не мог. Его сегодня вообще как прорвало!
– Что случилось? Ты её знаешь?
– Нет, – рявкнула я. – Впервые вижу!
Сказала и сразу отвлеклась на ещё одно видение, которое уж точно являлось фантомным. Там, возле нужной стены, проявилась призрачная ваза.
– Вот он, – я указала на вазу, – ваш источник колдовства.
Морис повернулся, глянул и вот тут продемонстрировал удивительную сообразительность:
– Эта штука замурована в стене, верно?
– Да, – буркнула я. – Скорее всего.
Теперь я не просто шипела – пребывала в состоянии крайнего бешенства. Сидела на любезно предоставленном мне стуле, наблюдала, как отряд крепких мужчин в форме стражников и с нашивками магической охраны ломает стену, и бесилась всё сильней.
Рядом, на полу, справа от меня, чавкал угощением Жорик – когда хорёк намекнул, что ещё немного и начнёт жрать мои пальцы, Морис сжалился и распорядился, чтобы животинку накормили.
Сам верховный занял «среднюю» позицию – он расхаживал между мною и подчинёнными, ждал, когда вторые доломают стену и извлекут «вазу», и одновременно приглядывал, чтобы ведьма не удрала.
Угу, он не доверял. И слова о том, что источник колдовства не опасен, принял с бо-ольшим таким скепсисом. Тем не менее дополнительных средств защиты не назначил – приказал подчинённым ломать стену прямо так, исходя из того, что одна рыжеволосая ведьма не солгала.
При этом маг продолжал поглядывать в мою сторону и точно собирался прибить, если что-то пойдёт не так, однако я не боялась. Ведь совершенно очевидно, что источник колдовства вообще не опасен. Если я хоть что-то понимаю в логике сестёр по дару, это какая-то очень старая закладка, которую активировали специально для того, чтобы дать мне дополнительный повод увидеться с Морисом, а заодно напомнить, насколько всё серьёзно.
И вот такое вмешательство, да ещё вкупе со вздёрнутой бровью Погании, бесило!
Мне хотелось рычать. Рвать и метать. Пинать пол и крушить драгоценную королевскую мебель! Отдельное желание – зажать одну призрачную даму в уголке и пересказать ей весь запас неприличных слов!
Но последнее было невозможно – слишком опасно для хрупкого девичьего здоровья. Всё остальное тоже невыполнимо: пол в тронном зале каменный, только туфли портить, а мебель настолько дорогая, что возмещать ущерб придётся несколько лет.
Поэтому приходилось просто сидеть, наблюдать за работой непрофессиональных каменщиков и… да, молчаливо беситься. Вот почему я? Почему такое «счастье» досталось именно мне?
– Ясь? – позвал в какой-то момент Морис, и я непроизвольно зашипела.