— Почему же?
— Потому что вот уже как пять лет победителем являюсь я! — меня звонко чмокнули в макушку. — Через полчаса начнется конкурс. Не хочешь переодеться?
Задумавшись, я кивнула и направилась в комнату. Аластор же ушел помогать расставлять мишени.
Выбрав платье, я позвонила в колокольчик, вызывая горничную. Ко мне явилась молодая женщина. Она быстро перетянула корсет, помогла застегнуть многочисленный пуговице на спине и уложила юбки.
— Снимите браслеты или застегнуть поверх них? — поинтересовалась она, смотря на рукава.
— Поверх, — ответила я, протягивая к ней руки.
И тут я задумалась. О цвете татуировок знает только Аластор и… Филибет. Она постоянно одевает и раздевает меня. Только ей я разрешаю снимать браслеты.
Перед взором появились преданные глаза Фили. Нет, она точно не может желать мне зла. К тому же она приближенная Седрика — эти двое практически всегда вместе. А дворецкий бы точно заподозрил неладное.
Отогнав мрачные мысли, покинула покои. Как раз вовремя — все начали собираться в холле.
Я встала поодаль от остальных. Аристократическая тусовка явно не хотела принимать меня в свои круги. Видимо, я была слишком низкого происхождения для их вздернутых к небу носов.
— Вероника! — на мне кто-то повис. Я чудом не повалилась на спину. — Я так рада! Ты здесь! — Аннет свалилась на меня словно снег на голову. Обежав меня по кругу, она остановилась напротив и крепко-крепко обняла меня. — Ура, я не помру от скуки. Здесь совершенно не с кем поговорить.
Те, с кем «совершенно не поговорить», обернулись в нашу сторону и сощурили глаза. Кхм… Ну все, теперь я точно с ними не подружусь. Ну и ладно! У меня есть Аннет.
Радостно улыбнувшись в ответ, приобняла девушку за тонкую талию.
— Я тоже рада, что ты здесь. Не видела тебя за завтраком.
— Я все это время провалялась в кровати. Дорого свалила меня с ног. Зато я прекрасно выспалась, полна сил и энергии. Буду болеть за Аластора громче всех!
Ответит я не успела. К нам поднялся король и громко заявил:
— Друзья! Мы готовы начинать! Пройдите на полигон.
Нафуфыренные дамы и мужчины, которые отказались принимать участие в конкурсе, принялись словно муравьи выбегать из дома. Аристарх поравнялся с нами.
— Прошу, — он указал на дверь. Мы с Аннет поклонились и неспешно направились вперед.
— Ваше Величество, вы разве не участвуете? — спросила Аннет, хлопая ресницами.
— В этом году нет. Зато вместо меня впервые примет участие Дааль.
— А Линийр?
— Разумеется. Будешь болеть за него, дитя?
Аннет сделала страшные глаза и отвернулась от монарха.
— Да… Громче всех, — проскрипела девушка и немного поникла. Я ободряюще сжала её руку. Та благодарно улыбнулась и снова повеселела. — Ваше Величество, отчего же женщины не принимают участие?
— Думаете, это кому-то нужно?
— Конечно!
— Я не знаю ни одну женщину, которая умела бы хорошо стрелять из лука. Стало быть, это мужское занятие. А прекрасные дамы могут поддерживать своих кавалеров с трибун.
— А если я докажу обратное?
Король усмехнулся и оставил нас без ответа. Просто кивнул в сторону скамеек и отошел в сторону.
— Ужасная несправедливость! — возмущалась девушка.
М-да… Кажется, я знаю кто затеет движение суфражисток в этом мире.
74
Мы заняли места в первом ряду и принялись наблюдать за представлением.
— Добрый день дамы и господа! — проговорил король, выходя на середину поля. — Рад приветствовать вас на открытии Сезона охоты. Этот ежегодный праздник уже много лет собирает нас вместе. Эта осень не стала исключением! По традиции сезон открывает соревнование не меткость и скорость — конкурс лучников! Участникам надлежит пройти четыре испытания: попасть камнем в бутылку, болтом в движущуюся цель, стрелой в яблоко и пулей в птицу! Напоминаю правила: нельзя проходить на другой этап, если не пройден предыдущий. На каждом этапе у вас есть три попытки! Всем все понятно?
Два десятка мужчин, выстроенных в ровную шеренгу, закивали. Я поймала взгляд Аластора и подмигнула ему. Тот тепло улыбнулся.
— В этом году у нас великолепной красоты приз — гарнитур из моей личной коллекции! — к Аристарху подбежал слуга и вручил ему бархатную коробку. Правиль открыл её и явил всем набор украшений из изумруда. Многочисленные камни маняще засверкали. — Победитель может оставить приз себе или подарить прекрасной даме!
— Восхитительно! Ах, какой чудесный! О Боже! — закудахтали женщины.
— Пф… Обычные побрякушки, — скривилась Аннет, сложив руки на груди.
— Что ж! Предлагаю не затягивать! Начинаем через один… Два… Три! — король достал из кармана револьвер и выстрелил в воздух. Как раз в ту же секунду в небе начали появляться птицы.
— Настоящие? — изумилась я.
— Нет, конечно. Иллюзия. Очень реалистичная.
Мужчины времени не теряли. Кто-то уже был на втором этапе. Аластор оказался в их числе. С бутылкой он справился в два счета, да так умело, что та не просто упала, а разбилась в дребезги. Как ни странно, Милир тоже оказался рядом. Принцы также проявили чудеса меткости.
Линийр и Аластор одновременно со второй попытки сбили мешки, которые раскачивались на веревках.
— А он хорош… — прошептала я.
— Аластор?
— Не только, — я ехидно усмехнулась, намекая на жениха девушки.
— Принцу просто везет. — Фыркнула магичка.
Возможно, она была права. А вот кому точно не везло, так это кузену Аластора. Тот профукал третью попытку и был вынужден покинуть соревнование.
Аластор справился с яблоком быстрее среднего принца и подлетел к пистолетам, которые лежали на траве. Взял первый, прицелился и… Ничего.
— Забыл предупредить! В этом году у нас небольшое новшество — не все пистолеты заряжены!
Глаза черного дракона сверкнули. Он усмехнулся и принялся искать нужный пистолет, но ему все не везло. Линийр к этому моменту прошел испытание и тоже взялся за поиски. Два выстрела прогремели практически одновременно. Две иллюзионные птицы рухнули в разных сторонах поля.
— Как интересно! — воскликнул король. — Неужели у нас два победителя в этом году?
— Один, — улыбнулся Аластор, глядя на свою птицу. — Я пробил крыло. А Его Высочество попал точно в глаз. Победа за ним!
— Благодарю, — кивнул средний принц. Драконы пожали руки.
— В таком случае предлагаю поздравить победителя! В этом году приз забирает Линийр Галонский! Аплодисменты!
Блондин поклонился ликующей толпе, забрал гарнитур и уверенным шагом направился к нам. Люди замерли, наблюдая за его шествием. Он остановился напротив нас и протянул изумрудный набор Аннет.
— Благодарю, — произнесла девушка. — Но…
75
— Но? — бровь Его Высочества вопросительно поползла наверх.
— Мне не нужны эти украшения, — проговорила Аннет. Со всех сторон начали раздавать ахи и охи женщин, которые мечтали оказаться на месте сварливой невесты.
— Вот оно что, — со злым прищуром протянул блондин, захлопнув коробку. — Но вы все равно это возьмете. — Припечатал он, всучив гарнитур.
— Зачем это?
— Затем, что я старался ради вас, Аннет! — принц из последних сил держался, чтобы не сорваться. Его можно было понять. Но родственница была непреклонна.
— Велики старания, — фыркнула она.
— Думаете, это легко?
— Уверена!
Леди Леманн сейчас походила на дикую кошку, а принц на огромного злого пса. В итоге Аннет гордо встала, сунула несчастный набор принцу и важно прошествовала к линии старта. Окружающе насмешливо наблюдали за ней. Кто-то из участников попытался встать на пути, но быстро передумал, заметив пламя на кончиках пальцев девушки.
Леди Леманн подняла камень и с первого раза сбила бутылку. Придерживая юбки платья, элегантно пробежала и на ходу схватила арбалет. В мешок попала сразу. Играюче. Будто и не целилась. В яблоко попала столь же блестяще. Удача явно была на её стороне — пистолет аристократка отыскала со второй попытки. Убитая птица упала к ногам короля, который словно зачарованный наблюдал за женщиной. Да и не только король таращил глаза. Участники и другие гости тоже. Хуже всего пришлось Милир. Он чуть ли не плакал.
Вернувшись к нам, Аннет с усмешкой произнесла:
— Дарю!
Линийр никак не отреагировал внешне. Он остался стоять неподвижно. Только глаза изменились, сделавшись ещё более холодными.
Аннет тем временем удалилась в сторону дома.
— Мне очень жаль, — я попыталась хоть как-то приободрить принца.
— Не нужно, леди Моро. Полагаю, это ваше. — Он бросил мне на колени гарнитур. — Я отказываюсь от победы. — Произнес Линийр, встретившись с моим изумленным взглядом. Мужчина вышел на середину поля и громко крикнул: — Победителем является Аластор Моро!
После этого он тоже ушел. Но не к дому. Наоборот — Его Высочество размашистым шагом двинулся в лес.
Сидеть с яблоком раздора… То есть с изумрудным набором не хотелось. Но и выкинуть было жаль. В голове проскочила мысль торжественно вручить её какой-нибудь напудренной курице, коих за спиной много, но мне показалось это некрасивым жестом. Гарнитур замечательный, дорогой и очень красивый. Разбрасываться таким не стоит. Но и мне он не нужен…
Скрипя зубами и натужно улыбаясь, я поднялась с места и покинула поле. Нужно найти эту строптивицу и поговорить с ней. Чую, эта ситуация ничем хорошим не закончится. Она опозорила принца при короле и самых высокопоставленных людях страны. Такое не прощают. Надеюсь, ещё не поздно извиниться перед Линийром и замять ситуацию.
Девушка была обнаружена в беседке. Я бы ни за что не заметила это густо увитое плющом нечто, если бы интуиция не заставила меня пойти по заброшенной тропинке.
Аннет сидела на косой скамейке, прижав колени к себе. Сидела и…плакала
76
Заметив меня, она подняла голову и громко всхлипнула.
— Я дура, да?