— Все пройдет замечательно. Обещаю. Я лучший из лучших. — Проговорил Аластор. Последние слова прозвучали как факт, а не хвастовство. И я знала, что это так. Видела его во всей красе на полигоне. Но… Это ведь охота!
Вскоре к нам снова постучали. Это была горничная, которая пришла помочь мне со сборами. Мы с мужем нехотя расстались. Он ушел в конюшню, а меня принялись одевать.
Платье я выбрала в цвет рубашке Аластора. А ещё решила надеть его подарок.
— Госпожа, торжество будет вечером. До пяти часов участники будут в лесу.
— Я знаю. Помоги надеть.
Девушке пришлось повиноваться. Да, колье не будничное. Его впору носить вместе с вечерним платьев. Но оно такое красивое! А у меня сегодня очень хорошее настроение, так почему бы не сделать его ещё лучше?
Время пролетело незаметно. За окном загромыхали трубы. Знак того, что все охотники готовы и вот-вот отправятся в путь.
Сгорая от нетерпения, я стрелой выбежала из комнаты. Вместо со мной неслись другие женщины. Вместе мы выскочили наружу и принялись наперебой кричать имена своих фаворитов.
Аластор уже сидел на огромном черном коне устрашающего вида. Он обернулась и отыскал в толпе дам меня. Голосом я не вышла, но показать свою любовь и поддержку хотело. Встав на цыпочки, сложила руки в виде сердца и подняла его над головой. Муж отправил мне воздушный поцелуй, который я «поймала» и прижала к груди.
— Как дети, — фыркнул кто-то рядом.
Да. Как дети. Зато счастливые!
Наконец Аристарх оседлал свой транспорт. Его конь тоже был большим, но его красивый золотой окрас радовал глаз.
— Все в сборе?
— Да! — хором закричали всадники.
— Правила просты — кто принесет больше, тот победитель. Чем крупнее зверь, тем больше очков вы получаете за него. Понятно?
— Да!
Король удовлетворенно хмыкнул:
— Да начнется Королевская охота! — правитель вытащил пистолет и выстрелил в небо. Мгновение, и абсолютно все сорвались с места.
Женщины не сговариваясь начали голосить:
— Ура-а-а-а-а!
Я присоединились к их восторгу, но сердце кольнула тревога. Что-то не так… Снова.
85
Всадников и след простыл, а я почему-то все стояла и стояла, задумчиво глядя вперёд. Когда все дамы разошлись по комнатам, я призвала гримуар. Его присутствие благотворно влияло на меня. Мне сразу становилось намного спокойнее.
«Что-то не так, правда?», — возникло на сверяющих страницах.
— Ты тоже это чувствуешь?
«Нет. Я чувствую твои эмоции. Тебе страшно. И мне страшно. Отбрось дурные мысли»
— Отбросить? Но интуиция подсказывает мне…
«Именно потому и стоит отбросить. Твоя интуиция не врет. А опасность нужно встречать так, чтобы она показалась сущим пустяком. Опасностью должна стать ты!»
На этом наставления закончились. Книга самовольно растворилась в моих руках, оставив наедине с разыгравшимися нервами.
Я тяжело вздохнула и решила, что страдать в тёплых покоях куда лучше, чем под порывами ветра. Посмотрев в темнеющую даль леса ещё немного, вернулась в дом, поднялась в комнаты и плюхнулась на кровать. Ко мне тут же подскочил Риччи. Пёсик уместился на коленях и принялся забавно тявкать, забираясь головой под руку.
Ведьминское чутье верещало все сильнее. В один момент мне даже показалось, что в голове кто-то есть и это кто-то кричит одно пугающее слово… «Спасайся!»
— Но от чего? — спросила пустоту не зная зачем. Сидеть тут же расхотелось. Захотелось навернуть долгую пешую прогулку, но из имеющегося была только комната.
Я подошла к окну и увидела экипаж. Рядом стояла Алисия и недовольно кривила губы, выговаривая что-то слуге с надменным выражением лица. Фу, вот бы врезать ей!
Наконец все её многочисленные чемоданы погрузили на крышу, а сама она подступила к карете и встала на подножку. Но в самый последний момент обвела взглядом дом и заметила меня. Я победно улыбнулась, а она вскинула подбородок и исчезла за стенками кареты.
Вот и все. Её история закончена. Уверена, она больше нас не потревожит. Самоуважение не позволит.
Риччи отчего-то завозился, задергался и начал вырываться. Мне это не понравилось. Впервые всегда послушный и ласковый щенок вел себя так.
— Ай! — воскликнула я и ослабила руки. Посмотрела на окровавленный палец. Этот подлец укусил меня! Укусил! Причем не играюче, совсем нет. Агрессивно, до ужаса больно. — Риччи! Как ты мог?
Щенок лишь тявкнул и выбежал из комнаты. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
— Стоять! Риччи! А ну стой! Без ужина останешься!
Угроза, которая действовала всегда, была проигнорирована. А мы тем временем уже спустились в холл. Риччи, к моему очередному удивлению, каким-то образом умудрился открыть тяжелую парадную дверь и словно шарик скатился по лестнице. На улице прошел быстрый ливень, а потому повсюду были лужи. Непослушная животинка плюхнулась в одну из них, измазалась, и теперь больше напоминала коврик на нелепо коротких ножках.
«Коврик» не думал тормозить. Зато остановилась я, с сомнением глядя на лес, к которому так яро стремился питомец. Мгновение и он потерялся в высокой влажной траве.
— Загрызут ведь паршивца! — зарычала я и посмотрела в сторону дома. Седрик занят планированием вечернего мероприятия, слуги исполняют его приказы, а оставшиеся гости на дух меня не переносят. Вряд ли кто-то из них согласится весело прыгать через кочки в поисках Риччи. Да и он к этому времени потеряется окончательно.
Завязав юбки в узел, я ринулась за щенком. Что интересно, нашла я его очень быстро. Он сидел на небольшой полянке и, кажется, ждал меня.
— Риччи, — строго произнесла я, приступая к нему.
— Да, хозяйка? — произнес он ровно.
Я чуть не села рядом с ним.
— Ты… говорить умеешь?
— Ну что вы, Вероника. Разве собаки говорят?
— Н-н-нет…
«Спайся! Беги! Быстро!», — проносилось в голове.
— Так может быть, я не собака? — насмешливо отозвался… Хориз⁈
Фигуру щенка обвили темные жгуты. Они же закружились вокруг меня, ограждая от реального мира. Я напряглась. Руки загорелись огнем. Без боя не сдамся!
Но все решилось куда прозаичнее. Эпичной битвы магов не было. Некто тюкнул меня по голове, причем два раза. Видимо, хотели подстраховаться…
86
Мне всегда нравилось, когда кто-то брал мою тощую тушку на руки и тащил. Папа обычно тащил меня на кухню, сажал за стол и заставлял есть манную кашу. Мама тащила в кроватку и крутила по пути. Но счастье длилось лет до четырех. После маме стало тяжело. Мой первый парень на руках меня не носил. И слава Богу — его костлявой фигуре я не доверяла. Второй кавалер оказался куда крепче и однажды даже решил поднять меня, но оступился и упал. Я упала в арык, он навалился следом. Приятного и романтичного в этом не было.
Единственный мужчина, в руках которого мне было хорошо и спокойно — лорд Моро. Но не то, который сейчас прижимает меня к себе.
— Милир? — вопросила я, не веря своим глазам. Сначала я хотела улыбнуться. Милир — родственник. А значит опасности представлять не должен.
Но взгляд упал на Хориза, который вышагивал неподалеку.
— Ты⁈ — взревела я. — Это все время был ты!
— Я, — кивнул мужчина. — А теперь заткнись, ведьма.
Говорить мне совсем не хотелось. Хотелось убивать. Сила пришла на помощь очень кстати. Я с легкостью опалила неудавшегося родственничка, изловчилась и пнула его ногой в живот. Получилось эффектно. Я даже представить не могла, что могу так круто. Но на удивление времени не было. На помощь хозяину спешил цепной песик.
Колдун выставил перед собой щит и готовил какое-то хитрое заклинание, которое формировалась в его руке. Но ударить у него не получилось. Корни вырвались из-под земли и, повинуясь моей воле, обвили щиколотки Хориза, дергая его сначала наверх, а после резко вниз.
Я больше не безобидная лань. Теперь я могу дать отпор. Силы у меня столько, что хватит сразу на несколько магов. А бороться с ведьмой в лесу — смерти подобно. Книга оказалась действительно отличным учителем.
— Итак, — я усмехнулась, оглядывая творение рук своих. — Позорно сдадимся сами или как? У меня богатая фантазия.
Я их не боялась. Лес — моя стихия. Я здесь хозяйка.
— Думаешь, всесильна?
— Думаю да, — кивнула, с ненавистью глядя на Милира. — Ты выбрал себе плохую цель, гад. Я закопаю тебя живьем, — горячие слова вылетели сами. Я вздрогнула, испугавшись их сути.
Ведьмы часто оказывались могущественнее своих коллег-магов. Но власть это монета, а у монеты две стороны. С одной неограниченная сила, подаренная самой природой, а с другой потеря контроля из-за большого потока энергии, которая дурманит голову. Именно поэтому ведьм боялись. Некоторых даже предавали огню.
Я вернулась в реальностью и отбросила свои кровожадные планы.
— Сдам вас королю, — решила я.
— Не хочу вас расстраивать, леди Моро, но как-нибудь в другой раз, — раздался мужской голос за спиной. Теперь нас стало четверо… Или больше?
87
На тропу выходили мужчины не самой приятной наружности. Четыре громилы загородили путь. Они выставили перед собой щиты. Кто-то держался за рукоятку мечя. Кто-то был готов ударить боевым заклинанием.
— Наконец-то! Олухи! — Милир поднялся и принялся отряхиваться.
— Простите, господин. — Мужчины поклонились своему хозяину.
Так-так, выходит он решил действовать наверняка. Мне стало смешно. Воевать с ведьмой нужно в пустыне. А лучше не воевать вообще. В лесу они не возьмут меня даже количеством.
Корни уже медленно подбирались к своей добыче. Я была собрана, но спокойна.
— Не так быстро, ведьма. — Произнес Хориз, заметив корни. — Если ты нападешь на нас, то я подам сигнал и Аластора убьют.
Сначала мне хотелось рассмеяться. Что за глупость он несет? А потом я посмотрел на мужчин. Это ведь натуральные головорезы. Наверняка они бегают по всему лесу.