орода, выкладывает на нее мясо и поворачивается ко мне:
— Почистила?
— Да.
Она промывает клубни, разрезает на более мелкие части и складывает их в кастрюлю, заклинанием заставив воду закипеть, затем садится за стол и улыбается:
— Через двадцать минут еда будет готова.
— Ты никогда не думала о карьере повара? — привычно спрашиваю я.
— Не думала, — улыбается она. — Но моему будущему мужу очень повезет. Салат себе делать будешь?
Вздыхаю:
— Мне лень.
— Ты это брось! — сурово сдвигает брови Юма. — Людям нужно есть овощи. Это мы можем питаться исключительно мясом, и ничего нам не сделается, а вам нужно есть овощи и фрукты.
Вздыхаю, но покорно поднимаюсь и выуживаю из холодильного шкафа огурец и перо зеленого лука. Глядя, как я их старательно измельчаю, Юма интересуется:
— А почему Спиритуса не видно?
Спиритус! Подхватываюсь и бегу к двери веранды. Осторожно ее открываю и облегченно выдыхаю — крыс развалился на кресле пузом кверху и смотрит свои крысиные сны. Аккуратно забираю его и отношу в дом — если Спиритус подумает, что я о нем забыла, потом неделю будет дуться. Осторожно перекладываю питомца на его любимую подстилку и возвращаюсь к подруге:
— Я его чуть на веранде не забыла. Спасибо, что напомнила!
— Пожалуйста! — усмехается Юма. — Повезло тебе со мной.
— Очень! — искренне произношу я.
— Ты все-таки решила не ехать домой? — переводит подруга тему разговора.
— Да. Боюсь, как бы бабушка что-нибудь не учудила — может ведь и силой попытаться удержать. Заклинание какое-нибудь наложит, а пока буду разбираться, как его снять, опоздаю на экзамены. Лучше уж здесь пересижу. Я по ним всем очень соскучилась, но пока лучше не рисковать.
— Она настолько сильная ведьма?
— Да. Если ли бы бабушка захотела, могла бы войти в верховный круг, но она говорит, что не любит «все эти политики».
— Может, ты тогда ко мне поедешь? Мои будут рады.
— Спасибо за предложение, но я лучше здесь останусь.
— Ты точно уверена, что тебе не будет скучно? — хмурится подруга.
— Точно. Я люблю проводить время в одиночестве.
— Ну, смотри сама. Мне это сложно понять.
— Знаю, — улыбаюсь я. — Если бы я росла в окружении такого количества братьев, сестер, кузин и кузенов, я бы, возможно, тоже думала бы как ты.
После ужина Юма порывисто меня обнимает и произносит:
— Если передумаешь, можешь приехать в любое время. Ты же знаешь, мои родители любят гостей.
— Знаю, — улыбаюсь и прощаюсь.
Закрыв за подругой дверь, вспоминаю тот единственный раз, когда неосторожно согласилась поехать к ней на праздники. Как же я ошиблась, посчитав, что в деревне смогу отдохнуть от суеты города и насладиться тишиной. Будучи единственным ребенком в семье, я как-то не задумывалась о том, как это, когда детей много.
Стоило нам зайти в деревню, первый же встреченный нами мальчишка заорал:
— Юма приехала!
И убежал вглубь улицы, продолжая кричать. Мы прошли еще буквально десяток метров, когда к нам начали стекаться оборотни разных возрастов, треть из которых находилась в животной ипостаси. Уже через несколько минут нам пришлось остановиться из-за обилия желающих поприветствовать, обнять или лизнуть в нос не только Юму, но и меня. Потребовалось все мое самообладание, чтобы не убежать оттуда с паническими криками. Выручил нас громкий командный женский голос:
— Чего это вы удумали! Она же только с дороги! А ну кыш!
Толпа от нас отхлынула, и я смогла увидеть невысокую женщину, выглядящую, как постаревшая версия подруги — такую же рыжую и с лицом, усыпанным веснушками — ее мать. Она проводила нас в дом, накормила и отвела в комнату, где кроме нас обитали четыре сестры Юмы.
Дом оказался огромным, трехэтажным. Первый этаж, занятый под кухню и огромную гостиную, был построен из камня, а остальные этажи, на которых располагались спальни многочисленных обитателей — из дерева.
Оборотни меня ошеломили. Было что-то очень по-домашнему уютное в том, с какой теплотой они друг к другу относились, но я поняла, что не смогла бы жить среди такой концентрации живых существ — мне уже на вторые сутки захотелось где-нибудь затаиться, чтобы побыть в одиночестве. Я потратила целый день на поиски такого места, но куда бы я ни пошла, везде обнаруживала оборотней. Казалось, будто единственное место, в котором мне можно было побыть в одиночестве — туалет. У них даже вместо ванной комнаты была баня, в которой вечером мылись сперва девочки, потом мальчики, а уже после ужина — взрослые.
Больше я решила такой ошибки не совершать — за те дни я морально устала так, как не уставала за целую ночь, проведенную над домашними заданиями. Семья Юмы для меня оказалась слишком многочисленной, слишком шумной и слишком дружелюбной.
На ужин доела то, что осталось от обеда, а на завтрак — остатки сыра и колбасы, которые нашлись в холодильнике. Идти в продуктовую лавку не хотелось совершенно, и ради себя я бы поленилась, но вот Спиритуса оставить голодным совесть не позволила, поэтому все-таки пришлось заставить себя выйти из дома.
Когда доходит моя очередь оплачивать покупки, ищу в сумке кошелек и не нахожу. Внезапно прошибает пониманием, что его там нет — он забыт вместе с сумкой, которую я так и не забрала с вечеринки. Становится очень неловко. Извиняюсь перед продавщицей:
— Простите, но я, кажется, забыла кошелек дома. Я могу оставить корзину с покупками здесь, чтобы позже подойти и оплатить?
Я не то, чтобы вру, просто немного лукавлю — дома у меня есть небольшой запас наличных, пусть и без кошелька.
— Конечно, — кивает девушка.
— Не нужно! — раздается сзади властный голос. — Я все оплачу.
Оборачиваюсь и вижу того же парня, который спас меня от брызг. Растерянно произношу:
— Не стоит…
Не слушая возражений, он расплачивается за мои покупки и свой чай. Подхватываю корзинку, чтобы не мешать другим покупателям, оборачиваюсь с тем, чтобы поблагодарить незнакомца и спросить, как и когда я могу вернуть ему деньги, но рядом его не оказывается. Растерянно оглядываюсь по сторонам — его нигде нет. И как теперь быть с деньгами? Все произошло слишком быстро — я даже поблагодарить его не успела.
Пообедав, отправляюсь в дом старосты. И в очередной раз почему-то чувствую неловкость. Вроде бы по делу, но вроде бы и без приглашения.
На звук дверного звонка выглядывает служанка и говорит, что сейчас позовет молодую госпожу. Отговариваю ее и объясняю, что я не в гости, а всего лишь за сумкой, которую забыла вчера. Описываю пропажу, и служанка радостно улыбается:
— Ааа! Так мы ее нашли! Сейчас.
Уже через несколько минут мне возвращают мою собственность. Наличие денег в кошельке не проверяю — его подарила бабушка, и на нем сильнейшие заклинания от потери, кражи и злого внимания.
Спешить мне больше некуда, так что возвращаюсь домой более длинным путем, включающим окраину парка и городскую ратушу.
Я приехала в этот город осенью, в период, когда листья многочисленных кленов, растущих вдоль улиц, горели желтым, оранжевым и алым. Было так красиво, что я старалась побольше гулять вместо того, чтобы сидеть дома. Теперь мне понятно, почему Лусану это не нравилось, и он уговаривал побыть дома — на улице особо не соблазнишь. Потом наступила зима и у нас увеличилась учебная нагрузка. Мне пришлось в ускоренном темпе наверстывать знания, которые остальные получили во время обучения в школе, и стало не до романтики. В начале весны с учебой стало полегче, но меня снова потянуло на прогулки. И Юма всегда напрашивалась со мной, а вот Лусан составлял компанию не так уж часто. Я списывала его охлаждение на усталость от экзаменов, а оказывается… не хочу об этом думать.
Мысль перескакивает на сегодняшнего незнакомца и то, как же странно все получилось в магазине. Почему он за меня заплатил? Я бы могла оставить корзинку и вернуться позже. Может, подумал, что так быстрее сможет оплатить свою покупку и уйти? Не уверена. Если встречу его еще раз, нужно будет обязательно спросить. И обязательно вернуть деньги. Даже если для него эта сумма незначительна, не люблю оставаться в долгу.
Но до чего же странное совпадение! Кажется, будто город большой, а на деле…
Глава 3
Затеваю уборку, чтобы хоть как-то отвлечься от тягостного ожидания, ведь Юма должна вернуться сегодня из дома, но неизвестно, будет ли это утром, после обеда, или вечером, и придет ли она ко мне сразу же по возвращении. Хочется, конечно, чтобы побыстрее — очень уж я по ней соскучилась.
Звонок в дверь как раз совпадает с моментом, когда заканчиваю поливать цветы. Ставлю лейку и бегу открывать. В последний момент осторожность берет свое и я все-таки смотрю в дверной глазок, но увидев улыбающееся лицо подруги, открываю и бросаюсь ее обнимать:
— Ты вернулась! Я так скучала!
Юма обнимает меня в ответ и радостно смеется:
— Я тоже! Забросила чемоданы и сразу к тебе!
Отстраняюсь и обеспокоенно спрашиваю:
— Ты голодна?
— Да. Выехали еще затемно, и тогда мне больше хотелось спать, чем есть. Мама дала нам с собой корзинку с продуктами, но пока я до нее добралась, там уже мало что осталось.
— Будешь омлет?
— Спрашиваешь! Омлеты у тебя получаются нереально вкусные.
Отправляемся на кухню. Включаю плиту и в то время, как на сковороде нагревается смесь из растительного масла с щедрым куском сливочного, измельчаю репчатый лук. Пока он золотится, нарезаю кубиками колбасу и добавляю на сковороду. Слушая аппетитное скворчание, взбиваю омлет из пяти яиц, выливаю его к луку и колбасе и закрываю крышкой. Пока готовится, сервирую стол и замечаю, что у Юмы на руках уже разлегся Спиритус. Улыбаюсь:
— Видишь, он по тебе тоже соскучился.
— И я по нему. Может, пойдем после еды прогуляемся? Если только тебе не нужно собирать вещи.
— У меня завтра еще весь день впереди — успею.
— Смотри сама.
Себе на тарелку накладываю только треть, а вот Юме все остальное — у оборотней быстрый метаболизм, плюс много энергии тратится на перекидывание, и набор лишнего веса ей совершенно не грозит. В отличие от меня.