– Это мы еще посмотрим! – словно где-то вдалеке слышался голос Око. – Те волшебники, у которых еще останется своя воля, так просто ни в какую башню не пойдут!
– Увы, – отвечала пани Ве’Точка. – Вы – в заложниках у Мозга. И это заставит шагнуть в башню любых волшебников…
Люсик вдруг поняла, что падает… «Как глупо упасть в обморок в такой критичный момент!» – успела подумать она, прежде чем рухнула на ворсистый ковер.
ЧУЖАЯ ДУША
Откуда-то сверху доносились встревоженные голоса одноклассников. Изо всех сил Люсик хотела ответить, успокоить, объяснить, что с ней все в порядке… Вместо этого из ее горла вырвался низкий, противный голос:
– Выбор за вами, господа волшебники! – проговорила она и вдруг отвратительно, хрипло расхохоталась.
«Нет, нет! Я не могу так разговаривать! Это не я! – сообразила Люсик и тут же поняла, что снова находится… внутри воспоминаний Крыса. Она смотрела как бы его глазами и наблюдала не слишком приятный инцидент…
– Очень любопытно… – Заглавная Ведьма перебирала четки, сидя прямо на траве возле Института Невозможностей. Выглядела она крайне измученной. Слипшиеся сосульки волос, покрытое капельками пота лицо. – Повторите еще раз, воспитанник Крысовский, я, знаете ли, только оттуда – ведьма кивнула на центральный вход Института – потому не слишком хорошо соображаю. То есть, лучше, чем они, конечно… – наставница обернулась.
Тут только Люсик заметила, что за спиной пани Ве’Дуньи в различных неестественных позах лежат, укутанные в плащи-восстановители сил, ведуны, ведуньи и волшебники.
– Наша смена сдерживания бомб только что подошла к концу. В сознании из десяти человек осталась только я. – с ледяной любезностью сообщила Заглавная Ведьма. – А тут телепатический вызов от ученых. Они, видите ли, выяснили, что ошибались! Взрыв этих бомб, видите ли, не опаснее взрыва от обычной петарды! Я взмокла и измочалилась, как килька в масле… Моя команда растеряла все силы… А, оказывается, это было не нужно! – Заглавная Ведьма сверлила Крыса пронизывающим взглядом. – Вы представляете, насколько я сейчас зла, Крысовский? – бывший завуч сдержанно кивнул, и Люсик почувствовала, как ее голова тоже качнулась. – И вы при этом не боитесь делать подобные заявления? – еще раз спросила Заглавная Ведьма. – Вот не сдержусь сейчас, дуну, плюну, обращу вас во что-нибудь гадкое… Форма должна соответствовать содержанию. А вы – с виду, вроде, человек… А внутри…
– Я всего лишь скромный посланник, – Крыс быстро справился с охватившим его желанием ответить как-то резко. – Я всего лишь пришел передать вам список тех членов волшебного общества, которые должны сегодня до полудня добровольно отдаться в заточение Башне-Пожирательнице. В противном случае, дети-заложники будут уничтожены. Прошу вас передать этот список Волшебному Правительству. Вы в нем, кстати, тоже числитесь…
– В правительстве? Упаси энергия! – Заглавная Ведьма явно нарочно тянула время.
– Нет. В списке. И не нужно заговаривать мне зубы. Я чувствую, что вы пока пытаетесь прощупать мои мысли. Не выйдет. Местонахождение детей в моих мыслях тщательно блокировано. Остальное – можете смотреть. Да я и сам вам все рассказал! Одно древнее ведовское пророчество прочило падение Волшебного Правительства, в случае, если в руки к повстанцам попадет семь человек из класса ведунов. Да не из простого класса, а из того, в котором учится два раза по семь учеников. ..кх-кх-кх…
Крыс закашлялся, потому что пальцы пани Ве’Дуньи вдруг неестественно удлинились и вцепились ему в горло. Люсик ужасно перепугалась. Никогда она еще не видела Заглавную Ведьму в таком виде. Глаза навыкате, волосы – шевелятся. Ведьма резко притянула задыхающегося Крыса к себе и закричала:
– Слушай, ты! Если! Хоть один волос! – она все же взяла себя в руки и отшвырнула беднягу Крыса куда подальше. – И избавь меня от повторов этих своих ультиматумов. Я передам твои слова Правительству. Но лично от себя хочу сказать: сотру в порошок! Понятно?
– Если вы не верите в пророчество, и не считаете этих детей такими уж важными, что ж вы так разгорячились? – суетливо потирая шею, захихикал Крыс, пятясь.
– Я не считаю важными именно ЭТИХ детей. Любые дети – важные. И за любых ты будешь отвечать!
Люсик вместе с Крысом сделала несколько шагов в сторону, против собственной воли выругалась в адрес наставницы нехорошими словами и – о ужас! – перенеслась в другое еще более кошмарное воспоминание.
Крыс стоял на краю Мрачного Плато. Эта каменная площадка, вылизанная до блеска непрекращающимися ветрами, была прозвана так, потому что даже в самый солнечный день, здесь было темно и холодно. Угрюмые скалы, оплетенные широколистными, несущими вечную тень, деревьями, отгораживали Плато от остального мира. Ветер налетал с обрыва, утюжил Плато и уносился в узкий туннель, сквозь который и попадали сюда все живые существа. Рваные края обрыва вызывали приступ головокружения. Внизу царствовала ледяная мгла…
– Они идут, идут! – радостно закричал Теневик с одной из окрестных скал. Подходить к обрыву он, конечно же, боялся, поэтому был назначен наблюдателем. Впрочем, и с этой ролью он справлялся довольно тяжело. Ныл, карабкаясь на скалу, несколько раз ронял шляпу и долго умолял Милочку, чтобы она подобрала ее… В общем, как обычно, вел себя отвратительно. Если бы Крыс мог, он не стал бы связываться с этим слизняком-Теневиком. Но главный Мозг отчего-то остановил свой выбор на этом типе, и приходилось считаться с этим. Впрочем, в ближайшем же разговоре, Крыс собирался убедить Мозга избавиться от Теневика. К счастью, Мозг прислушивался к мнению Крыса. Вот даже согласился похищать не абы каких детей, а именно тех, о которых говорилось в пророчестве. Крыс не верил, что ведовская книга могла сойти с ума и хотел действовать в соответствии со всеми ритуалами.
– Мы в двух минутах от полной победы! – снова прокричал Теневик со своего поста, на этот раз уже несколько тише. – Крыс, давай! Вызывай чудище! Они вошли в туннель.
Крысовский надменно хмыкнул. И без указаний своего визгливого компаньона он знал, что делать. Трижды оглушительно свистнув, Крысовский прислушался. Вдалеке – где-то в конце ущелья – послышались мерные, леденящие душу, удары.
– Идет! – прошептал Крыс и резво отбежал в дальнюю часть Плато. Там, за уступом, уже давно пряталась Милочка. – Подвинься! – грубо пихнул ее он. – Еще не хватало, чтобы волшебники заметили нас и забрали с собой…
Одновременно с тем, как из туннеля вышли первые жертвы, над ущельем, прямо возле края Мрачного Плато, показалась небольшая, похожая на голову хищной птицы верхушка Башни-Пожирательницы. Она клацала своими зубцами, словно пастью, и вертелась, требовательно оглядывая пришедших. Из укрытия Крысовского можно было хорошо разглядеть профиль башни. Отлично просматривалась и все время наклоняющаяся в разные стороны верхушка, и длинная стройная «шея» – испещренная небольшими зарешеченными окошками узкая часть башни, и знаменитое широченное основание – похожее на брюхо, место, где томились все узники.
– Нет! Не-е-ет! – закричала Люсик и мгновенно выпала из видения. Теперь над ней нависали лица одноклассников. – Башня! – попыталась объяснить им Люсик. – Прыгает, как на эстафете… Ну, когда прыжки в мешках… И головой крутит, как птеродактиль! А перед ней – все наши! И пани Ве’Дунья, и пани Ве’Ревка! А пан Ве’Ртолет летит над головой моего папы… А мама улыбается, будто совсем не боится! А еще там, еще там, в самых первых рядах – все наше Волшебное Правительство – Люсик с ужасом поняла, что снова не может внятно объяснить происходящее.
– Мы знаем, Люсик, знаем… – к счастью, одноклассники сориентировались правильно. – Око подключил к тебе свой телевизор-визуализатор. Все, что ты видишь, отражается на нем. Не выпадай из воспоминаний Крыса! Мы должны знать, что там происходит…
К счастью, Люсик еще не до конца пришла в себя. Она закрыла глаза, расслабилась и снова полностью отдалась видению.
– Мы пришли! Что теперь? – громко поинтересовалась пани Ве’Дунья, когда все указанные в списке Крыса волшебники оказались на Плато. – Где дети?
– Пусть скинут покрывало с Верховных, – не своим голосом прокричал сверху Теневик. – Мы должны убедиться, что нам привели не муляжи, а настоящих руководителей Волшебного Правительства. Остальные, как я вижу – действительно те, кто указан в списке. Подумать только, всего сорок пять существ на весь Волшебный Мир остались верны прежним порядкам!!! Поразительно, что ваша власть продержалась так долго – у вас нет никакой опоры…
Странно, что Теневик вдруг стал рассуждать так уверенно. Люсик почувствовала в нем какую-то подмену, но тут же забыла об этом.
Два быстроходных нэсса, обученных чудоходству по методу пана Ве’Ртолета, то раздуваясь, словно шары, то резко выталкивая изо рта воздух и таким образом удерживаясь в полете, подлетели с двух сторон к первым в шествии фигурам . Они взялись за края покрывала. «Сейчас я увижу Верховных!» – у Люсика перехватило дыхание. Обычно руководители Волшебного Правительства держались подальше от чужих глаз…
И вот, покрывало отброшено. Четверо. Неотличимые друг от друга. Высокие, стройные полупрозрачные фигуры в серебристых плащах с капюшонами. На плече одного из силуэтов загадочным образом крепилась фарфоровая статуэтка – гибкая черная кошка в натуральную величину.
– Да. Это действительно вы. Надо же! – насмешливо заявил Теневик. – Рад вас видеть.
Статуэтка демонстративно отвернулась от говорящего, и Люсик вдруг увидела, что это вовсе не фарфоровая, а живая, только очень гладкая и блестящая кошка.
– Что теперь?! – повторила Заглавная Ведьма с угрожающей интонацией. – Где дети?!
– Будут в безопасности, если вы добровольно, хм-м-м, проследуете в башню-Пожирательницу. Предлагаю такой вариант действий. – уверено начал Теневик. – Башня – мощный артефакт. А, как вы знаете, любая клятва, принесенная в присутствии волшебной вещи – священна. Я приношу клятву, что отправлю детей в реальный мир в течение суток после того, как вы зайдете в башню… Еще я даю слово, что доставка воды и продовольствия вам будет осуществляться еще, минимум, в течение пятидесяти лет…