— Какой ты должен дать сигнал, когда доставишь пленницу в сторожку? — толкнул в спину арбалетчика лорд Тиурра.
Сигнал… а я и не подумала! Да, сигнал должен быть! Не может же наш враг сидеть в лесу неотлучно в ожидании меня?
— Меня убьют… — снова заскулил бандит.
— Ты ещё не понял, с кем связался? — осклабился Колин. — Хочешь, для начала сожгу тебе одно ухо? А потом — глаз?
Бр-р! Я бы испугалась. Кстати, он это всерьёз? Уставилась на Колина — тот клацнул зубами и подмигнул. Вот и пойми…
Оказалось — надо выпустить голубя.
— Так бы сразу и сказали, — фыркнул лорд Тиурра. И обернулся к нам с Колином: — Представление «леди в беде» отменяется. Отправляйтесь оба в Академию. А о птице я позабочусь.
Ну да, повесит какую-нибудь магическую метку или сотворит, что мне и не снилось, — и выяснит, с чьей голубятни птичка. А Кай поможет.
— Что у тебя с проректором? — поинтересовался Колин, когда лорд Тиурра с понурым бандитом исчезли за углом.
— Колин, скажи честно, у магов на самом деле такой дефицит невест, что даже овца с Даром имеет шансы? — ответила я вопросом на вопрос.
— Это ты, что ли, овца? — хохотнул Колин. И посерьёзнел: — Значит ли твой вопрос, что лорд Тиурра…
— Не-не-не, — замахала я руками. — Он только упырей по кладбищу меня гонять заставляет. А сам сидит, где повыше, и потешается!
— Со мной отец такое делал, — понимающе вздохнул приятель. — Терпи, это полезно.
Угу, полезно, только немножко грязно.
Но куда денусь? — буду терпеть.
Глава 19
Умирать — ужасно скучное и тягостное занятие. Мой вам совет: избегайте чего-либо подобного.
О результатах ночной экспедиции я узнала на следующий день. После занятий я сама — в первый раз за всё время в Академии! — отправилась искать лорда Тиурру. Впрочем, мне повезло столкнуться с ним на лестнице возле его апартаментов.
— Чем всё закончилось, лорд Велани?
— Ещё не закончилось, — синие глаза иронично прищурились, — но кое-что прояснилось. За голубем удалось проследить, хотя улетел тот далеко. И на приказе остались следы ауры. Другой вопрос, что ауру к делу не подошьёшь. — И радостно улыбнулся, продемонстрировав клыки: — Зато к нему можно подшить свидетельства четырёх магов, эти следы считывавших. Кстати, сие урок, леди Эльнейда — магия оставляет следы, пусть те и кажутся незримыми непосвящённым. Потом напомните мне, чтобы я показал вам, как такое заметать. Может, однажды пригодится.
— И что выяснилось?
— Пока это не точно, но похоже на заговор с целью передела сфер влияния, а то и захвата власти, причём инспирирован тот из-за границы, Феррантом. Судя по всему, новому монарху братской державы не чужды амбиции предков и идеи объединения двух стран. Увы, проблема одна: мирным путём такое произойти не может. — Вперился в меня: — Естественно, то, о чём мы сейчас говорим, — не предмет для обсуждения с кем-то третьим. Вы же понимаете?
Кивнула. Конечно, понимаю.
— Я не могу рассказать это даже Колину?
— Тому скажет отец, лорд Трент в курсе происходящего.
Ну да, четыре свидетеля, и лорд Трент наверняка один из них…
— Но, лорд Велани, может, нам всё-таки стоит запереть меня в охотничьем доме и посмотреть, что выйдет? — заморгала я на наставника. — Вы говорите, что голубь улетел далеко. Значит, если запрём меня сейчас, точно успеем…
— Не хлопайте своими зелёными глазищами, леди, не поможет. Хотя что скрывать? — иногда мне очень хочется посадить вас под замок, чтобы в мире настали порядок и покой.
Вот же язва!
— Давайте попробуем? Ведь вы сами говорите, что доказательств пока мало, есть только следы!
Он тяжело вздохнул и закатил глаза…
Так я, обмотанная от лодыжек по макушку защитными заклинаниями и верёвками, оказалась в выстуженной комнате пустого дома.
Холодно не было — греть себя магией я уже умела, — зато быстро стало скучно. Решив, что бессмысленно бесконечно рассматривать голые стены из посеревших брёвен, стала размышлять, как поступила бы нормальная пленница в таких обстоятельствах. Однозначно попыталась бы освободиться!
Верёвок на меня не пожалели. Ну и ладно — раз собственный огонь меня не жжёт, начну с того, что пережгу путы на руках. А остальное, чтоб не подпалить платье, просто развяжу.
Эта позитивная деятельность заняла меня почти на целых полчаса, но затем я снова затосковала. Делать нечего — в доме из двух комнатушек имелись только холодный камин, кровать с перепревшей соломой вместо матраса, стол, две лавки — и ни одной книжки.
Ладно, что делала бы правильная пленница дальше? Ответ очевиден — постаралась бы сбежать! Гм, а как отсюда сбегать? Стены из толстых брёвен. Ставни забиты снаружи — вынести ветром их я, вероятно, могу, но такого уметь мне не положено. Дверь тоже закрыта — заперта на замок и припёрта снаружи бревном. Разве что пожар устроить… А, вот, крышу я ещё не проверяла! А та, похоже, вовсе не такая уж и капитальная…
Закинув верёвку, которой прежде была связана, на приглянувшуюся потолочную балку, забралась туда. Потыкала пальцем в обрешётку кровли — горбыль, но толстый. Снаружи крыт дранкой. Можно, в принципе, устроить небольшой пожар, чтобы прожечь лаз подходящего размера — но тогда встаёт логичный вопрос: и зачем я так настаивала, чтобы меня тут заперли?
Задумавшись, чуть не пропустила момент, когда дверь начала открываться…
В тусклом свете вошедшего было не разглядеть, видно только, что это мужчина… а потом меня приложило — что-то ударило по голове и спине, и я, потеряв равновесие, вместе со всеми своими щитами загромыхала вниз с балки…
В себя пришла, как показалось, почти сразу. Но, похоже, времени прошло достаточно, потому что руки и ноги снова были спутаны, а что ещё хуже, напавший на меня незнакомец — неизвестный русоволосый мужчина с благообразным лицом — крутил перед носом моё Кольцо Огненных Бурь.
Увидев, что я задёргалась, повернулся и прищурился:
— Откуда взяла артефакт? Хотя зачем такой неумехе усилитель… — усмехнулся — и надел кольцо.
Довольный, поднял руку к лицу, любуясь трофеем — и внезапно заорал, пытаясь сдёрнуть с безымянного пальца замерцавший тревожным багровым светом перстень. Тот не слезал. Зато палец за считаные секунды истаял в тёмном пламени, превратившись в чёрную обугленную закорючку. А следом занялись другие…
Ой, мама, что здесь происходит! Где же лорд Тиурра и Колин, чего они ждут?
А чего жду я сама? Ну-ка, узлы на руках и ногах подожгла — и фиг с ним, с платьем, не до того сейчас! Потому что как только искалеченный маг избавится от кольца, он меня убьёт! Точно убьёт!
Хотя почему он меня? А я его что, не могу? Да, он сильнее, опытнее, и сначала я растерялась, но у меня есть секрет, о котором враг не подозревает, — магия воздуха. Ага, руки уже свободны, так что колдую!
Кажется, в тот момент, когда я приложила супостата со всего маху воздушной колотушкой, он собирался отсечь себе горящую кисть. Но не успел — осел кулём на пол. А я испуганно смотрела, как чернеет запястье и багровый, пожирающий плоть огонь ползёт всё выше, к локтю. Что делать? Попробовать вернуть своё кольцо и, возможно, тем спасти этого мага? Но как только тот придёт в себя, мне с ним, даже одноруким, не справиться. Тогда ждать лорда Тиурру? Ох, времени нет, огонь уже почти у локтя!
Вот, сообразила! Можно создать пустоту вокруг головы, не давая дышать и произносить заклинания до тех пор, пока маг не потеряет сознание. Это выход! Колдую, пока не очнулся! И быстрее, быстрее — стаскиваю с обугленной кости свой перстень…
Удивительно, но для меня кольцо казалось только чуть тёплым, словно и не было адского пламени. Цепочку искать я не стала — просто надела артефакт на средний палец. Оглянулась — что там с огнём и с магом? Так, пламя почти потухло, а сам мужчина, похоже, без сознания. Наверное, пора развеять заклинание, а то задохнётся. Но где же лорд Тиурра?
В общем, к приходу спасателей я сделала, что могла. Во-первых, запихнула супостату в рот кусок его же рукава вместо кляпа. Во-вторых, связала руки и ноги — экий бурный вечер выдался сегодня у этой верёвки! В-третьих, подтащила гада к опорному столбу и прикрутила к нему за талию остатками верёвки, а сама встала рядом на страже, готовая снова огреть пленника колотушкой, буде тот очнётся.
Лорда Тиурру и Колина я встретила возмущённым воплем:
— Ну и где вас носило?
Те посмотрели на меня — в драном горелом платье и с шишкой на голове, но с боевым огнём в глазах, — затем уставились на поверженного мага, который так и не пришёл в себя.
— А с рукой у него что? — глухо спросил Колин.
— Схватился за то, за что не следовало, — покачал головой лорд Тиурра и понимающе покосился на меня. — Похоже, руку придётся отрезать выше локтя. Кстати, познакомьтесь — лорд Херберт эйд Рекон. Леди, вы не пострадали?
— Пара шишек на голове, разодранное платье и масса впечатлений, в общем, ерунда, — пожала плечами я.
— Как ты с ним справилась, Эль? — шагнул ко мне Колин.
— Просто повезло, — подмигнула. — Ты же знаешь мой гадостный склад ума? А с перепугу он становится гадостней в три раза.
— Колин, помогите добраться леди Эльнейде до Академии. Об увиденном сегодня, естественно, молчите.
Когда я выползла из двери, почти повиснув на руке Колина, — силы закончились как-то внезапно, — навстречу попался лорд Трент. Заметил нас, кивнул сыну, коротко поклонился мне. Я попыталась было ответить, но меня повело куда-то вбок, и, если б не Колин, въехала бы я лбом в ствол ближайшего ясеня…
Как мы добирались до Академии, не помню. Вроде я только попросила прикрыть мороком мой растерзанный вид, а то наткнёшься на леди Острис — наутро сплетни по всей Академии пойдут. Причём, естественно, не о том.
Спала я как убитая, а проснулась с трещащей головой. Та пухла от шишек и мыслей. Выходило, что, если уж заделалась ведьмой, от политики никуда не деться, нравится или нет. До меня наконец дошло, что напавший вчера маг принадлежит к одному из пяти великих Домов, то есть это не буря в чайной ложке и даже не возня в песочнице, а серьёзное дело, в котором замешаны сильнейшие. И вчера одного из этих сильнейших я оставила без правой руки… Что мне за такое будет?