— Найди хозяина. Скажи, я скачу за принцем. Тут что-то неладно, от эскорта осталось всего два человека. Понял? Спеши!
Кай издал резкую трель и метнулся вверх, в гущу ветвей. И вовремя — там, где только что была птица, просвистела стрела. Я обернулась, чтобы увидеть стрелявшего, и напоролась на искренне разочарованный взгляд парня в бордовом на сером коне.
— Эх, не попал!
О боги, что за мир? Даже в самом глухом лесу всегда можно напороться на идиота! Вот же горе-охотник, сорокопута от куропатки отличить не может. Пусть радуется, что промазал! Потому что если б попал, то потом от лорда Тиурры так попало бы в ответ! Я за Хаоса убила бы!
Ой, а принц куда за это время умчался? Ясень, давай, надо догонять!
Пока скакала, пригнувшись к шее коня, радовалась, что не согласилась на дамское седло. А ещё сделала то, до чего могла бы додуматься и раньше, если б была посообразительнее и поопытнее, — перешла на магическое зрение. И увидела, как под копытами одного из спутников принца вспыхнул магией и буквально выхлестнул из земли корень, заставив споткнуться, а потом упасть на колени коня. Всадник перелетел через шею и остался лежать.
Надо же, я так и подозревала, что дело нечисто! Получается, где-то рядом есть маг земли, причём он не на нашей стороне… Но что предпринять? А, вот, есть идея!
Дав шенкеля коню, пригнулась к самой шее:
— Ясень, давай, милый! Нам надо их догнать, и быстро!
Быстро не вышло, гнались мы минут семь, никак не меньше. Но трудности начались, именно когда догнали. Мне в первый раз в жизни предстояло общаться с принцем. Причём без поклонов, политеса и подходов издали — присутствовало чувство, что время поджимает. Хотя почему я должна убеждать именно принца? Уставилась на усатого дядьку в синем плаще, скакавшего рядом.
— Принца хотят убить! Быстро меняйтесь плащами!
— Кто посмел? — вылупился на меня охранник. — И ты кто такая?
— Не знаю кто, но где весь эскорт, как думаете? А я — дочь лорда Эрранда. Попробую помочь, сделаю что смогу! Быстрее, ныряйте в те ёлки и меняйтесь плащами!
— Понял. Принц, за мной!
Слава богам, принц идиотом не оказался. Вопросов вроде «А как же олень?» не последовало. Наверное, высшие силы решили, что норма по идиотам на сегодня уже выполнена.
Через пару минут дело было сделано. Коней менять не пришлось, оба были вороными. Всадник в алом плаще помчался дальше, вслед за лаем собак, а мы с принцем замерли в гуще молодых ёлок, ожидая, пока изрядно поредевшая кавалькада проскачет мимо. Пока стояли, я разглядывала принца Уотрига, а тот — меня. Ничего так — худощавый легкокостный подросток с подвижным лицом и внимательными серыми глазами. Волосы тёмно-русые, длинные, манеры сдержанные.
Молчание нарушила я сама:
— Меня зовут Эль, и, думаю, это покушение. Причём замешан кто-то из магов земли и посол Венземир, тот тоже маг. Правда, какой именно — я не знаю. Но сильный, намного сильнее меня.
— Почему земли?
— Я видела, как ноги одного из коней опутал корень, и был всплеск магии.
— Ты маг?
— Я недомаг, моей магии всего два года. Но кое-что могу. Принц, я здесь в первый раз, а вы, наверное, бывали неоднократно. Как быстрее выбраться в безопасное место?
— Можно вернуться в лагерь, но это долго. Думаю, лучше добраться до Короны Великана, там нас найдут. Да, почему Венземир?
— Посол хотел напасть на меня с братом прямо во дворце на приёме. Спас нас лорд Тиурра, он, кстати, мой наставник. А что такое Корона Великана?
— Высокая скала с несколькими вершинами, похожая на корону. Там рядом наблюдательный пост егерей.
Гм, спасут ли егеря от мага? Вопрос риторический.
— А где маг, который вас охраняет?
— Не знаю… Я думал, он скачет следом.
Эх… Покачала головой — и ведь не объяснишь, что принцы, которые не знают точно, а только предполагают, редко становятся королями.
— Ты не похожа на дворцовых леди. Как тебя, говоришь, зовут?
— Эль.
Развивать тему не стала, потому что слегка обиделась. Мало того, что я к нему на вы, а он в ответ тыкает, так ещё и имя своей спасительницы с первого раза запомнить не потрудился. Кстати, вот бы узнать, как там ускакавший охранник? Ещё благополучно уводит погоню прочь или нас уже раскрыли?
— Принц, нужно торопиться. Давайте пока поедем, — посмотрела на как раз выглянувшее солнце, на лес и махнула рукой, — туда!
Ну да, главное, свалить куда-нибудь в сторону и запутать след. Потому что сейчас олень — это мы. И надеюсь, что у охотящихся на нас нет гончих…
Мы, сберегая силы коней, двигались короткой рысью. Уотриг попытался что-то спросить, но я покачала головой:
— Погодите, я думаю!
А если начертить на плащах руны для отвода глаз — это поможет? Понятно, на лорда Венземира такое не подействует, но если у него есть сообщники, а они наверняка есть, может сработать. Или вот, ещё лучше — сейчас я наложу на нас морок! Чтобы всякие шатающиеся по лесу идиоты и те же сообщники нас не узнали. А когда выберемся к своим — развею.
— Принц, остановитесь!
— Зачем?
— Хочу наложить на нас морок. От лорда Венземира или кого-то столь же сильного это не спрячет, но все посторонние перестанут нас узнавать.
— Понятно… беспокоитесь о соучастниках.
А он неглуп! Возможно, выживать во дворце ненамного легче, чем в придорожной канаве. А выживание оттачивает ум.
— Кстати, Эль, пока ты не замаскировала нас иллюзией, можно спрошу, зачем ты надела васильковый плащ к зелёному платью?
Какой такой васильковый плащ? Это он о чём? С утра, точно помню, надевала тёмно-зелёный… Обернулась, потянула невидную до того полу — и ахнула. Подумав несколько секунд, прищурилась и вперилась взглядом в ткань. Та начала мерцать, как бы переливаться — но цвета не изменила. Выходит, на мне уже есть морок! Причём сделан он так, что сама я, не скажи мне об этом в лоб не озабоченный политесом подросток, и не заметила бы… А ещё, раз снять я его не могу, значит, наложил иллюзию маг, который намного сильнее меня. И — задохнулась от пришедшей догадки — наверняка на Колине, а может, и на лорде Тиурре тоже висят незаметные мороки, изменившие их облик. Получается, мы разделились в начале охоты, потому что перестали друг друга узнавать! Ну да, ведь когда ищешь кого-то, сначала обводишь беглым взглядом округу. И если искомая персона в красном, ты никогда не станешь разглядывать тех, кто в синем… Надеюсь всё же, что лорд Тиурра не попался на эту уловку и сейчас он где-то вместе с моим братом.
Перекроет ли моя иллюзия иллюзию вражеского мага? Вряд ли. Хотя что я! Снова дёрнула за полу плащ — и хихикнула. Достаточно вывернуть его наизнанку — и пусть их вредительство меня до посинения ищет! А принца сейчас замаскирую.
На секунду возник соблазн превратить юного Уотрига в девушку, а самой обернуться парнем. Но, одёрнула себя, такого святотатства мне не простят. Будь я одна, может, и рискнула бы пошутить… но теперь за моей спиной Дом Эрранд с его славными традициями, историей и прочими бла-бла-бла… И отдуваться за выросшую в канаве девицу с нездоровым чувством юмора мои родственники не обязаны. Так что…
— Теперь вы, принц, — средних лет придворный. А я — ваша племянница. Вы будете в зелёном, а я в серо-голубом. У вашего вороного я закрашу чулки и нос, у своего — проточину на лбу. Постойте минуту спокойно… Это быстро. Да, ваш меч — он какой-то фамильный? Его я тоже изменю. И не волнуйтесь — через несколько часов мороки спадут сами собой.
Уотриг кивнул и заинтересованно уставился на меня. Что, ждёт пассов, бормотания на древнеферейском и художественных завываний? Не дождётся. Мороки творятся в уме.
Погладило самолюбие то, что когда я закончила, принц распахнул глаза и изумлённо ахнул. А потом стал вертеться в седле, себя оглядывая.
Не знаю, поможет ли то, что я сотворила, но стало чуть спокойнее.
А через полчаса мы выехали на идущую с запада на восток просеку.
— Поищем указатель? — предложила я.
На одной из стрелок значилось «Лайяр». Угу, всего пять или шесть часов бодрой езды, и мы в столице! Ещё бы Северный полюс отметили, весельчаки! Но «Охотничий дворец», «Главный лагерь», а также «Корона Великана» на указателях присутствовали тоже. Ну, и куда поедем? Наверное, туда, где в лес снова сворачивать не надо. А это, как и предложил принц Уотриг, скала Корона Великана. Кстати, и Лайяр в том же направлении.
Вокруг вроде бы было спокойно. Лай собак стих вдали, а звуки рога звучали так приглушённо, словно доносились из-за горизонта или вообще с того света. Я напряженно осматривалась — но магическое зрение не показывало ничего особенного, лес и лес. Вон белка прыгает, но ничего подозрительного в ней нет.
Принц молчал, я тоже. Не потому, что парень мне был несимпатичен, а потому, что бешено думала, как ещё можно нам помочь. Скажем, я могу запустить в небо огненный шар, чтобы его было видно издалека… Но не выдам ли я так нас врагам? Не доберутся ли они до наших ценных шкурок быстрее лорда Тиурры с подмогой? Эх, вот бы меня снова нашёл Кай, я сразу бы почувствовала себя лучше! Или ему может помешать морок? В прошлый-то раз был другим только плащ, а сейчас я изменила всё, включая лицо. Не исключено, что сорокопут меня ищет, но не может отыскать. М-да, чтоб мне озадачиться этим вопросом раньше, пока мы были в Академии, и проверить… Ладно, будем выпутываться сами, как сумеем.
Наконец принц не выдержал:
— А это точно покушение?
— Из дюжины охранников остался только один, а маг пропал. Это нормально? А на меня, кстати, нацепили морок, из-за чего мы с братом потеряли друг друга. Такое при Дворе принято? — фыркнула я. И оживилась: — Ваше высочество, а у вас нет никаких средств экстренной связи? Ну, амулета какого или хотя бы голубя за пазухой? Меня тревожит, что никто не знает о том, что происходит.
— Голубя за пазухой? — хихикнул, уставившись на меня, принц. И стукнул себя по лбу: — Ох, я совсем забыл! Берн дал мне амулет и велел им воспользоваться, если окажусь в опасности.