осмотрела на стрелу, впившуюся в дерево впереди меня. Наконечник вошел вглубь шершавой коры полностью, два белых перышка слегка трепетали на ветру. Волна страха жаром прокатилась по телу, и я поднажала на педали.
Я виляла по узкой тропинке, не оглядываясь назад. Бешеный стук сердца перекрывал все звуки леса. Еще одна стрела прорезала воздух рядом с ухом и исчезла в зарослях вербы. Я вильнула, вцепившись в руль. Впереди мелькнул просвет, лес заканчивался, на открытой дороге я буду отличной мишенью. Водяная гладь блеснула совсем рядом, и я направила велосипед туда. Наверное, это смотрелось эффектно – прыжок с обрыва на велосипеде в исполнении стройной и довольно привлекательной девушки в белой майке и шортах. Брызги так точно должны были получиться знатные. Я бросила руль и поплыла в глубь и в сторону, загребая изо всех сил. Резкая боль пронзила мое бедро, я ойкнула, глотнула воды, забилась в панике, как пойманная рыба, и передо мной появилось лицо водяного. Он прижался ко мне с поцелуем, смрад болотного дыхания едва не лишил меня сознания. На миг в мой рот скользнул склизкий язык, словно улитка заползла. А потом водяной отпрянул.
– Совсем очумел?! – выкрикнула я.
Кореней довольно улыбнулся, демонстрируя двухрядные треугольные зубы, а я поняла, что могу дышать и говорить под водой.
– За мной, ведьма, быстро!
Он поплыл впереди, показывая дорогу и раздвигая перепончатыми лапами водоросли.
Водяной вынырнул в низком гроте, выбрался на камень, помог подняться мне, и я, наконец, смогла рассмотреть свое бедро.
– Кто-то хотел тебя убить, Василиса, – сказал Кореней, быстро сломал стрелу, торчавшую в моей ноге, и резким движением выдернул ее прочь.
Я взвыла в голос, и он зажал мне рот лапой.
– Тихо, тихо, он может быть поблизости.
Я старалась дышать ровнее, слезы ручьями текли по мокрому и без того лицу, бедро жгло.
– Плохо дело! – Кореней посмотрел на кровавую струю, хлещущую из моей ноги. – Я ведь отдал тебе живую воду.
Я с ужасом посмотрела на водяного. Неужели это конец?
– К счастью, не всю, – добавил он и соскользнул с камня, без всплеска войдя в черную водяную гладь. Я зажала ногу обеими руками, пытаясь остановить кровь, всхлипы рвались из груди. Если я так и помру в этом гроте, меня даже не найдут. Жалость к себе вызвала новую волну рыданий, но тут вынырнула плешивая макушка водяного. Он открыл белую каменную шкатулку и аккуратно полил ее содержимым мою рану. Сначала я решила, что все-таки умерла. Обжигающая боль пронзила всю ногу до кончиков пальцев, в глазах потемнело, но через мгновение осталось лишь приятное тепло и легкое покалывание. Я открыла глаза и ахнула: рана полностью затянулась, осталось круглое розовое пятнышко, и оно на глазах бледнело, пока полностью не исчезло.
– Спасибо! – выдохнула я.
Да что там «спасибо», я готова была расцеловать его в этот момент, хотя противнее поцелуев в моей довольно насыщенной личной жизни не бывало.
– Пожалуйста. Я смотрю, ты не носишь лифчик, Василиса, – сказал он, скабрезно улыбнувшись, и целоваться мне сразу перехотелось. Я скрестила руки на груди, мрачно глянув на Коренея.
Выходить на поверхность я не спешила. Убийца наверняка захочет удостовериться, что последняя стрела достигла цели. Водяной предложил отнести к месту моего прыжка окровавленную майку, в качестве убедительной улики, но я отказалась наотрез.
– Раз уж ты у меня в гостях, – Кореней подвинулся ближе, оцарапав меня чешуйчатым бедром, – может, познакомимся поближе?
– Слушай, Кореней, чего ты такой озабоченный? – не выдержала я. – У вас тут что, русалок нет?
– Нет. – Он отодвинулся и помрачнел. – После того как Марго заколдовала мое озеро, даже кикиморы престали заглядывать. Надеюсь, когда весть о гейзере распространится по ручейкам, то русалки подтянутся. Любопытные, молоденькие… Эх, знал бы, что с Марго так обернется, обходил бы ее за версту!
– Постой, то есть вы с моей бабкой… – замерла я, ошарашенная догадкой.
– Угу, – кивнул Кореней. – Не зови ее бабкой. Она на триста никак не выглядела, сто – максимум. Только вот глаза выдавали. Заглянешь – утонешь, что в том омуте. Я и нырнул в чувства с головой, думал – взаимно, а оказалось, притворялась она, выгоду искала. А ведь как играла мной! Говорила, докажи, что любишь. А я и рад стараться. Ванную ей отгрохал такую, что во дворце не сыскать. Предложение сделал, на колени становился, а у меня колени слабые, чай, не мальчик.
Он помолчал, я не решалась прерывать паузу, заполненную его воспоминаниями. В гроте царил полумрак, тонкие лучики прорывались сквозь щели в каменистом потолке, капли стекали по черным камням. Мое внимание привлек уголок, в котором даже было уютно – травяная подстилка, свежие кувшинки, в округлой ямке собирается вода.
– А когда я подарил ей самое дорогое, что у меня было, она прокляла мое озеро.
– Живую воду?
– Если бы… Амфибрахия!
– Ну, я пошла! – Я спрыгнула с камня, погребла прочь из грота. Если он надеется, что я отдам ему мою жабу, то зря теряет время.
– Погоди, покажу дорогу, а то как бы не утонула. Действие поцелуя уже наверняка прекратилось. Может, еще раз тебя поцеловать?
– Не-не-не! – Я отчаянно замотала головой. – Так доплыву.
– Ну гляди…
Выбралась я из озера около бабкиной могилки, махнула на прощанье водяному, сжимая в кулаке поломанную стрелу, и рысцой побежала на холм. До последнего боялась услышать свист стрелы или хруст веток за спиной. Спасительная дверь была совсем рядом, когда мне навстречу из-за угла дома вышел мужик: косая сажень в плечах, кудлатая борода до груди, вместо одного глаза – жуткий шрам. Он шагнул ко мне, кладя ладонь на рукоять меча, и я отчаянно завизжала.
Куропатки сорвались из густой травы, забили крыльями и унеслись прочь. Грех взвился свечкой из-под куста и помчался вниз по холму. Дверь распахнулась, на крыльцо выскочила Юля, белая, как лист бумаги. Даже адский одноглазый мужик побледнел.
– Не ори, ведьма, – просипел он. – Меня воевода прислал к тебе, для охраны.
Я оперлась рукой о забор, чтобы не упасть, и обгоревший штакетник окончательно рухнул.
– Знаешь что…
– …Ерема.
– Передай воеводе, Ерема, что с охраной он несколько припозднился.
Я швырнула обломок стрелы мужику, прошла мимо и с грохотом захлопнула дверь.
Я расслаблялась в ванне, больше напоминающей бассейн, укутанная густой пеной с ароматами апельсина, шоколада и корицы. Юлька сидела на полу, опершись спиной о ванну, и попивала горячий чай маленькими глоточками. Руки ее слегка дрожали.
– Вася, а может, ну его, это наследство?
– Серьезно? – удивилась я. – Отказаться от целого мира?
– Как-то он больно враждебно к тебе настроен.
– А как же дом, воевода, жаба, Брюс? Твой ненаглядный оборотень, в конце концов?
– Мне кажется, Лютик бы согласился перебраться к нам, ему понравился наш мир, – сказала Юля. – Да, у нас все закрутилось очень быстро, но нам так хорошо вместе… О, это, наверное, он!
Юля вскочила и побежала на стук, донесшийся снизу, а я, набрав побольше воздуха, опустилась под воду с головой. Уйти, оставить дом следующей ведьме – это казалось самым разумным решением. Но сказочный мир вцепился в меня, как репейник в волосы – не отдерешь. Где бы еще я смогла разговаривать под водой? Полетать в ступе? Получить предложение после первого секса? Сказочный, волшебный мир! Я выпустила воздух из груди, вынырнула и встретилась взглядом с небесными глазами воеводы.
– В тебя стреляли? – глухо спросил он, сжимая обломок стрелы. – Ты цела?
Я поднялась чуть повыше в ванне, пена окутала плечи пушистым облаком.
– Водяной меня спас. Если бы не он…
Ярополк судорожно вздохнул:
– Василиса…
Я протянула к нему руку, и он распустил шнуровку на рубахе, стащил ее через голову. Отказаться от этого мира? Невозможно!
Я нежилась в ванне, опираясь спиной на могучую грудь Ярополка. Он сплел пальцы с моими, поцеловал в висок.
– Думал, с ума сойду, – признался он. – Когда Ерема принес стрелу, помчался к тебе сломя голову. Что ты сотворила со мной, Василиса?
Я довольно улыбнулась, наслаждаясь нашим перемирием.
– Ты быстро пришел…
– Я не успел отправиться в столицу, задержался в деревне. Парнас скакал за мной по пятам, умолял отстегать его прилюдно, но не гнать в Сумеречный лес.
– Там так страшно?
– Когда на тебя несутся клыкастые тени с алыми глазами, это немного неприятно, да.
– Сумерты? – Я повернулась, погладила шрам над его ухом.
– Лютый по сравнению с ними милый песик.
– Кстати, о милых… Почему ты мне такого страшного охранника подсунул? У меня чуть сердце не разорвалось от ужаса.
– Ерема свое дело знает. – Мне показалось, или воевода чуть смутился? – Я ему доверяю.
– А мне? – спросила я.
Ярополк лишь вздохнул, прижал меня крепче к груди.
– Василиса, я хочу попросить тебя… Обещай, что согласишься.
– Я не могу тебе этого обещать, – нахмурилась я. – Ты же мне не обещаешь сделать все, что я попрошу.
– А ты попробуй, попроси, – предложил он.
– Сбрей бороду.
– Что? – возмутился Яр. – Да меня же засмеют! Я ж не юнец, безбородым ходить!
– Вот видишь, ты ради меня и на такую малость не готов! – Я вскочила, выбралась из ванны, обернулась полотенцем.
– Но это же бессмысленная просьба! – Воевода встал за мной следом, потянул за кончик полотенца, но я вывернулась. – А я хочу, чтобы ты не выходила в наш мир, пока я не вернусь.
– Миленько, – кивнула я. – Конечно нет.
– Тебя пытались убить! Снова!
– У меня теперь есть Ерема. К нему ни один человек в здравом уме не сунется. Кстати, мне ему надо платить? Кормить? Где он жить будет, надеюсь, не у меня? А то если я на него в темноте наткнусь, точно помру от ужаса.
– Я его в таверне разместил, у Парнаса, – помрачнел Яр.
– А Парнас за это откосил от службы?
– Нет, но я отправлю его на полковую кухню, а не в бой. Там ему, в общем, делать нечего. Не с его храбростью. А вот в тебе, наоборот, храбрости с избытком, или не понимаешь ты, насколько все серьезно.