– Ерема, на сегодня ты свободен, – сказал Яр охраннику и сжал мои пальцы в теплой ладони.
На сегодня и навсегда – хотелось мне добавить. Но я решила отложить разговор на десерт.
Яр помог мне забраться на коня, незаметно погладив ногу под длинной юбкой, легко вскочил в седло позади меня. Я прижималась к нему спиной, крепкие бедра обхватывали мои ноги. Я внутренне застонала – разговор будет очень, очень сложным.
– Ты такая красивая в этом платье, – прошептал мне на ухо Ярополк, направляя коня на дорогу, ведущую в Запоры. – Хотя я мечтаю о том моменте, когда сниму его с тебя.
Он легонько прикусил мне мочку, и я вцепилась в гриву коня, чтобы не упасть. Тот недовольно дернул серым ухом и припустил быстрее.
Таверна сильно изменилась с того раза, когда меня из нее волокли на костер. Во дворе стало чище, травка пробивалась сквозь истоптанную плешь перед входом. Флюгер на крыше розово блеснул под закатным солнцем. Вместо ржавого лося там теперь расправил крылья дракон. Длинный хвост вытянулся стрелой в сторону столицы.
Ярополк помог мне спрыгнуть с коня, прижал к груди. Да что происходит? Раньше он не был таким навязчиво нежным!
– Я отправил приказ еще из леса. В Больших Запорах грядут перемены.
Он провел недоумевающую меня в таверну, звуки стихли, десятки пар глаз остановились на нас.
– Приветствую вас, добрые запорцы! – Воевода поднял руку. – Вашей деревне выпала великая честь. В мирное время на Ведьмином холме будет обитать дракон.
Кто-то уронил ложечку. Потом тишина стала и вовсе прозрачной.
– Дракон не переносит алкоголь. Поэтому в таверне более не будут подаваться спиртные напитки. Да и дома не рекомендую выпивать. Глория за версту учует.
В зале шумно сглотнули. У плюгавого мужичка возле стойки навернулись на глаза слезы.
– Но! – Воевода выдержал паузу, обвел глазами зал. – За вашу преданность и верное служение царь освобождает Запоры от всех оброков.
Пышнотелая тетка за стойкой всхлипнула, прижала руки к груди, сдавленно прошептала:
– Благодетель ты наш!
Мы уселись за маленьким столиком в дальнем углу, на нем как по волшебству появилась корзиночка со свежим хлебом, кувшин с квасом, орешки. Две молодые девушки в накрахмаленных передниках с торчащими оборками незаметно спроваживали остальных посетителей из таверны, пышная тетка точным пинком подвинула к нам лохматого лютниста. Тот дернул головой, отбросив сизую прядь с глаз, нескладно провел по струнам пятерней. Яр поморщился, и лютниста и след простыл.
Я вынула из вазочки свежий розовый бутон, понюхала, поставила обратно. Сервис, несомненно, улучшился: и рыбой не воняет, и за волосы меня не таскают.
Воевода сидел напротив, голубые глаза изучающе скользили взглядом по моему лицу. Он выжидал, наблюдал, анализировал… Я откинулась на резную спинку деревянного стула. Мы походили на двух противников перед схваткой. В левом углу в черных стрингах боец Василиса, более известная как ведьма, в правом, в портках до колен – да, белье в этом мире не особо радует – Ярополк, воевода всея Велируси.
Первый удар провел Ярополк и сделал это мастерски.
– Василиса, – произнес он, – прости меня.
Я приподняла бровь. Пусть сам скажет за что. У меня так списочек накопился.
– Возможно, я был сегодня недостаточно нежен с тобой. Два месяца сражений, я не остыл после боев…
Я разочарованно вздохнула. Мимо. Я так соскучилась по нему, что нежности были бы лишними. Яр, по-видимому, уловил перемену в моем лице, и сменил тактику:
– К тому же тебя обидел поступок Еремы, а я не наказал его.
Теплее.
– Но он всего лишь выполнял приказ.
– Твой приказ, который ты отменишь, – заявила я безапелляционным тоном. Вот сейчас все и выясним.
– Возможно, – произнес воевода.
У меня чуть рот от удивления не открылся. Так быстро сдается?
– Обстоятельства изменились, – пояснил Яр. – Я ведь был у царя сегодня.
– Ты видел Амаранту? – спросила я, наклонившись через стол. – Ты рассказал царю, что собой представляет эта выдра?
Перед нами опустились тарелки. Сочные отбивные, картошка в грибном соусе, рядом брякнули плошки с салатом. Не самый романтичный ужин, но выглядит и пахнет отменно.
– Я видел Амаранту, – ответил Яр. – Царица, несомненно, спасла тысячи невинных жизней.
– Что? – Я выронила вилку, официантка тут же подала мне чистую и, кажется, собиралась промокнуть мне губы салфеточкой, но я так на нее глянула, что она мигом спряталась за стойку.
– Приказ отправляться в Сумеречный лес исходил от нее. Это она надоумила царя отправить войско…
– На верную погибель! – перебила я его.
– Мы остановили сумеречную армию, разбили ее в пух и прах. Если бы на ее пути не оказалось войска, она просто смела бы города и села до самой столицы. Пограничные пункты не смогли бы оказать сопротивления такой мощи.
– Значит, теперь она – спасительница, – недовольно хмыкнула я. – Она заманила тебя в западню!
– Или верила в то, что я смогу победить.
В его взгляде мелькнуло осуждение. То есть я в него не верила?
– А откуда она вообще знала о приближении сумеречных тварей? Ты не думал об этом? Она одна из них, точно говорю!
– Говорит – у нее свои источники. Амаранта – царица. Она радеет за благо народа, – ответил Яр. – Дипломатия никогда не была сильной стороной Ивана, но с этой женитьбой его будто подменили. У нас мир со всеми соседями, торговля процветает.
Я отпилила кусок отбивной с такой злостью, как будто под моим ножом была тощая шея Амаранты.
– Царица интересовалась тобой, – сказал после паузы Яр, и я замерла с куском мяса на вилке. – Она расспрашивала о драконе и похвалила твою затею.
– Да, Глория удалась на славу, – кивнула я довольно. – Кстати, яркий образец невыполненного приказа. И каков результат!
Ярополк нахмурился, подцепил вилкой грибочек. Я видела, что он размышляет над следующими словами.
– Спасибо, Василиса, – сказал он и тепло посмотрел на меня. – Победа – твоя заслуга.
Просто вечер сюрпризов!
Ярополк вытащил из кармана объемный замшевый мешочек, брякнул его на стол. На коричневом боку блестела вышитая корона.
– Вот награда за неоценимую помощь царству. Здесь тридцать золотых. Кажется, именно столько нужно тебе по договору ведьмы.
Я молча кивнула, ошарашенная внезапным богатством.
– Тогда этот пункт ты тоже можешь считать выполненным. Глория – результат ворожбы, это деньги, заработанные колдовством. – Яр слегка улыбнулся, потер лоб, и я заметила темные круги под синими глазами, новую морщинку меж пшеничных бровей. Скулы на исхудавшем лице обозначились резче. Совесть вдруг решила проснуться в моей ведьминой душе. Мужчина вернулся с войны, при этом не забывает решать мои проблемы, а я с порога выкатываю ему претензии, собираюсь бросить. Пусть отдохнет, придет в себя, может, сам вспомнит, что война закончилась.
– Царь сам решил наградить меня именно этой суммой? – спросила я, уже зная, что без Яра тут не обошлось. Воевода лишь улыбнулся уголком губ. – Спасибо тебе.
– Для меня очень важно, чтобы ты осталась в нашем мире, Василиса. Да, мы с тобой разные, мы из разных миров, но нельзя просто так взять и отбросить то, что происходит между нами.
Он накрыл мою руку теплой ладонью, погладил кончиками пальцев запястье. На первом свидании я сама его соблазняла, теперь роли поменялись.
– Возможно, я слишком давлю на тебя.
Я хмыкнула, забирая руку и возвращаясь к еде. Аппетит снова проснулся. Слишком насыщенный выдался денек.
– Я только требовал. Но я могу много дать тебе, Василиса. Я предлагаю тебе свое имя. Сейчас ты ведьма. Изгой с проклятой кровью.
– Вот, кстати, у вас геноцид какой-то, – возмутилась я. – Ведьма – не приговор. Я хорошая!
– К жене воеводы было бы совсем другое отношение, – вкрадчиво произнес Яр. – Если тебе не надо мое имя, то хотя бы от моего меча не отказывайся. Странные вещи творятся. Сумеречные твари выступили против людей все вместе, такого раньше не бывало, в твоем доме – выход в нижний мир, царь все еще как неживой.
– Постой, я думала, ты говорил с царем…
– Так и есть. Только он отвечал с паузами, будто после подсказки. Глаза пустые, плечи поникли. Я не знаю, что за хворь с ним приключилась, но она не отпускает его.
– Это все козни Амаранты! Точно тебе говорю!
– Это она решила наградить тебя, не Иван.
Я покосилась на пухлый мешочек с опаской. Если это подарочек Амаранты, надо сто раз подумать перед тем, как его принимать.
– Она все еще носит кулон? – спросила я как можно равнодушнее.
– Да, – немного удивился вопросу воевода. – Такой яркий алый камень. Рубин, наверное.
Теперь я знала, что на груди Амаранты хрустальный пузырек. Но о его содержимом не имела ни малейшего понятия.
Официантка появилась перед столиком, убрала незаметно опустевшие тарелки, поставила перед нами блюдца с яблочным пирогом и исчезла.
– А где Парнас? – вспомнила я незадачливого трактирщика.
– Наверное, еще в столице. Он должен был получить расчет, потом еще найти подводу до Запоров. Он оказался незаменимым воякой.
– Да ладно! – удивилась я. – Я видела, как он под телегой весь бой прятался.
– Зато он единственный умел варить шоколад. – Яр улыбнулся, и его усталость проступила еще заметнее. – Глория его обожает.
– Да, она та еще сладкоежка.
– Не шоколад – Парнаса. Ему чаще всего приходилось выступать в роли подушки для объятий. Глория оказалась существом романтичным и склонным к меланхолии. Если выдастся красивый закат – все, садится на попу ровно, сгребает в охапку Парнаса, или кто еще попадется, и любуется.
– Надо же, – не сдержала я улыбки.
– А еще она вяжет. Отобрала два копья у вояк, распустила шерстяной плед и в спокойные дни вязала какой-то гигантский носок. Зрелище, надо признать, впечатляющее. Я приказал доставить вязание в Запоры вместе с копьями.
– Увлечение вязанием у нее от домового, это точно. Глория хорошо себя вела?