– Ведьму он похоронил где-то в лесу, – продолжала подруга. – Глория окопалась в своей пещере и пару дней не выходила. Наверное, стыдно было. Я ее тренирую: показываю фотки волков и детей, учу сдерживаться. Результаты пока так себе… Амфибрахия и кота я кормила-поила, Грех, кстати, постоянно возле тебя лежал, пока ты болела.
Я недоверчиво посмотрела на Юльку.
– А Брюс очень переживал по поводу тыкв, растоптанных ведьмами, – говорила подруга. – Ползал туда-сюда, иероглифы рисовал. Сейчас вроде успокоился. Я посчитала – осталось сорок пять тыкв, с запасом.
Я кивнула. Тыквы – следующий пункт программы. Шабаш можно вычеркнуть. Разок поучаствовала – и хватит. Больше меня туда и пирогами мельничихи не заманишь. Я с сожалением посмотрела на опустевшую тарелку, подобрала пальцем крошки.
– А вот еще! – Юлька вынула из кармана белого, как облако, передника черный кулон ведьмы, положила его на стол. – Нашла в траве, представляешь? Вот было бы обидно, если бы он потерялся.
– О да, – протянула я, глядя в мерцающую искорками глубину. – Наверное, теперь и я должна тебе кое-что рассказать.
После того как я поведала в деталях о том, что произошло на шабаше, мы с Юлькой молча уставились на кулон.
– Может, выкинуть его? – предложила подруга.
– А вдруг он попадет в руки кому не следует?
– Выпустить бабулю, чтоб упокоилась с миром?
– У нее отсрочка от ада на год, помнишь договор с инкубом? Нам еще злобного призрака тут не хватало, в компанию к темному богу.
– Похоже, ты уже решила, что с ним делать. – Юлька кивнула на кулон.
– Да, – сказала я. – Ничего.
Юлька вскочила со стула, принялась ходить туда-сюда по кухне.
– А внезапная доброта Амаранты? Как ты ее объяснишь?
– Никак.
– Может, она просто хотела насолить сестре? Да и вообще, зачем ей этот заговор? Она и так неплохо устроилась. А вот за твое спасение было бы неплохо ее отблагодарить, – задумалась Юлька.
– Я бы не спешила записывать ее в подружки, – сказала я. – Она ведьма, теперь это очевидно. К тому же очень старая и хитрая.
– И что ты предлагаешь? – Юлька остановилась посреди кухни. – Что теперь?
– Пора собирать урожай. – Я потянулась, стащила с головы полотенце, разобрала влажные волосы пальцами на пряди. – Займемся тыквами. У меня есть подробная инструкция, что с ними надо делать в последнюю ночь октября, и у нас осталось не так много времени.
За последнюю неделю ощутимо похолодало. Ветер кружил желтые листья, утиный клин потянулся над лесом. Грех распушил шерстку и сидел на заборе, нахохлившись, как старая ворона.
Брюс выкапывал подсохшие стебли, ловко поддевая их зубчиками, Ерема откатывал тыквы к крыльцу, на обычно непроницаемом лице охранника то и дело мелькала улыбка, стоило ему бросить взгляд на тропинку к деревне. Мы с Юлькой устроились на ступеньках с острыми ножиками в руках. По инструкции, найденной в книжке-чудеснице, мы должны были освободить тыквы от мякоти, оставив в кожуре небольшие прорези. Я орудовала ножом как мясник, не заботясь о художественной стороне дела. Куски тыквы рачительно складывала на деревянный поддон, сколоченный Еремой. Узнав, что мы собираемся выбрасывать мякоть, он предложил отдать ее мельничихе.
– У Любомилы все найдет применение, – сказал он и снова быстро глянул за забор.
Я попыталась выдать не очень пошлую шутку, но, по-видимому, болезнь не прошла бесследно, так что я просто кивнула.
Тыквы уродились не крупные, зато оранжевые, как апельсины. Я выскребала внутренности, стараясь не слишком повредить внешнюю оболочку, и складывала пустые тыквы сбоку от крыльца. Юлька же творила. Из-под ее ножа на тыквах появлялись лица, и все со своим характером: задорная девочка-тыковка с круглыми глазками, улыбкой и ямочками на щечках; тыквенный гном с бородой и мохнатыми бровями; злобная тыква, распахнувшая рот в оскале…
– Узнаешь? – Юлька повернула ко мне очередную тыкву с носом-картошкой и повязкой на одном глазу.
Я хмыкнула и положила тыкву-Ерему к остальным. Брюс ползал по грядке, сгребая сухие стебли и листья, разравнивая почву. Похоже, он стал совсем самостоятельным, научился принимать решения, не ожидая моих команд. Глория выкатилась из-за дома, осторожно понюхала тыквы, резиновый нос сморщился складками, как голенище старого сапога. Она ткнулась мордой мне в плечо, и я вынула из кармана припасенную конфетку.
– Ты ее балуешь, – недовольно заметила Юлька.
– Имею право, – ответила я. – Она в некотором роде моя племянница.
– Страшноватая племяшка, – усмехнулась Юлька, погладив дракона по шершавой макушке.
– Так и тетя тоже… – Я помолчала, собираясь с духом. – Юлька, а тебя не напрягает, что, если верить Амаранте, я – ведьма с большим потенциалом?
– Нет, не напрягает, – спокойно ответила подруга. – В твоем потенциале я никогда не сомневалась.
– Но все же во мне есть страшное зло, темная сторона…
– Ой, сколько пафоса! – фыркнула подруга. – Тоже мне, темный властелин! Слушай, Вася, в каждом человеке есть черная сторона, совсем беленьких нет, или очень-очень мало. Ты один из самых добрых людей, которых я знаю, и я верю, что ты сможешь держать свою ведьму в узде. Если уж Глория учится самоконтролю, то в тебе всяко больше способности к обучению. Смотри.
Она вытащила из-под попы пачку распечаток, сунула одну дракону под нос. Глория отшатнулась, хвост мелко задрожал.
– Видишь? – Юлька повернула ко мне лист, на котором оказалась фотография толстого веселого младенца. – А раньше бежала и в пещере пряталась. Прогресс налицо.
– Очень вдохновляющий пример, – буркнула я.
– Ладно… – Юлька положила еще одну пустую тыкву в гору к остальным. Раскосые глаза и веселый рот напоминали японских ведьм. – Мы три дня угрохали на это, без сомнения, очень интересное и творческое занятие, что теперь?
Мы установили тыквы в два параллельных ряда от корявой сосны, торчащей позади пещеры Глории, до следующего холма. Здесь был практически единственный ровный участок – рытвины и холмы за моим домом напоминали поле боя. Возможно, так оно и было. Если когда-то в этом самом месте провели ритуал, разделивший миры, это должно было оставить след. Юлька возилась с рулеткой, замеряя расстояние между тыквами.
– Было бы проще, если бы ведьмы использовали метрическую систему мер, – заявила она, складывая рулетку. – Готово. Везде по два аршина, между рядами – четыре.
– Теперь расставляем свечки.
Мы засунули по свече в каждую тыкву. Я старалась не комплексовать, но мои тыквы казались нелепым убожеством по сравнению с творениями Юльки.
Над Запорами опустились сумерки, в туче, сгустившейся над лесом, мелькали всполохи молний. Я поежилась и натянула капюшон пуховика.
– А зачем это все? – спросила Юлька.
– Да кто его знает! – Я зажигала свечи, и в темноте постепенно вырастали две полоски огней. – Наверное, ведьмовская традиция. Видать, Хеллоуин пришел к нам из этого мира.
Я зажгла последнюю свечу, спрятала спички в карман и отошла к подруге, чтобы полюбоваться нашим творением. Огненные тыквы мягко светились в темноте – теплая дорожка посреди холодной осенней ночи. Начал накрапывать мелкий дождик, и я было забеспокоилась, как бы свечи не погасли, но если мы все сделали правильно, то сверху свечи защищены от влаги. Что ж, это условие Маргариты тоже можно считать выполненным.
– Красиво, – подал голос Ерема, прячущийся под карнизом крыши. – Для кого эта дорога?
– Вася, а ведь это на самом деле похоже на дорогу. В твоей инструкции больше ничего не указано? – заволновалась Юлька.
– Ни слова, – ответила я, внутренне напрягаясь. – Думаешь, очередная бабкина подлянка?
– А чего еще от нее ждать? – справедливо заметила Юля. – Знаешь на что это еще похоже? На взлетную полосу!
Я посмотрела вверх. В небе, затянутом облаками, зажглись две красные звездочки. Или это чьи-то глаза? Сгусток тьмы в небе приобрел очертания, захлопал крыльями.
– Бежим! – крикнула я и, схватив Юльку за руку, потащила в дом.
Я захлопнула дверь с такой силой, что та задрожала. После шабаша я расслабилась, решила, что все страшное позади – и вот на тебе, очередной подарочек бабули.
– Вася, кто это? Я видела крылья. Это дракон? – спросила Юлька, а я в очередной раз порадовалась, что рядом со мной есть подруга. Все же вдвоем не так страшно.
– Понятия не имею, – ответила я. – Может, привиделось?
– Марго-о-о! – Голос, прозвучавший из-за двери был низким и бархатистым, обволакивающим, словно теплый плед. – Марго, любовь моя, открой!
– Ее здесь нет, – пискнула я.
После паузы в дверь аккуратно постучали. Три ровных одинаковых удара.
– Как хорошо, что дом под защитой, – прошептала Юлька. – Это реально спасение.
После этих слов дверь с треском сорвало с петель, и она отлетела в сторону, осыпаясь щепками. На пороге, заслоняя дверной проем плечами, стоял мужчина: черные влажные кудри разметались по плечам, ноздри тонкого носа с горбинкой раздувались. Несколько портили впечатление красные горящие глаза да клыки, выступающие за губы сверху и снизу, как у дикого кабана. Черные крылья, сложенные за спиной, волочились по ступенькам, как плащ.
– Нельзя! – взвизгнула я. – Сюда нельзя!
– Вот тебе и темный властелин, – прошептала Юлька, сползая по стеночке.
Холодный воздух ворвался в дом, брызнул в лицо холодными каплями дождя, приводя в чувство.
– Маргариты здесь нет, – собрав всю смелость, ответила я. – Она умерла.
– Я знаю, – ответил мужчина. – Марго должна была вернуться. Но ты – не она…
Красные глаза вспыхнули вместе с молнией над лесом.
– Раз мы все выяснили – до свиданья! – На этих словах мне бы хотелось захлопнуть дверь, но она валялась у забора. Силищи у этого воплощения тьмы не занимать.
Мужчина протянул руку, палец с острым серым ногтем отпружинил от защиты дома. Действует, слава богу, действует!
– Впусти меня, – сказал он. Бархатный голос проникал в голову, превращая мозг в вязкое липкое желе.