Парочку свитков я даже рассовала по карманам и за пазуху, издавая шелест при каждом движении, а ещё несколько подсунула Злюке под ошейник. Горка пергамента и просмотренных фолиантов рядом со мной росла, а вместе с ними росла и моя тревога.
Почему ничего не происходит? Неужели даже время здесь течёт иначе? Или как объяснить тот факт, что за нами так никто и не пришёл - ни враги, ни друзья? Судя по поведению Хранителя, он тоже нервничал, хоть и старался этого не показывать. Периодически он шевелил своими огромными ушами и прислушивался к окружающему пространству, но тут же сникал, ничего не уловив.
Вздохнув, я встала и прошлась по комнатушке. Остановившись у стола, взяла первый попавшийся фолиант, что лежал на его краю, и распахнула наугад. Тут тоже были какие-то схемы, линии и стрелочки, видимо, указывающие направления потоков, а ещё - пометки, сделанные от руки на полях. И вот они вызвали у меня возглас удивления, потому что почерк написавшего я уже видела и, наконец, смогла понять, кому принадлежали все эти сокровища.
- О Природа-Мать! - простонала я, схватившись за голову. - Как я раньше не догадалась?!
- Ты о чём? - тут же вскочил на стол Злюка и сунул нос в отброшенный мною фолиант.
- Магистр Браш! - выдохнула я. - Это его тайник!
- Преподаватель истории магии и мира? - удивился кот. - Он-то тут причём? Ты уверена, что этот безобидный толстячок имеет отношение к происходящему?
- Практически на сто процентов, - простонала я. - Даже странно, что мне раньше не пришло это в голову, но он выглядел таким безобидным и увлечённым своим предметом, что я даже подумать не могла… Я - дура, да?
- Постой, сначала объясни, почему ты решила, что это он, - сказал Злюка, усевшись на упитанный зад и обвив лапы хвостом. - Возможно, тебе просто показалось, что почерк владельца комнаты похож на его? Много ты видела записей, сделанных историком?
- Только роспись в журнале, но у него очень характерная буква “Д”, с хвостом и закорючкой, смотри, - и я ткнула пальцем в край страницы. - А ещё он предлагал мне проект по исследованию демонов. Что, если и пропавшим адепткам тоже, а они согласились?
- Слишком много допущений, нам никто не поверит, - сказал Злюка.
- Хорошо, - испытывая какое-то злое возбуждение, сказала я. - Как насчёт иллюзий? Ты помнишь, какие иллюзии он демонстрировал нам на первом занятии? Браш ведь иллюстрировал целые сражения с их помощью!
- Думаешь, его не проверили в первую очередь? - с сомнением протянул мой Хранитель.
- Думаю, что они просто не знали, на что смотреть! Они проверяли его, как человека. А нужно было проверять, как демона! Демона Воздуха! Это объяснило бы и как исчезли девушки - он управляет иллюзиями и порталами, а заодно, и почему нас выбросило в том лесу! Даже ловушку эту, Злюк! Это ведь тоже пространственная магия перемещения!
- Может, ты и права.
- Не может. Точно права, - вздохнула я. - А ещё мне теперь кажется, что эта его безобидная внешность не настоящая. Раз он так силён, вполне может ходить под личиной, раскусить которую никому не под силу. Как Вортон Ли. Правда, у Ворта артефакт, но кто сказал, что его нет у Браша?
- Даже твоим вампирам не под силу?
- Даже им. Я - полукровка, и они так и не поняли мою суть, а магистр, наверняка, один из последних, чистокровных демонов! А может, и не один….
Эта мысль заставила меня замереть и нервно передёрнуть плечами. Я вдруг поняла, что, будучи сама демоном, боюсь этих неизвестных сородичей. Что же тогда должны испытывать люди и другие расы, помня о том, чему демоны были виной? Ведь сейчас я была мысленно готова выловить и отдать на казнь магистра Браша, даже не имея доказательств его вины, кроме каллиграфической буквы на полях книги! Может… Может, я тоже чудовище?
Додумать эту мысль и накрутить себя я не успела, потому что почувствовала, как задрожало пространство и знакомо засосало под ложечкой. Первым растаял Злюка, а затем мир завертелся и у меня перед глазами, выталкивая из пространственной ловушки.
“Наконец-то, - промелькнуло у меня в голове. - Я уж думала Вир и Джонатан опоздают…”
Аравир Ташиар
Я не сводил напряжённый взгляд с пентаграммы, не понимая, почему ничего не происходит. До боли, до рези в глазах вглядывался в чёткие, выверенные линии и зверел, осознавая, что, если эта дрянь сейчас не сработает, совсем скоро меня захватит безумие Охотника, и тогда меня ничто не остановит. Я вырежу всех, кто хоть косвенно причастен к исчезновению моей жены. Моей половинки, смысла моей жизни. Из-под земли достану тварей и выпью досуха, растерзаю на части за её испуг, за каждую возможную слезинку на её глазах. И не допусти Стихии, они тронут её хоть пальцем!
- Успокойся, - резко осадил меня Натан, но я лишь до хруста повёл шеей и оскалил клыки, по-прежнему не отводя взгляд от центра пентаграммы.
В прошлый раз мы объединили силы с Берном, и этого хватило, чтобы выдернуть Машку из неизвестности. Сейчас же мне помогал связанный с ней элементаль, а результата всё ещё не было!
Пожалуй, в последний раз я был так зол и растерян, когда мою любимую закинуло в лес, кишащий тварями Изнанки. Вот только сейчас винить, кроме себя, мне было некого. Не уследил, не предугадал, позволил пойти туда, зная, как это опасно. И то, что с нами был куратор, а мы собирались только посмотреть, меня не оправдывало!
В миг, когда Мари растаяла прямо посреди коридора, у меня едва не остановилось сердце. Паника, ужас, растерянность, тянущая боль в груди и ослепляющая ярость мгновенно сменились лихорадящей необходимостью что-то сделать, вернуть, спасти.
Ругаясь на всех известных мне языках, я схватил за плечо куратора, оглушённого блокировкой едва образовавшейся связи с Машей, и, наплевав на субординацию, потащил его в нашу с ней комнату, на ходу посылая вызов Берну и брату жены, в которых был уверен.
К моменту, когда мы добрались до башни, Натан уже был там, с тревогой поглядывая на наши взволнованные лица.
- Что с моей сестрой? - сразу всё понял он, сжав кулаки и послав мне многообещающий взгляд.
- Пропала, - коротко бросил я, открывая дверь и приглашая их с Янгом войти.
Бросился к своим вещам, выбрасывая всё на пол - не до порядка - и лихорадочно разыскивая необходимые ингредиенты. Выбежав в гостиную, рывком отбросил ковёр в сторону и полоснул ритуальным кинжалом по руке, вычерчивая базовые символы кровью.
Магистр Янг, опуская ненужные подробности, кратко обрисовал для Натана ситуацию и, выслушав его тираду о том, какие мы идиоты, присоединился ко мне, отточенными движениями рисуя ритуальную звезду. Натану, который мало понимал в тёмной магии, оставалось лишь ждать и сверлить нас яростными взглядами. Да-да, парень, сам бы себе голову отгрыз, но не сейчас. Сейчас нужно вытащить нашу ведьму из ловушки, живой и невредимой. И не прибив при этом никого лишнего. Разве что преступника. Хотя, он нам пока нужен. Других девушек тоже ждут дома и переживают, наверное, не меньше нас.
Только сейчас я понял, как, на самом деле, нужна всем помощь Джонатана и Марии. Прочувствовав всё на себе, начинаешь смотреть на некоторые вещи по-новому.
В миг, когда воздух в центре звезды подёрнулся рябью, мы все затаили дыхание, лишь огромной силой воли удерживая себя на месте. А затем растерянно переглянулись, когда сипло кашляя, из воздуха появился утыканный свитками пергамента Злюка. Один.
- А где… Маша? - сдавленно просипел я, чувствуя, как кровь отливает от лица, а слова застревают где-то в глотке от недостатка кислорода и массы эмоций, железным обручем сдавивших грудь.
- Н-не зн-наю, - прокашлял кот и растерянно посмотрел на место рядом с собой.
- Проклятье, - растерянно выдохнул я и саданул кулаком по стене, оставляя внушительную вмятину.
Боль немного отрезвила, а громкий стук в дверь заставил собраться и с надеждой рвануть к выходу. Правда, уже через мгновение я разочарованно выдохнул, обнаружив в коридоре запыхавшегося брата.
- Я знаю, кто причастен к похищениям! - выпалил Берн, оттолкнув меня плечом и ворвавшись в комнату.
- И мы узнали, - неожиданно поддержал его Злюка.
- Теодор Мейст! - выдохнул брат.
- Магистр Браш! - одновременно с ним мяукнул кот, и они растерянно переглянулись.
- Рассказывай, - кивнул я Хранителю, сделав жест Берну помолчать.
Злюка был с Марией последний час, и, возможно, сам того не понимая, мог помочь. Кот встряхнулся, избавляясь от мятых свитков, нервно запрыгнул мне на руки, словно, ища поддержки, и коротко, но по существу, поведал о том, что произошло с ними в логове злоумышленника и догадках моей жены.
- Значит, Дейн Браш, - задумчиво проговорил Джонатан Янг и повернулся к Берну: - Теперь ты.
- Нам с Мари показалось подозрительным поведение Теодора, поэтому, когда они с Виром ушли в библиотеку, я решил за ним проследить. Разыскал я парня не сразу, но, когда мне это удалось, его поведение показалось мне ещё более странным. Он спешил к лесу у корпуса целителей, где на окраине его ждал какой-то человек в плаще.
- Ты уверен, что это был не магистр Браш? - вмешался Натан.
- Точно не могу сказать - было далеко, а вокруг них сразу вспыхнула защита, когда Теодор к нему приблизился. Картинка была искажённой, но я видел, что они о чём-то спорили, а потом просто растаяли в воздухе, исчезнув без следа.
- Остаточную магию отследил? - с тревогой спросил у него куратор.
- Конечно, - кивнул Берн. - Сразу после того, как они исчезли. Ничего. Никаких следов, словно, там никого и не было. Более того, некроманта в Академии нет, я проверил. Думаю, его таинственного собеседника тоже.
- Что будем делать? - мрачно спросил я, просчитывая варианты. - Скорее всего, как и с другими девушками, магический поиск не поможет. Я чувствую только то, что Мари жива и её здоровью пока ничего не угрожает, но ни направления, ни какого-либо отголоска эмоций.
- Чувствуешь? - в один голос воскликнули Берн и Натан, а я мысленно дал себе оплеуху, понимая, что открыл нашу тайну. Впрочем, разве сейчас это имело значение? - Маша - моя жена. Не спрашивайте, всё получилось случайно. Обряд древний и отмене не подлежит, - на всякий случай предупредил я наших с ней братьев, но они, похоже, и не думали возражать.