— Еще бы ему не испугаться, — буркнула я себе под нос. — Где он другую такую дуреху найдет, которая ему все прощать будет?
Риона предпочла сделать вид, будто ничего не слышала. Она горделиво вскинула голову и в упор посмотрела на меня.
— Так ты поможешь? — спросила прямо. — Или даже на такую малость не способна? Верина, помнится, еще жаловалась, что вместо стоящей ведьмы нам недоучку прислали.
Краем глаза я заметила, как незнакомец как-то странно встрепенулся после этих слов девушки. На его губах промелькнула ехидная усмешка, которая, однако, исчезла так быстро, что оставалось лишь гадать, не привиделась ли она мне.
— Почему это я недоучка? — справедливо возмутилась я. — Самая что ни на есть «доучка»! Диплом у меня настоящий! И не моя вина, что не по прямому профилю отправили отрабатывать распределение.
Незнакомец опять усмехнулся. И эта его улыбка мне совершенно не понравилась.
— Так поможешь или нет? — настойчиво повторила Риона недавний вопрос.
— Вы ведь понимаете, что иллюзорные чары не исцелят ваши синяки и не вправят вывих? — опять вступил в разговор незнакомец. — Правда, не знаю точно, какой магический потенциал у глубокоуважаемой Оливии Ройс, но буду очень удивлен, если эти чары продержатся больше суток. Думаю, через день все вернется на круги своя.
Я с нескрываемым подозрением воззрилась на мужчину, который сохранял демонстративное спокойствие. Он назвал мою фамилию, тогда как Риона обращалась ко мне только по имени. Получается, он знает меня? Но откуда?
— Сутки? — Риона задумалась, потом кивнула. — Ничего. Родители Варна вряд ли задержатся с ночевкой. У них большое хозяйство. Да и его матери у нас не нравится. Вечно найдет к чему придраться. И готовлю я невкусно, и перины с подушками не взбиваю каждый день.
— Бежать тебе от такой семейки надо, — все-таки не удержалась я от резонного замечания. — Бежать со всей мочи. А не думать, как угодить.
Риона недовольно поджала губы и упрямо насупилась.
— Мне от тебя советы не нужны, — бросила, как отрезала. — Выполняй свою работу, ведьма!
Ух, как ты заговорила! Прям из вредности теперь не хочется тебе помогать.
Но я не успела ничего сказать, поскольку в очередной раз вмешался незнакомец.
— Позвольте мне, — проговорил он с доброжелательной улыбкой. — Я сделаю лучше.
— А вы, собственно, кто такой… — начала было Риона, но так и не успела завершить вопрос.
Незнакомец прищелкнул пальцами — и девушку окутал знакомый вихрь чар, правда, теперь более насыщенного синего цвета. На сей раз он держался немного дольше, чем в первый. А когда растаял, с лица Рионы исчезли малейшие следы побоев. Более того, она подняла руку, которой прежде не могла и пошевелить. Недоверчиво покрутила ею из стороны в сторону и счастливо рассмеялась.
— Спасибо! — прощебетала она. — Огромное спасибо вам!
— Да не за что, — снисходительно обронил мужчина. — Только позвольте напомнить вам одну истину: ударивший однажды рано или поздно повторит это.
— Нет. — Риона покачала головой. — Нет, Барн так не сделает. Это все Оливия виновата.
— Я?! — изумилась я. — С чего вдруг?
— Ты мне тогда мозги у Шаи запудрила, — обвиняющим тоном заявила Риона. — Это из-за твоих слов я Варна обидела. Теперь я убедилась, что он любит меня. И такого больше не повторится!
— Ну-ну, — обронил мужчина.
Риона гневно блеснула на него глазами, уловив нотки недоверия. Круто развернулась и вышла прочь, с грохотом захлопнув за собой дверь.
Да уж, словно забыла, как не больше часа назад ворвалась ко мне вся в слезах и дрожащая от страха.
— Вот и помогай после этого людям, — хмуро сказала я. — В итоге еще и виновной тебя выставят.
— Потому что нельзя лезть в чужие отношения, — мягко проговорил незнакомец. — Оливия, я понимаю, что вам обидно. Но некоторые люди должны пройти свой нелегкий путь ошибок. Бесполезно пытаться открыть глаза на горькую действительность, пока человек витает в своих розовых фантазиях.
— Но ведь он будет и дальше ее бить, — проговорила я. — И по-прежнему будет шляться невесть где.
— Наверняка так и будет. — Мужчина серьезно кивнул. — Но ей бесполезно сейчас что-нибудь говорить. Для нее такое поведение мужа — это доказательство его любви к ней. — Кашлянул и полюбопытствовал: — Кстати, о каком зелье она говорила?
— О приворотном, — ответила я. — Она у местной травницы постоянно его берет и мужу подливает. Ну я и сказала, что дурью мается. Что за жизнь такая — в вечном страхе и упреках?
В комнате повисло молчание. Я раздраженно комкала в руках пояс от халата, пребывая в расстроенных чувствах после визита Рионы. Первым затянувшуюся паузу прервал незнакомец. Внезапно он отвесил мне глубокий поклон и вкрадчиво проговорил:
— Кстати, я совершенно забыл представиться. Артеи Войс, к вашим услугам.
Артен Войс? Это имя было мне знакомо. Очень хорошо знакомо. Демоны, да передо мной же ректор академии!
Я попятилась от безмятежно улыбающегося мужчины. Наткнулась на табурет и зашипела от боли, ударившись ногой и лишь каким-то чудом не упав.
Если честно, за все свои шесть лет обучения я ни разу не видела ректора. Училась я хорошо, правил никаких не нарушала, вопрос о моем отчислении ни разу не стоял.
Но я представляла ректора немного другим. Более… старым. Так будет вернее сказать. На вид Артену столько же лет, сколько и Дэниелю. Но вряд ли к тридцати с небольшим возможно добиться столь высокого поста.
Впрочем… Я сама не так давно размышляла о том, что за все время нашего знакомства с Дэниелем он ни капли не изменился. Поэтому кто знает, сколько ему лет в действительности. К тому же не стоит забывать и про иллюзорные чары.
Я встрепенулась, вспомнив уроки Дэниеля. А что, если попробовать применить полученные знания на практике? Глубоко вздохнула, задержала дыхание и очень внимательно посмотрела на Артена.
Я была уверена, что у меня ничего не получится. Но внезапно воздух вокруг мужчины едва заметно замерцал. На какой-то миг его волосы стали короче, на висках засеребрилась седина. Но преображение тут же завершилось, толком не начавшись, и облик Артена вернулся к прежнему.
— Неплохо, — с легким удивлением проговорил он. — Даже очень неплохо, Оливия. Кажется, я начинаю понимать, почему Дэниель решил взять тебя в ученицы.
У меня было свое мнение по этому поводу. Но по вполне понятным причинам я оставила его при себе.
— Но это не объясняет, почему он нарушил правила распределения, — продолжал Артен, и в его голосе зазвучала сталь. — Я просто-таки жажду услышать его объяснения по этому поводу. Где он?
— Понятия не имею, — честно сказала я.
Артен недоверчиво кашлянул, глядя на меня в упор.
И чего так глазеет, спрашивается? Как будто готов живьем сожрать.
В памяти сам собой всплыл разговор с королем. А ведь он утверждал, что ректор магической академии и в самом деле способен сожрать с потрохами. И не в фигуральном, а в буквальном смысле слова.
— Он ушел вечером, — добавила я почему-то оправдывающимся тоном, чувствуя себя донельзя неуютно под пристальным немигающим взором мужчины. — Сказал, что у него есть дела. И больше не появлялся.
— Как я понимаю, вы любовники? — совершенно спокойно спросил Артен, как будто говорил о чем-то само собой разумеющемся.
— Нет! — Я даже подпрыгнула на месте от негодования. — Не были и никогда ими не будем!
В карих глазах Артена появилось недоверие. Но затем он резко втянул в себя воздух, как будто принюхиваясь к чему-то, и кивнул.
— И впрямь не любовники, — констатировал он. — Странно.
— А вы тоже определяете девственниц по запаху? — ляпнула я. — Как дракон?
— Да, но аллергии у меня нет, — ответил Артен, усмехнувшись.
— Быть может, и в дракона умеете перекидываться? — не унималась я. — Как Дэниель.
И тут же пожалела, что об этом спросила. Потому что взгляд мужчины заметно посуровел.
— Рауль прав, ты действительно слишком много знаешь, — протянул он, разглядывая меня с каким-то нехорошим интересом. — И это еще страннее. Дэниеля при всех его недостатках трудно назвать болтуном.
— Он мне ничего не рассказывал, — буркнула я.
Замолчала, сообразив, что в противном случае подставлю Эвотта.
— Разберемся, — обронил Артен. — Не беспокойтесь, Оливия, я обязательно во всем разберусь. Даром, что ли, бросил все дела и в эту дыру был вынужден отправиться. Даже не отдохнул толком после возвращения в Рочер.
С королем я разговаривала днем. Он сказал, что Артен еще в отъезде. Не прошло и суток, как тот появился на пороге моего дома. Спрашивается, каким образом ему удалось так быстро преодолеть двести миль между столицей и Адвертауном? Получается, я была права. Этот тип тоже умеет обращаться в дракона, точнее говоря, владеет искусством истинных иллюзий.
В этот момент амулет связи на моей груди неярко засветился, показывая, что кто-то хочет говорить со мной.
И кому я понадобилась в столь поздний час?
Собственно, варианта всего два. Или это Дэниель решил дать о себе знать. Или Бретани наконец-то добилась встречи с моим отцом и выложила ему всю так называемую правду о моих любовных похождениях.
— Не желаете ответить? — полюбопытствовал Артен, заметив, что я не тороплюсь замкнуть чары.
С Дэниелем я бы поговорила. Самой интересно, куда он девался. Но с отцом разговор выйдет очень неприятным и напряженным. Не хотелось бы, чтобы при этом присутствовали посторонние.
— А вы не выйдете? — набравшись смелости, предложила я.
Артен воззрился на меня с таким удивлением, как будто я отправила его нехорошими словами в нехорошем, но всем известном направлении.
— Пожалуйста, — добавила я, вспомнив о правилах вежливости. — Видите ли, некрасиво подслушивать.
Ох, что я мелю! Эдак Артен решит, будто я оскорбляю его.
Однако, вопреки моим страхам, Артен ни капли не обиделся. Негромко фыркнул от смеха и весело сказал:
— А Рауль прав. Ты в самом деле забавная девица.