— Ты пришел только для того, чтобы сообщить мне об этом? — хмыкнула я. — Не стоило так утруждаться…
— Наглый мальчишка! — просвистел он мне в лицо. — Хозяину ты нужен, но если и дальше продолжишь барзеть…
Он не договорил, но понять, что осталось недосказанным, было несложно.
— Чего ты хочешь? — Он явно пришел не просто так. — Сомневаюсь, что Его светлость знает о твоём визите.
— Хотел посмотреть поближе, — фыркнул тень и исчез, чтобы спустя мгновение оказаться за моей спиной. — Сплошное разочарование…
А никто и не говорил, что я должна всем нравиться, но столь явная неприязнь должна иметь хоть какое-то логическое объяснение. И только тут до меня дошло, что он не справился с заданием — упустил меня, и попал под горячую руку советника. Конечно, тень злился и пытался теперь выместить весь негатив на мне.
Задумавшись, я не заметила, как тень приблизился к тумбочке. А потом было уже поздно…
— Какой интересный артефакт. — Он схватил Мину и, держа уменьшенную тыквочку двумя пальцами, повернулся ко мне. — Вы так мило беседовали…
Я напряглась, не зная, что делать. Смотреть на несчастную физиономию Мины было невозможно. Надо было выручать подругу, причем быстро!
— Надеюсь, палец она тебе точно откусит, — серьезно сказала я и пожала плечами: — Что поделать? Кусается…
Смекнув, что к чему, тыква тут же оскалилась и плотоядно уставилась на удерживающие её пальцы. Во взгляде было столько решимости, что даже я поверила в ее кровожадность, что уж говорить о тени…
На мгновение он растерялся, чем тыква и воспользовалась, а оказавшись на свободе, запрыгнула в мой карман и притихла. Я мысленно выдохнула. Если бы не эффект неожиданности…
Я не знала, что он мог сделать с Миной. Но она его боялась и это говорило о многом. Впредь, с ним надо быть осторожнее. Обвести его вокруг пальца уже не получится.
— Приятно было познакомиться. — Я натянуто улыбнулась. — Но, к сожалению, на пустые разговоры у меня нет времени. Так что всего доброго.
— Ещё увидимся, — злорадно пообещал тень и исчез, просочившись сквозь стену.
Грустно было сознавать, что я обзавелась ещё одним врагом. Но, что поделаешь? — не я спровоцировала этот конфликт.
Не теряя больше ни секунды, я быстро перетянула бинты, переоделась и обновила морок. Новые вещи сидели на мне идеально, сапоги тоже пришлись впору.
Клеймо продолжало пульсировать, мне казалось, что оно разрастается, потому что теперь беспокоила не только ключица, но и основание плеча. Но так ли это, я не знала — зеркала в моей каморке не было. Снова пожелав Кариастелю Реджину всего наихудшего, вышла из комнаты и направилась в кабинет советника.
Из столовой доносился приятный аромат, но я прошла мимо. Аппетит проснулся, но, как на зло, теперь не было времени на завтрак. Дольше заставлять королевского советника ждать я не могла.
В холле я остановилась возле зеркальной стены и оттянув воротник рубашки, осмотрела печать. Мои опасения подтвердились — клеймо начало расти, уже можно было разглядеть причудливый узор из цветов и листьев. Что будет, когда печать замкнется и вступит в полную силу, страшно было представить, если уже сейчас инквизитор чувствует мои эмоции…
Погруженная в тревожное мысли, я и не заметила, как поднялась по лестнице и оказалась возле кабинета. Пускать все на самотёк нельзя. В то, что Реджин снимет клеймо теперь и вовсе не верилось. Я хоть мало смыслила в печатях, но здесь и дураку ясно — скоро она станет необратимой, а я превращусь в безропотную куклу инквизитора.
Дверь была открыта. Сиери стоял у окна и задумчиво смотрел вдаль, но стоило мне войти, как он повернулся. Под тяжелым взглядом советника я чувствовала себя неуютно, а молчание и вовсе убивало. Потому что такая тишина может быть только перед бурей…
— Я ещё нужен, хозяин?
Лишь сейчас я заметила тень. Он был здесь, обращался к Сиери, но смотрел на меня. Коварно так смотрел, будто успел самолично вынести мне приговор и привести его в исполнение.
— Нет, Лой, — так и продолжая сверлить меня взглядом, сказал советник. — Свободен.
Лой скользнул к мужчине и принял форму обычной человеческой тени. Я оторопела от увиденного. Кто же ты такой, Таггар Сиери?..
— Артефакт! — Он протянул руку.
— Что?..
— Повторять дважды не буду.
Значит, проклятый Лой рассказал о Мине! Но я не могла отдать ее, не могла предать! Он получит её только через мой труп!
Но до крайности не дошло. Мина сама прыгнула в ладонь советника…
— Мина…
В голове просто не укладывалось, почему она так поступила. Зачем? Поняла, что я ни за что ее не отдам и решила не провоцировать гнев советника? Душу затопила волна благодарности. Верная, храбрая тыквочка. Но как теперь её вернуть? И зачем она понадобилась Сиери? А Лой ещё поплатится за свою пакость. Эту войну начала не я, но я её закончу!
— Оу, у него даже имя есть, — хмыкнул советник. — Может, всё-таки уже расскажешь, кто ты? И откуда у тебя этот артефакт?
— Это подарок моей матери, — тихо сказала я. — Он дорог мне…
— Да ладно? — в его голосе зазвучал металл. — Ты пришел в мой дом с мощным артефактом и решил, что мне знать об этом не обязательно? Серьёзно?
В доли секунды он оказался рядом, приподнял мой подбородок и заглянул в глаза. Взгляд советника стал мутным — в ход пошла ментальная магия. Я напряглась, стараясь вообще не думать, потому что если он узнает правду — мне конец. Тешить себя иллюзиями бесполезно. Он не пощадит меня, как бы ни хотелось верить в обратное.
— Я не знал, что такая мелочь вас потревожит, — запинаясь, попробовала оправдаться. — Я не расстаюсь с ним с самого детства. Вы ведь тоже не снимаете маску…
Он молчал. Впрочем, я и не ждала откровений. Таггар Сиери не из тех, с кем можно поговорить по душам. Чем величественнее человек, тем он более одинок. Я вообще сомневаюсь, что рядом с ним есть хоть кто-то, способный разделить его печаль или обсудить проблемы. Это грустно, как ни крути. Никто не заслуживает такой участи. И эта маска, за которой он вынужден скрываться…
Завороженно смотря в залитые тьмой глаза, я вдруг поймала себя на мысли, что хотела бы увидеть его лицо…
— Не смей!
Я вздрогнула от властного предупреждения и непонимающе взглянула в агатовые глаза, в которых застыла злость.
— Не смей меня жалеть. Никогда, — отчеканил он. — Действительно хочешь увидеть меня без маски, даже если узнаешь, что мгновенно умрёшь? А ведь умрёшь, — прошипел он. — Ну что, желание ещё не пропало?
Я не ответила. А что я могла сказать? Жить хотелось, а вот любопытство можно засунуть куда-нибудь подальше и на время забыть. А ещё лучше — вообще больше не вспоминать.
— Так кто же ты, Кир?
Сиери разорвал зрительный контакт, скользнул взглядом по моему лицу и задержался на губах. Но уже спустя несколько долгих секунд тряхнул головой, будто избавляясь от наваждения.
— Человек, — пробормотал я. — Обычный человек.
— Да неужели? — Он снова хмыкнул. — Хотелось бы верить, но мы оба понимаем, что это ложь. Знаешь, почему ты ещё жив?
Качнула головой. На самом деле не знаю. Я уже не раз задавалась этим вопросом, но не находила ответа.
— Потому что ты…
Сиери осёкся, так и не поведав, почему не убил меня, как только уличил в шпионаже. Было чувство, что говорить об этом ему неприятно, будто он и сам боится какой-то только ему ведомой истины.
— Пока артефакт побудет у меня, — глухо сказал он. — Лой!
— Да, хозяин? — Тень зашевелился и преданно взглянул на Сиери.
— Проверь артефакт на магию смерти.
Как только Мина перекочевала в руки Лоя, советник раскрыл портал. Я заскрипела зубами и сжала от негодования кулаки. Как Сиери мог отдать мою тыквочку тени? Как? Лой мстительная тварь! Он точно не упустит возможность отыграться на моей подруге!
Но возмутиться мне не дали, толкнув в синее марево. Вновь оказавшись над бездной, я зажмурилась. Иррациональный страх накрыл с головой. Наверное, я никогда не привыкну к перемещениям в обществе советника.
Не соображая, что делаю, вцепилась в рукав мужчины и широко распахнула глаза, когда он прижал меня к себе.
Глава 7
Портал открылся на границе. Здесь был расположен внушительный крепостной гарнизон. Сверху по стене проходила крытая галерея для солдат. С внешней стороны замка их защищал прочный бруствер в половину человеческого роста, на котором были регулярно расположены каменные зубцы. Длинные и узкие бойницы тянулись по всей стене. По углам же крепости виднелись фланкирующие башни, что позволяло защитникам вести огонь вдоль стен по двум направлениям. Рва не было, зато окованные железом двухстворчатые ворота были устроены в надворотной башне.
— Научись уже контролировать эмоции. — Язвительное замечание заставило оторваться от созерцания крепости. — Стоит понять, что бездна не опасна, как страх исчезнет.
Я кивнула. Мне было неуютно под этим пронизывающим взглядом. Казалось, Сиери видит меня насквозь.
— Следуй за мной.
Он развернулся и зашагал в противоположную от крепости сторону. Мне ничего не оставалось, кроме как плестись за ним, мечтая уже прилечь где-нибудь и провалиться в беспробудный сон. Всё-таки ночные приключения давали о себе знать, да и пережитый стресс не особо способствовал бодрости.
Вскоре я разглядела солдат, несущих караул. Их было не меньше пятидесяти. Всё строили баррикады, устанавливали колья и таскали воду к кострам. Руководил ими высокий маг в сером плаще, и его команды исполнялись незамедлительно.
Завидев нас, он отдал последнее распоряжение и поспешил навстречу.
— Рад вас видеть, Ваша светлость!
Темноволосый мужчина глубоко поклонился советнику и лишь мельком взглянул на меня, но любопытство в серых глазах я всё-таки успела заметить. Таггар Сиери был одним из первых лиц королевства и его новый помощник, конечно, будил в окружающих нешуточный интерес. И ничего с этим не поделаешь. Придется привыкать к косым и любопытным взглядам.