Страшно…
Страшно так, что хочется кричать, но голоса почему-то нет, и лишь тихий хрип срывается с губ.
Я попыталась подняться и чуть не угодила под клешню. Звонкий щелчок раздался над головой, но рак так и не достиг цели. Потому что между мной и чудовищем встал инквизитор!
От кого-кого, а от Реджина я такого поступка не ожидала.
— Вставай! — это, кажется, мне. — Вали отсюда! Быстрее!
Хороший совет, но после падения голова кружилась волчком, к горлу подкатывала тошнота, а тело стало ватным и непослушным. И всё, на что я сейчас была способна, — наблюдать за тем, как Реджин вскидывает руку и, повинуясь его жесту, земля вокруг твари стремительно покрывается льдом.
Но на чудовище будто не действовала магия!
Существо молнией метнулось вперёд. Одной клешнёй проткнув и откинув с пути инквизитора, оно сомкнуло вторую на моей талии.
Кто-то закричал пронзительно и отчаянно. Лишь много позже я осознала, что этот крик принадлежал мне.
Я задергалась, пытаясь вырваться, но бесполезно. Край зрения зацепил лежащего в пыли инквизитора. Мундир на груди был разорван, из глубокой раны сочилась кровь.
Схватив меня, рак устремился к Разлому. Зачем он меня тащит к краю, я не знала. Сожрать, что ли, хочет? Но тогда не проще ли убить здесь и сейчас?..
Тьма встала стеной, отрезая дорогу, когда до Разлома оставалось всего пара футов. И только сейчас в моей душе ожила надежда, что я всё-таки выживу. Потому что эта тьма была мне хорошо знакома.
Сиери шёл ко мне, и каждый его шаг отдавал гневом. Маска, скрывающая лицо, треснула и лишь чудом держалась на владельце.
Тёмная аура кинулась скопом на рака, ломая и плюща. Тварь жалобно запищала, задергалась, не желая умирать, а потом с силой швырнула меня в Разлом.
Я зажмурилась, понимая, что это конец. Теперь никто не поможет Шери, Мина так и останется у Лоя, а для меня скоро всё потеряет значение. Даже гибель инквизитора сейчас я воспринимала без злорадства. Внутри всё заполняло жгучее сожаление. Мой отрезок жизни оказался слишком коротким и каким-то нелепым…
Я так много не успела, а ведь так хотелось…
Сильные руки подхватили, прижали к себе, и я распахнула глаза. Во взгляде советника клубилась тьма: так бывало всегда, когда он злился.
Он что, прыгнул следом за мной?! Рискнул жизнью, чтобы спасти малознакомого мальчишку? Да быть такого не может…
На глаза навернулись слезы. Я обхватила шею мужчины и только сейчас заметила за его спиной крылья.
Альфар! Он альфар, но ведь крылатая раса давным-давно погибла…
Сиери рванул вверх, но края Разлома мгновенно захлопнулись, и мы рухнули вниз, так и не разомкнув объятий.
Стремительное падение замедлилось, когда до дна оставалось всего пара косых саженей. Сиери аккуратно приземлился, выпустил меня из объятий и посмотрел вверх. С грязно-серого неба срывались снежинки и тут же таяли, стоило им коснуться земли. Окружающий пейзаж тоже не радовал: земля превратилась в жижу, вокруг не было даже намёка на цивилизацию.
С губ мужчины слетело проклятие. Он злился, и я чувствовала себя виноватой. Он прыгнул в Разлом, спасая меня, а ведь не обязан был так рисковать. По сути, я же для него никто, просто мальчишка, которому он дал работу и почему-то не убил, догадавшись о шпионаже. Что его заставило броситься за мной, оставалось загадкой. Теперь же мы оба заперты в чужом мире и неизвестно ещё, найдём ли дорогу обратно…
— Что же теперь делать? — прошептала, не особо надеясь на ответ.
Здесь было холодно, а я и не заметила, как лишилась плаща. Впрочем, когда угрожает смертельная опасность, на подобные мелочи внимание как-то не обращаешь.
Я обхватила плечи руками, пытаясь удержать быстро ускользающее тепло. Сотрясение после удара головой о камень ещё мучило, но уже не так сильно.
— Для начала узнать, кто заманил нас в ловушку, — ответил советник. — Причём ловушка качественная, и её создатель потрудился на славу. Здесь нет магии, Кир. Совсем нет.
Он снял с себя плащ и накинул мне на плечи.
Я прислушалась к собственным ощущениям и всё-таки почувствовала слабые эманации эфира. Но почему Сиери не ощущает магию? Возможно, ловушка делалась специально для альфара, а рыбка помельче создателя не волновала? Тогда получается, кто-то знал секрет советника и каким-то образом сумел обратить его силу в слабость…
Я попыталась снова рассказать о кознях инквизитора, но действие клейма не ослабло. Даже здесь, в чужом мире, я находилась под контролем Реджина. Значит, инквизитор все ещё жив, раз печать не исчезла.
И стоило это осознать, как я облегчённо выдохнула. Как бы он со мной ни поступал, а смерти я ему никогда не желала. Ненавидела, презирала, хотела отомстить, чтобы прочувствовал всё на собственной шкуре. Но не более. А его поступок и вовсе в голове не укладывался. До сих пор не могла понять, что заставило его встать между мной и раком-переростком? Ведь он понимал, что чудовище опасно, но всё равно за меня вступился. Впрочем, один благородный поступок не смывал остальное зло, что причинил мне Реджин, и уж точно не заставил воспылать желанием шпионить за Таггаром Сиери.
Я взглянула на советника, который, сложив крылья, стоял ко мне спиной. Перья трепал ветер, и это было так завораживающе, что я не удержалась и украдкой коснулась крыла…
Мужчина мгновенно обернулся. В глазах отразилось удивление, которое быстро смела и развеяла клубящаяся тьма.
— Извините, — прошептала, опуская взгляд, — не думал, что вы почувствуете…
— Ты много о чем не думаешь, — хмыкнул он.
— Ваша светлость, вы действительно альфар? — спросила, набравшись смелости.
— Как видишь.
— Но…
— Но альфары давным-давно все вымерли, хочешь сказать?
Я кивнула, надеясь, что он и дальше будет откровенен. Может, я все же найду зацепку и наконец подберу ключик к тайне его бессмертия?
Видят предки, я больше всего на свете не хотела его предавать, но Реджин имел в руках настолько мощный рычаг давления, что иного выбора не было.
— Так вот, легенда оказалась ложью.
Он приблизился и коснулся моей щеки, аккуратно стирая налипшую пыль.
— Моя раса не погибла. Я заточил их здесь, за что и был проклят своим народом, — продолжил советник и обречённо коснулся маски. — Я вынужден ее носить не потому, что так хочу или чего-то боюсь. Нет. Каждый раз, когда я ее снимаю, те, кто видят мое лицо, умирают. Печально, не находишь? — грустно усмехнулся Сиери и, не дождавшись ответа, продолжил: — За все приходится платить и цена порой бывает непомерной.
Неожиданное откровение Таггара Сиери меня ошеломило. Так, значит, он никогда не угрожал мне смертью, а ставил перед фактом неизбежного. Предупреждал, чем может аукнуться моё любопытство.
И снова сердце сжала жалость. Как же сильно его мучает проклятье…
Сколько лет прошло после того, как альфары исчезли? Тысяча? А он до сих пор вынужден влачить своё ярмо, не имея возможности снять маску. Наказание слишком жестоко, по крайней мере, на мой взгляд. Да и вряд ли бы он так поступил, не имея на то веских оснований. И все же я хотела знать, что произошло на самом деле.
— Почему?..
Я осеклась, не зная, как продолжить. Да и стоит ли об этом спрашивать? Я не имею права лезть в его душу, и дела давно минувших лет меня уж точно не касаются.
— Почему я изгнал в Нижний мир собственную расу? — Сиери озвучил то, что я так и не осмелилась произнести. — Так с ходу и не расскажешь. Пойдём. До темноты надо найти убежище. Здесь оставаться опасно.
Я кивнула, почувствовав лёгкое разочарование. В какой-то момент мне показалось…
В глазах резко потемнело. Я качнулась вперёд, уткнувшись лицом в грудь советника.
— Кир? — Он удержал меня, не дав упасть.
— Все в порядке. Сейчас, ещё немного, и пройдёт…
Всё-таки сотрясение оказалось намного серьезнее, чем я думала изначально. Как бы я ни храбрилась, уверенности, что смогу в ближайшее время идти дальше, у меня не было.
И Сиери это тоже понял. Подхватив меня на руки, он направился к ближайшей скале.
Я прикрыла глаза, наслаждаясь исходящим от него теплом. И пусть сейчас он лишён магии, но я все равно чувствовала себя рядом с ним в безопасности. А ведь совсем недавно я боялась его как огня…
Губ коснулась улыбка, но тут же иссякла, стоило вспомнить о предстоящем предательстве. Если бы я так и продолжала его бояться, если бы ненавидела и презирала, как Реджина, всё было бы намного проще. Но ненавидеть и презирать королевского советника мне не за что. Он защитил меня от издевательства инквизитора там, во дворе крепости, прыгнул следом в Разлом, не бросил и сейчас. Волна благодарности затопила душу.
— Спасибо, — прошептала я.
Сиери промолчал, лишь бросил на меня странный взгляд.
Уже темнело, когда мы добрались до конечного пункта. Мокрый липкий снег укрыл землю пушистым покрывалом. Подул пронзительный ветер. Советник усадил меня на валун, и я смогла оглядеться.
Скалы возвышались, как исполины, полностью закрывая заходящее солнце. Редкие деревья покрывали склон, невдалеке я заметила узкий проход в пещеру. Именно к ней и направился Сиери, приказав ждать снаружи.
Он вернулся спустя минуту и, снова подхватив меня на руки, внёс под каменные своды. Мы нашли укрытие от ветра, но холод всё равно пробирал до костей. Ноги просто заледенели, и я их почти не чувствовала.
Стены внутри пещеры были сухими: благодаря узкому проёму сюда не попадал снег. Как бы я ни вглядывалась в царящий полумрак, а настенные рукописи так и не заметила. Надежда, что здесь есть хоть какая-то цивилизация, умерла, не успев толком родиться. Интересно, что случилось с изгнанными альфарами? Смогли ли они выжить в новом мире, и что с ними стало теперь?
— Я сейчас уйду, — привлёк мое внимание советник. — Нужны ветки для костра, иначе до утра ты не дотянешь. Ни при каких обстоятельствах не покидай пещеру. Здесь полно хищников, и каждый из них не прочь закусить человечинкой.