Сиери старался выкинуть из головы мысли о Кире, но не особо в этом преуспел. Где-то на задворках сознания теснилось беспокойство. Он не знал, правильно ли поступил, оставив парня одного в пещере. Но там он хотя бы будет в сравнительной безопасности, пока Сиери не разберётся с тем, кто заманил их в ловушку. Наверное, стоило предупредить Кира о своём уходе, но тот так сладко спал, и королевский советник не стал его будить. Возможно, все закончится прежде, чем он проснётся. Зачем беспокоить парня почём зря? В последнее время ему и так сильно досталось. Пусть отдыхает.
Достигнув нужной высоты, Сиери завис в воздухе и осмотрелся. Поля, дороги, верхушки лесов и гор были укутаны снегом, и лишь величественный город, раскинувшийся на юго-западе, казалось бы, совсем неподвластен законам природы.
То, что перед ним город альфаров, советник не сомневался. В древней архитектуре проглядывала дань древним традициям, принятым, когда крылатый народ ещё населял Верхний мир. Дворец же находился в самом центре города. Мощные колонны поддерживали каменную площадку, на которой возвышалось красивое строение с башенками и куполами. Вокруг имелись маяки, напоминающие громадные фиолетовые фонарики. А ровно из центральной башни дворца вытянулся тонкий шпиль, пылая чёрно-белым огнем. И это пламя говорило о многом.
Альфары заключили вечный союз. Ну, хоть чем-то изгнание пошло им на пользу.
С чёткой уверенностью, что именно правитель причастен к созданию ловушки, Сиери устремился в сторону дворца. Но, не пролетев и мили, вдруг врезался в магический барьер. Пытаясь поймать воздушный поток, не сразу заметил три чёрных сферы, возникших из ниоткуда. Они стремительно мчались друг к другу, чтобы слиться воедино.
Уклониться Сиери не успел. Сферы сомкнулись вокруг хранителя Верхнего мира.
Западня захлопнулась.
Советник выругался. Не лишись он магии, не угодил бы в ловушку. Сиери чувствовал, как время внутри шара выкидывает странные шутки. Попытки пробить стены лишь усугубляли положение, и он не стал вырываться, понимая, что каждое движение приводит к тому, что сфера сжимается.
«Ну, здравствуй, брат, — в голове раздался давно позабытый голос. — Какими судьбами?»
— А то ты не знаешь, — прорычал Сиери.
Астральный фантом Урлана возник возле сферы. За минувшее тысячелетие его брат не изменился. Светлые волосы развевались на ветру, в тёмных глазах всё так же отражалась ненависть, на тонких губах застыла издевательская улыбка. Он был доволен, что его западня сработала, и не считал нужным это скрывать.
— Думаешь, я действительно потратил целое тысячелетие, только и делая, что лелея мысли о мести? — тонкая изящная бровь медленно поползла вверх. — Нет, Таггариэль. Ты просто стал приятным дополнением.
Урлан хмыкнул и растворился в воздухе. Сиери снова выругался. Стенки западни сжимались, вот она уже с крупную гору… с холм… вот уже не больше замка… вот уже с комнату в том же замке…
А там, внизу, развернулась пасть воздушной воронки, что неумолимо притягивала сферу с пленником. И за мгновение до того, как сжимающийся с каждой секундой шар низринулся в бездну, Сиери успел выхватить из кармана древний артефакт.
Давление выжимает последние остатки воздуха, пальцы судорожно сжимают валик карманных часов, и хранитель радуется знакомой боли.
Чёрная пылающая волна, выплеснувшаяся из часов, несётся по округе. Сходят с ума потоки чужеродной магии, чудовищный выброс силы жадно осушает их до дна. В Нижнем мире разражается шторм, равного которому ещё не было.
Грудь разрывает боль. С хрипом, натугой, едва-едва, но Сиери удается сделать вдох. Алое мерцание в глазах исчезает, и он видит, как рушатся стены хитроумной ловушки, как тает воронка, затянутая чёрным пламенем. А между тем, в голове быстро складывались осколки мозаики, рисуя полную картину действительности.
Они охотились не за ним, — приходит запоздалое понимание. — Им изначально был нужен Кир…
Мальчишка ещё жив, с ним пока ничего не случилось. Сиери чувствовал это, как и разламывающую грудную клетку боль.
Осталось сделать ещё один рывок…
Кир должен выжить — и какая разница, чем за это придется заплатить?
Не успела я даже моргнуть, как почувствовала разливающуюся вокруг знакомую сосущую пустоту. Точно такое же ощущение было, когда я впервые столкнулась с инквизитором. Тогда он привёл в действие таинственный артефакт, который напрочь глушил всю окружающую магию. Я уже догадывалась, что Реджин причастен к возникновению Разлома, но только сейчас поняла, что он уже давно в сговоре с альфарами, иначе откуда у него мог взяться артефакт, которого никогда не было и быть не могло в Верхнем мире?..
Конечно, это риторический вопрос. Всё и так понятно. А между тем окружающая магия полностью исчезла. Я больше не чувствовала эманации Эфира. Но, как ни странно, страха не было. Наверное, я просто устала постоянно чего-то бояться. А может, страх стал настолько привычным, что я перестала обращать внимание.
Я гордо вскинула голову и наконец смогла рассмотреть крылатую расу. Все они были красивы, даже более того — прекрасны. Тонкие черты лица, высокие узкие скулы и большие миндалевидные глаза сильно отличали их от простых людей.
Мое внимание привлек альфар, за спиной которого виднелись чёрные крылья. Он вышел вперёд, отвесив лёгкий поклон.
— Алира, вас велено сопроводить во дворец. Не заставляйте применять силу.
Он обращался ко мне, будто я какая-то принцесса. Возможно, все это ошибка, и они ищут кого-то другого?
— Меня зовут Кир, — как можно спокойнее заявила я. — Вы ошиблись.
— Ошибки быть не может, — отчеканил он.
— Но ведь я не Алира! — предприняла я последнюю попытку выкрутиться, хотя уже и понимала, что без толку.
— Алира — обращение к женщине, — сказал он и поднял руку, давая какой-то знак своим сородичам. — К знатной женщине.
Я опешила. Как он мог узнать, что я девушка, ведь даже советник не смог раскусить мой морок? И тут я поняла, кому обязана своим разоблачением! Чертов инквизитор! Только он мог сообщить альфарам, кто я на самом деле.
Захотелось снова его проклясть, но я сдержалась. Хватило одного обвинения в привороте и проявлений бурных чувств, чтобы раз и навсегда перестать желать зла Реджину.
— Продолжайте искать! — приказал альфар и, раскрыв портал, обратился уже ко мне, указывая на арку перехода: — Вас ждут. Не будем терять время.
Мне ничего не оставалось, как войти в переход вслед за чернокрылым альфаром. Магия так и не вернулась, но не это меня сейчас волновало. В душе все сильнее разрасталась тревога за советника. Я даже не заметила, когда страх перед ним сменился тёплым чувством благодарности. Наверное, это произошло в тот миг, когда он бросился за мной в Разлом или даже раньше? Не знаю. Но факт оставался фактом: теперь я не представляла, как можно его предать. Всё внутри восставало против этого…
Когда пространственный разрыв схлопнулся, мы оказались возле высоких белокаменных стен высотой в несколько косых саженей.
Огромные ворота отворились практически сразу, пропуская нас внутрь величественного города альфаров.
— Это Аэрхон, — видя мое изумление, решил просветить меня провожатый, — великий город альфаров.
Местные постройки кардинально отличались от привычных мне домов Верхнего мира. Толстые колонны заканчивались круглыми площадками, на которых возвышались изящные разноцветные дома. Хоть альфары и не нуждались в винтовых лестницах, они всё-таки имелись на каждой колонне, как и узкие двери у оснований. Я не сразу поняла, зачем понадобилось сооружать лишние декорации, ведь альфары предпочитали передвигаться по воздуху. Но потом заметила бедно одетых смуглых людей, поднимающихся с гружеными корзинами по ступеням.
— Здесь есть люди? — удивилась я.
— Рабы, — нехотя ответил сопровождающий меня альфар. — Живут в основаниях колонн.
Да ладно?! Они практикуют рабство? А что, если и меня ждёт такая же участь?..
На меня косились, и от пристальных взглядов жителей Аэрхона становилось неуютно. Я инстинктивно искала взглядом Сиери. Не мог же он просто так исчезнуть. Неужели…
Нет! Я не буду об этом думать! Не могу и не хочу. Но тот, кто заманил нас в ловушку, хорошо подсуетился и каким-то образом сумел лишить советника магии, чтобы…
Что? Убить его? Отомстить за долгие века изгнания? Ну, это хоть понятно. Им есть за что ненавидеть Таггара Сиери. А я-то им зачем — обычная, рядовая ведьма? Какой от меня прок? Хотят сделать меня рабыней или всё-таки выпытать, где советник? Ну что же, в таком случае их ждёт разочарование. Я сама не знаю, где сейчас мой работодатель.
При мысли, что меня, возможно, будут пытать, стало дурно. Я бы многое отдала, чтобы оказаться отсюда как можно дальше, рядом с советником и снова почувствовать себя в безопасности.
Но альфары пока не выказывали агрессию, напротив, относились как к дорогой гостье. Но как долго так будет продолжаться?..
Мы быстро миновали несколько улиц и вышли к площади, в центре которой возвышался причудливый дворец. Переливающийся серебром и золотом в утренних лучах солнца, он притягивал взгляд. Такой красоты я еще в жизни не видела. Но больше всего поразил чёрно-белый огонь, пылающий на вершине самого высокого шпиля.
К дворцу тоже вели ступени и, в отличие от других строений, они будто парили в воздухе. Казалось, стоит наступить — и плита тут же провалится.
Когда необычная лестница осталась позади, я тихо выдохнула. Всё время подъёма я боялась упасть и старалась не смотреть вниз.
Внутри дворца все тоже буквально кричало о помпезности. Мельком рассматривая лепнину, хрустальные люстры, золотые канделябры, мраморный пол и расписные стены, я невольно поражалась неведомым мастерам, которые смогли создать такую роскошь. Даже дом инквизитора теперь казался бледной тенью в сравнении с дворцом альфаров.
Засмотревшись на очередную статую, я не заметила, как мой сопровождающий остановился и распахнул обитые золотом двухстворчатые двери.