В памяти осталась только боль — невыносимая и всеобъемлющая.
Дотронувшись до ключицы, ощутила след от ожога. Я встала и подошла к зеркалу. Горловина платья была разорвана, ткань едва прикрывала грудь. А чуть ниже ключицы остался шрам, напоминающий одну из древних рун.
Мне поплохело, и я, чтобы удержаться на ногах, ухватилась за трюмо. Он клеймил меня! Поставил печать! И неизвестно ещё, чем это для меня обернется! Кажется, он что-то говорил о гарантиях?..
Теперь дела обстояли ещё хуже. Я не разбиралась в рунах и не понимала, что значит эта печать, но ничего хорошего она не сулила. Возможно, если решу его предать, руна мгновенно активируется, и я просто умру? А может, с помощью печати он сможет отслеживать мое местоположение и, если сбегу, ему не составит труда меня найти? Я терялась в догадках, не понимая, на каком крючке я снова оказалась? Ясно одно: Кариастель Реджин плел свою паутину, раз за разом накидывая на меня очередную сеть.
Я понимала, что ловушка давно уже захлопнулась и из неё мне так просто не выбраться. Чувствовала, что лишний раз злить инквизитора не стоит, и потому не стала требовать гарантии. Интуиция подсказывала: он их просто не даст. Ему проще было найти более сговорчивую ведьму, а от меня избавиться, причём самым кардинальным методом. Впрочем, рано или поздно он так и поступит. Приговор уже вынесен, но еще не приведён в исполнение. Пока я соглашаюсь играть по его правилам, у меня есть время, чтобы найти лазейку из его паутины. Скорее всего, будь живы родители — и мы бы с Шери не оказались в такой сложной ситуации. Мама никогда бы этого не допустила…
Стоило вспомнить о прежней жизни, когда семья была полной, и на мои плечи ещё не навалилось столько проблем, как накатились слезы. Вот опять! Я снова расклеилась, но ведь слезами горю не поможешь! Я должна быть сильной, чтобы спасти себя и брата.
Я вытащила из кармана уменьшенную тыкву и сжала ее в руках, надеясь, что древний артефакт придаст хоть немного уверенности и храбрости.
— Снова ревёшь? — раздался писклявый голос. — И не надоело?
Я вздрогнула от неожиданности и огляделась, но в комнате по-прежнему никого не было. Может, послышалось? Грустно улыбнулась от мысли, что медленно схожу с ума. А что дальше? Галлюцинации и паранойя?
— Девонька, а ты часом не рехнулась?
Нет, я не рехнулась. Помимо меня в комнате явно кто-то был. Но почему-то не желал показываться на глаза. И я принялась за пристальный осмотр инквизиторской спальни. Стоит ли говорить, что снова безуспешно…
— А что это ты ищешь? Не меня ли?
— Тебя, — согласилась я, представив, как выгляжу со стороны, разговаривая с пустотой. — Может, уже покажешься?
— А зачем меня искать? Я не пряталась.
— Но я тебя не вижу! — возмутилась я и, разозлившись, сжала кулаки. — А значит, тебя нет!
— Как же нет? — озадачился голос. — Но если и дальше продолжишь меня сжимать, то я точно лопну!
Я разжала кулак и неверяще уставилась на тыкву. Но теперь артефакт казался живым. Прежде смешная физиономия выглядела злой.
— И что ты глазеешь, будто в первый раз увидела? — тыква сморщилась, выказывая недовольство. — Вот только давай без истерик, а?..
Тыква подмигнула, а в следующий миг я ее уронила. От избытка чувств руки как-то ослабли. Что случилось с древним артефактом и почему он… говорит?
— Больно же! — насупилась тыква и послала мне уничтожающий взгляд. Прорези глаз заполнились желтым светом. — Разве можно так обращаться с реликвией предков?! Сумасшедшая девчонка, — продолжала ворчать она, но пока не делала попыток приблизиться. Чему я была рада, если честно. — То ревёт, то улыбается, то на пол бросает! Ну, ничего, погоди! Вот уйду и оставлю тебя наедине с проблемами. Тогда-то быстро образумишься!
Ошеломлённо смотря на артефакт, который не только неожиданно ожил, но и проявлял ворчливый характер, я гадала, что же могло случиться с древней реликвией. Просто никогда прежде тыква со мной не заговаривала, да и мама не упоминала о такой способности артефакта.
Но времени, чтобы хоть немного прийти в себя, мне не дали: перестав ворчать, тыква молча покатилась к выходу.
А ведь она что-то говорила о помощи…
— Постой! Прости! — опомнившись, подхватила тыкву и поднесла ее на уровень лица. — Я не хотела…
— Не хотела она! Я вот тоже не хотела после трёхсотлетнего покоя вдруг оказаться запечатанной в артефакте, да ещё и с тобой нянчиться! Но выбора мне не оставили.
— Кто не оставил выбора?
— Предки! — возмущаясь, тыква подпрыгивала на моих ладонях, как мячик, а я едва сдерживала улыбку. Вид у нее был забавный. — Они решили, что тебе нужна помощь, и отправили меня сюда до тех пор, пока твои проблемы не решатся.
— А если не решатся?
— А так не ясно? Я останусь здесь, в тыквенном сосуде! Понимаешь?
Кивнула, соглашаясь. Вид у тыквы стал настолько жалостливым, что невольно прониклась к ней сочувствием. Как ни странно, я ее понимала. Окажись вдруг в тыкве я, наверное, тоже ворчала бы. Но если предки действительно решили послать её мне, значит, ещё не всё потеряно.
Мир духов, куда уходят души ведьм после смерти, редко вмешивается в дела потомков, но всё-таки подобные случаи бывали. Об этом упоминала мама, когда я была совсем маленькой. Тогда я воспринимала ее рассказы, как сказки и особо не верила в потусторонний мир. Теперь пришлось поверить. Да и как тут не верить, если прямое доказательство ворчит на моих ладонях.
— Если тебя послали предки, ты тоже ведьма? — решила уточнить я.
— А как же! Самая настоящая ведьма! — физиономия тыквы стала гордой. Она даже попыталась задрать нос, вместо которого была дырка. — Чтоб ты знала: одна из самых могущественных и твоя родственница в придачу. Дальняя, но родственница. Может, когда-нибудь слышала о Фурмине?
На самом деле не слышала, но на всякий случай кивнула. Не хотелось снова слушать ворчание. Такая, как сейчас, она мне нравилась больше.
— То-то, — тыква расплылась в довольной улыбке. — Так вот, я и есть та самая легендарная Фурмина. Но тебе я разрешаю называть меня просто Миной. Чувствую, так быстро мы не решим твои проблемы. Ладно, не будем терять время, — состроив умный вид, продолжила она. — Так случилось, что я знаю, в какой ситуации ты оказалась: слышала твой разговор с инквизитором. Тот ещё тип! Это хорошо, что ты попросила помощь у предков.
— Но я не просила…
— Может, и не просила, — как-то быстро согласилась тыква. — Неважно. Главное, они пришли тебе на помощь. Радуйся, что в беде не оставили.
А я и радовалась, кто же спорит. Просто ещё не совсем понимала, как мне может помочь тыква? И чем? Разве, что…
— А ты мою маму в мире духов видела? — сердце сжалось от застарелой боли. — Как она там?
Несколько секунд тыква молчала, уголки глаз опустились.
— Нет, девонька. Не видела. Предки не знают, что с ней случилось и где ее дух сейчас.
— Как так?..
— Не знаю, — совсем по-человечески вздохнула Мина, но я чувствовала, что она не договаривает.
— Скажи правду…
— Правда в том, что я действительно не знаю. У истинных магов есть такие заклинания, которые уничтожают душу. В таком случае ведьма обречена, потому что нет ничего хуже, чем потерять вечное посмертие и связь с предками. Мне очень жаль…
— Значит, моих родителей убили? — ошеломлённо прошептала. — Но кто? Кому это понадобилось?
Наши родители погибли три года назад. Помню, в последний раз, когда я их видела, они куда-то спешили, собирали вещи. И то, что на пороге была ночь, их не останавливало. На все вопросы мама отмалчивалась, а меня не отпускало плохое предчувствие. Где-то глубоко в душе я знала, что больше их не увижу. Я умоляла подождать до утра, но они не слушали. Теперь, вспоминая те события, я понимала, что ими руководил страх. Что-то случилось, что-то такое, что заставило их покинуть дом среди ночи.
А утром в наш дом постучали. Переминаясь с ноги на ногу, городской стражник сообщил, что обломки кареты моих родителей обнаружены на берегу реки. Расследование длилось недолго. Быстро нашлись свидетели, в один голос утверждающие, что коней вдруг понесло, ось не выдержала, и карета рухнула с моста. Вот только тел не нашли. Их унесло течением — так постановил следователь.
— Кирайя, сейчас есть проблемы поважнее. Ты ещё не забыла, что находишься в опасности? Да и Шерман сам себя не спасёт. Мертвые должны оставаться в прошлом, — Мина нахмурились. — И эта печать, которую он на тебя поставил, не даёт мне покоя…
— Ты разбираешься в древних рунах?
— Немного, — поморщилась тыква. — Но сразу могу сказать: печать смерти выглядит иначе. Так что вдохни поглубже и лучше подумай, как войти в доверие королевского советника.
Даже не знаю, — пожала плечами я. — Он не доверяет женщинам.
— Так стань юношей! — хитро подмигнула Мина. — Делов-то! Но переодеться всё-таки стоит.
В тот момент я ещё не представляла, на что подписываюсь…
Глава 3
— Не нравится мне эта затея…
Одетая в мужской костюм, плащ, кожаные ботинки и широкополую шляпу, которая меня просто убивала своей несуразностью, я шла по пёстрой ярмарке и нервно косилась по сторонам. Почему-то казалось, что каждый прохожий видит меня насквозь, хотя прекрасно понимала, что это невозможно. Просто нервы брали своё, вот в голову и лезли глупые мысли, и от них было сложно избавиться.
К моему перевоплощению Мина подошла основательно, заставив в первую очередь купить бинты и стянуть грудь. Затем отправила в ближайшую лавку, где продавалась мужская одежда. Подобрав вещи по размеру и зайдя в примерочную, я принялась за наложение морока.
Сильно менять свою внешность не стала, лишь сделала черты лица чуть резче. Волосы просто убрала назад, стянула черной лентой и посмотрела на своё отражение.
Из зеркала на меня смотрел парень лет семнадцати. На первый взгляд одежда на мне сидела хорошо, но от непривычки было немного некомфортно.
Теперь надо было изменить память торговца. Зная их братию, могла с уверенностью сказать, что о странной посетительнице вмиг будет известно половине города. Потому что посплетничать их любимое дело. После хорошей торговли, конечно. Поэтому прежде чем идти в вещевую лавку, мы с Миной заранее подстраховались.