Эля надулась.
– Не за что. Просто постарайся не делать того, что лучше делать после свадьбы. С такими, как он, – кивок в сторону Виеровой двери, – по-другому бессмысленно. Охмурит и бросит.
Лишь сейчас до меня в полной мере дошло, чем всё могло закончиться, и щёки стали пунцовыми.
– Сама его охмурю, – буркнула я.
Эля окинула меня опытным взглядом и хохотнула:
– Угу!
Выйдя из гостиницы в тот вечер, я решила быть осторожнее. Просто осторожнее. Насколько получится. Ходить на свидания, строить глазки, и не лезть на рожон.
Уж как-нибудь справлюсь со своей миссией. Не мытьём, так катаньем. В крайнем случае проиграю, выполню унизительное условие, которое всегда выполняет проигравшая, и навсегда забуду о магических спорах. Спорить на любовь в принципе глупо, я всегда это понимала.
Да я вообще спорить не люблю!
После полубессонной ночи я решила полностью запретить себе мысли о Виерлене и сосредоточиться на эльфах. В частности на лорде Лэриле – почему он, спрашивается, соврал?
Откуда ему знать об Урсуле, зачем она ему? Кстати, а ведь это не первая ведьма, которой он интересуется. Вот и Рози Шион упоминал. И наши с девочками имена запомнил. Странное любопытство. Что это? Нелогичный для эльфа фетиш или…
На следующей мысли я запнулась и воскликнула уже вслух:
– Да нет. Не может быть!
Идея о причастности Лэрила к «самоотравлению» Урсулы была дикой. Где Урсула и где лорд? Нет-нет-нет!
Но пружина внутри настороженно сжималась, а ещё вспоминался рассказ Жорика – тот, который выслушала и перевела со звериного Клисса. Ведь поисковик учуял на крыльце ведьминского дома необычный запах, наподобие маскирующего зелья. А эльфам не чужды всякие составы, в отличие от человеческих магов, например.
– Не-е-ет, – повторила я.
Возможно, следовало сообщить о своих мыслях девчонкам, но я не успела. Замоталась в этот день настолько, что даже Жорика отправить на смогла.
Правда, не расстроилась. Я же еду во дворец, а там Ясина, и мне достаточно попросить какую-нибудь служанку, чтобы рыженькая заглянула «в гости».
Только до служанки дело так и не дошло…
Глава 17
Эта встреча началась с того, что леди были крайне недовольны. У Идриль сыпь вылезла, а у Талинэ случился страшный зуд.
Обе изрыгали пламя и обвиняли меня, и сперва пришлось защищаться. Потом расспрашивать, чем два последних дня отличались от предыдущих – что ели, как спали и так далее. Был ли в их рационе какой-нибудь аллерген?
Дамы отбрыкивались, кричали, что проблема во мне, и пример Литемели, которая выглядела изумительно, в качестве аргумента не рассматривался.
Они истерили, а потом Идриль упомянула сорт экзотичных орехов, и на грани бешенства оказалась уже я. Нельзя такие орехи во время процедур! И я предупреждала! Раз двадцать повторила на первом сеансе! Проела всей троице плешь!
– Да мы что, помним? – огрызнулась Талинэ.
А Идриль добавила:
– Лорд Лэрил так соблазнительно уговаривал.
Я закатила глаза. Лэрил? Опять?
– Сам он тоже ел? – спросила я хмуро.
Если ещё и у лорда реакция, то я не выдержу. Особенно с учётом того, что ему про орех вроде не сказала, и он, получается, не знал. Не должен был знать.
– Кстати, нет, – вмешалась Литемель. И уже с обидой: – Мы хотели попробовать, но нам не досталось. Пока Лэрил рассказывал мне одну историю, леди Талинэ и леди Идриль съели всё.
Я застонала, понимая, что убрать последствия будет очень сложно. Потом кивнула на диван и приказала:
– Садитесь!
Дамы подчинились, а в моей голове мелькнула крамольная мысль о том, что жить в эльфийском лесу и заниматься только эльфийками не очень-то хочется. Более того, это может быть гораздо хуже, чем Виерленов гнев.
К моменту, когда леди ушли, а в покои вплыл упомянутый лорд, я устала так, словно разгрузила три телеги булыжников. Хотелось упасть в кресло, выпить вина и забыть про работу на пару дней.
Вместо этого пришлось приосаниться и улыбнуться, попутно вспоминая о своих подозрениях и решая, стоит ли включать панику. Думалось, кстати, ужасно, и эльф мою усталость заметил:
– Сложный день? – спросил вежливо.
– Угу.
Лэрил сочувственно кивнул, окинул гостиную взглядом, а потом… мысли он прочёл, что ли? Вышел в коридор и, поймав пробегавшего мимо слугу, распорядился:
– Подайте чай и вина. И побыстрей.
Спустя пять минут мы сидели возле столика, на котором стояли и чайник, и закуски, и лакомства. Ну и бутылка с двумя бокалами.
– Вы позволите? – Лэрил уже отпустил слугу и теперь собирался поухаживать сам.
Я смутилась и стушевалась. Ведь эльфы – старшая раса, и сведений о том, что длинноухие могут вести себя вот так, в книгах не было. При этом Лэрил уже показал, что ему что-то от меня нужно, и…
Короче, да! Без вина не обойтись!
– Расслабьтесь, Мила, – хмыкнул эльф. – Вы слишком много думаете.
– Да? – пискнула я. – Это так заметно?
Губы дипломата дрогнули в очередной улыбке, вполне себе приятной.
– Расслабьтесь, – повторил Лэрил. Он наполнил оба бокала на треть.
Недолгая пауза, за ней лёгкий перезвон, мой нервный глоток, и жизнь сразу стала немного приятней. Я не опьянела, просто та самая внутренняя пружина начала разжиматься. Или осталась сжатой, но перестала меня волновать?
– Ведьмочки, ведьмочки, – после новой паузы пробормотал Лэрил, – ваше колдовство так удивительно.
Хм. К чему это он?
– Техники уникальны, – продолжил длинноухий. – Зелья, опять-таки, на все случаи жизни…
Мужчина вздохнул и посмотрел пристально.
– А ещё вас луна любит.
Вот это, между прочим, спорное заявление. Мы с луной постольку поскольку. Уровень наших сил действительно частично зависит от лунных фаз, и зелья мы готовим с учётом лунного расписания, но у нас нет такого культа луны, как у них.
– Насчёт луны это, скорее, к вам, – парировала я.
Лэрил спорить не стал.
– Да, это точно. Кстати, вы помните, что через три дня состоится затмение?
Я помнила, но при чём тут это?
– Знаете, что затмение необычное? – задал новый вопрос Лэрил.
Я кивнула и даже перечислила особенности:
– Очень редкое явление, с частичным парадом планет, который временно перекроет все потоки лунной силы. По расчётам, примерно четверть часа луна будет полностью неактивна.
– Вы так спокойно об этом говорите? – Лэрил вскинул бровь.
– А чего мне волноваться? – я удивилась. – У нас с девочками все зелья, в которых учитываются состояния луны, сварены, а остальное не критично.
– Ведьмы становятся слабее во время затмений, – напомнил ушастый вкрадчиво.
– Не настолько. Речь о частичном ослаблении, которое мало на что влияет.
– Значит, вы и колдовать можете?
– И колдовать, и летать на мётлах, и всё что захочется, – ответила я, хотя показалось, что эльф и так знал.
Лэрил улыбнулся опять, и в этот раз его улыбка мне не понравилась. Стало настолько неуютно, что я собралась напомнить о косметических процедурах, ради которых мы встретились, но не успела. Собеседник перебил:
– Мила, я могу попросить вас об услуге? – и тон такой, что любопытство во мне сразу сделало стойку. – Есть один ритуал, который мне очень интересен.
– Что именно?
Эльф долил вина в бокалы. Дождался, когда сделаю новый глоток, помолчал ещё немного, распаляя то самое любопытство, а в итоге прозвучало:
– Нужно кое-что приживить.
Кхм. Кхм-кхм.
Я откинулась в кресле и уставилось скептично.
– Лапки?
– Нет, – Лэрил криво улыбнулся, оценив шутку. – Один артефакт. Предвещая следующий вопрос: приживить нужно мне.
Теперь в голову полезли мысли неприличного характера, пришлось прикусить губу, чтобы не хихикнуть.
– Это вы после общения с Рози признали меня специалистом? Лорд Лэрил, в тот раз всё вышло случайно. Вживление – вещь очень сложная, там нужны навыки, опыт, дополнительные знания. Я для этого дела не гожусь, вам нужен кто-то другой.
– Например?
Резонный вопрос.
Я задумалась, прикидывала, кого бы посоветовать, но тема действительно сложная. Рекомендацию нужно спрашивать не у меня, а, например, у нашей директрисы – она всё про всех знает и с бывшими выпускницами общается и вообще.
Только он упомянул затмение, а это же неспроста…
– Предмет, который вы хотите вживить, имеет некую зависимость от активности луны? – вслух произнесла я. Тут же покачала головой: – Боюсь, не получится. Вы не найдёте специалиста за такое короткое время.
Теперь эльф не улыбнулся, а оскалился, и по спине побежали неприятные мурашки. Кажется, кто-кто считал, что специалиста он уже нашёл.
– Лорд Лэрил, я не…
– Особняк в центре и круглая сумма на банковский счёт, – перебил он. – И я готов лично выкупить ваш контракт у той человечки, если она заартачится, – при упоминании мадам Фокс ушастый брезгливо поморщился.
За хозяйку стало обидно, а ещё жадность встрепенулась, нетерпеливо потёрла ладошки. Одна проблема – задача слишком сложная, я с таким объективно не справлюсь. Значит, не возьмусь.
– Если хотите ритуал в затмение, то следовало найти ведьму заранее, – выдохнула я.
Сказала и запнулась, осенённая догадкой. Эльфийский лорд просто не мог обратиться к первой попавшейся, да ещё за три дня до события. Выходит, я – внезапный вариант. Ритуал должен был провести кто-то другой.
Я уставилась в оба глаза, и собеседник хмыкнул:
– У меня была ведьма, и была договорённость. Но в дело вмешались обстоятельства непреодолимой силы.
– Какие?
– Она самоотравилась, – произнёс Лэрил недовольно.
Я сначала не поверила, даже переспросила:
– Вы сейчас про Урсулу?
Собеседник кивнул.
Повисла пауза. Я хлопала глазами, а Лэрил давал мне такую возможность. Ждал, позволяя всё услышанное переварить. Потом пояснил:
– Урсула не знала, кто я, но это не важно. Её смерть очень не вовремя.