– Да пошёл ты! – рявкнула я.
Вскочила. Развернулась и помчалась на выход, бросив все зелья и саквояж в придачу.
– Книгу забери, – окликнул Лэрил, чем вверг в ступор.
Я не споткнулась, но почти.
– Книгу? – Я остановилась и обернулась. Голос прозвучал зловеще. – Вы отдадите мне книгу? Но что если я покажу её кому следует? Открою на странице с описанием ритуала, и…
– Никому ты её не покажешь, – с прежним спокойствием заявил ушастый. – Ведь тогда возникнут вопросы, или ещё хуже – книгу конфискуют, и ты останешься без схемы, то есть не сможешь выполнить моё условие. Значит, точно умрёшь.
Я скрипнула зубами. Всё правильно. Всё до омерзительного логично! Я ведь действительно не хочу умирать и не стану лишать себя шанса на выживание. Вот только…
– А где гарантии, что вы не убьёте меня после того, как закончится ритуал?
Эльф поморщился с таким видом, мол, за кого ты меня принимаешь? За мелкого шулера? Но я была куда худшего мнения об этом шантажисте и предположить могла любую низость.
– Перед ритуалом я дам клятву, – сказал Лэрил нехотя.
– Почему не сейчас?
Миг, и он улыбнулся:
– Видишь, ещё один шаг в правильном направлении. Ты не согласна, но уже торгуешься.
Я чуть на пол не сплюнула.
Подошла, схватила со стола наследие Урсулы и, подумав, всё-таки направилась к своим склянкам. Практически смела всё в саквояж, чтобы не вызывать лишних вопросов – ведь всегда эти средства забирала, верно?
Во-вторых, записи Урсулы нужно спрятать, а саквояж подходит лучше всего.
– Чудесная ведьмочка, – прокомментировал Лэрил. – Благоразумная!
Угу. Радуйся, смертник. Вот вернётся наш архимаг, и…
На этой мысли я опять запнулась, и к Лэрилу разворачивалась теперь очень медленно. Очень-очень. Мне думалось об особом фоне, который есть у любого ритуала, и о надзорных мероприятиях, которые проводит Министерство магии, особенно перед всякими затмениями. А ещё о Морисе – вредном, но крайне наблюдательном. Вернее, самом наблюдательном маге из всех.
Добавить сюда неограниченные полномочия, высокий статус, который позволяет не робеть перед всякими послами, и картина становится совсем уж подозрительной.
– Проблемы в дальней провинции… Те, из-за которых Морис отсутствует в столице… Ваших рук дело?
Я всё-таки не верила, когда спрашивала, но…
– Твою проницательность да в правильное русло, – на физиономии Лэрила отразилась высшая степень самодовольства. – Умница, Мила. Догадалась.
И после паузы:
– Ты далеко пойдёшь, если выживешь.
Я выживу. Сделаю всё для этого. А вот вы…
Вообще-то, я добрая, и даже слишком, но сейчас достало. После признания в подстроенных неприятностях для Мориса, моя ярость достигла пика, желание проредить эльфийскую шевелюру затмило весь мир.
Но я же ведьма! Выдиранием волос мы, само собой, не брезгуем, но обычно предпочитаем другие методы. Вспомнив, чему учили на занятиях по самообороне, я выпрямилась и, покачивая бёдрами, приблизилась к Лэрилу.
Изящно наклонилась и промурлыкала томно:
– О, вы такой соблазнительный!
Пока эльф переваривал эту неадекватность, сунула руку в карман и бросила в гада щепотку чихотного порошка.
Миг. Я отскочила, а Лэрил замер, судорожно втягивая воздух…
Ещё секунда, и покои содрогнулись от мощного:
– А-а-апчхи!
Мелочь, а приятно. Ещё приятнее, что порошок самый ядрёный, ведь он предназначался не кому-то, а Виерлену, а для Виерлена только лучшее. Как месть на случай новых необоснованных обвинений. Чтобы понимал, зараза белобрысый, что с ведьмой шутить нельзя.
– А-а-а…пчхи! – Лорд вскочил, утончённое лицо покраснело. – Ты… Апчхи!
Угу. Я.
Крепче сжав ручку саквояжа, я развернулась и помчалась к выходу. Просто на ладони Лэрила начало формироваться нечто, напоминающее боевой пульсар. Хорошо, что очередной чих концентрацию сбил.
– Апчхи! Убь…
Я не выдержала и захихикала. Это он ещё не знает, что порошок не смывается и будет действовать минимум неделю. На первый взгляд мелочь, но именно мелочи портят нашу жизнь сильнее всего.
К покоям, где проживали Яся с верховным, я летела быстрее ветра. Ворвалась без стука, вбежала в гостиную и начала наворачивать круги.
Выглянувшая из кабинета Ясина сперва не поняла, потом задала логичный вопрос:
– Мила, что случилось?
– Ничего! – воскликнула я. – Всё прекрасно!
– Шутишь? – рыженькая подозрительно прищурилась.
– Всё великолепно, замечательно, – отрапортовала я. – Лучше и не может быть!
На самом деле я хотела сказать другое. Пыталась выдавить из себя имя Лэрила, объяснить про ритуал и шантаж. Но с языка срывалось вот это – оптимистичное, но бесконечно далёкое от выражения моего лица и тона.
– Мила, кто тебя так разозлил? – Яся приняла мои «прекрасно» за иронию. – Опять Виерлен?
Тут я снова хотела сказать: нет! Лорд Лэрил!
Но вместо этого…
– Конечно Виерлен. Кто же ещё?
Пауза, и я против воли продолжила:
– Он ужасен и охмурять его невыносимо. Ещё немного, и он меня соблазнит, понимаешь? Я голову рядом с ним теряю, не могу оторваться от его губ!
Уж кто, а Яся поняла. Её ответная улыбка была такой, что я разозлилась ещё больше. Мало того, что эльфийское заклинание мешает сказать о шантаже, так оно ещё и разбалтывает лишнее. Принудительно озвучивает то, в чём боюсь признаться даже самой себе.
– Поздравляю, Мила, это любовь, – вздохнула Ясина.
– Мне такая любовь не нравится! – А вот это было сказано уже добровольно.
Яська пожала плечами и окончательно перешла из кабинета в гостиную.
– Я тоже не люблю терять голову, но когда всё происходит обоюдно, это очень приятно.
От её менторского тона я насупилась.
– О том, что он ужасный хам, спорить не буду, – продолжила подруга, – но ты ему точно нравишься. Даже не так… Мне кажется, Виерлен в тебя влюблён.
Я закатила глаза и заодно вспомнила, как девчонки общались с Виером у гостиницы.
– Что он вам наговорил?
– Да ничего особенного, – Ясина поморщилась. – Просто показал своё воспитание. К сожалению, оно на нуле.
Я хотела пристать, разузнать как следует, но здесь и сейчас охмурение отошло на задний план, имелась проблема посерьёзней. Заклинание Лэрила не позволяло говорить о ритуале, в этом случае с языка срывалось нечто совсем другое, зато я смогла ответить на пару вопросов о Виерлене – то есть поговорить на нейтральную, не связанную с Лэрилом тему.
– Яся, спроси о чём-нибудь ещё.
– В смысле? – не поняла рыженькая.
– О чём-то кроме настроения и Виера. – Мне хотелось проверить свои возможности. Пощупать, так сказать, горизонт.
Яся хмыкнула и кивнула на кресла. Потом позвонила в колокольчик, призвав служанку и распорядившись подать чай. Это приглашение напомнило недавнее распивание вина с эльфом, и меня аж передёрнуло.
– Мила? Что-то не так? – удивилась подруга.
Сказать правду заклинание опять не позволило.
– Всё в порядке.
– А почему лицо такое, будто тебя сейчас стошнит?
– Просто с животом что-то, и нервы шалят.
Яся в эту очередную ложь поверила и, усевшись в соседнее кресло, действительно сменила тему:
– Как твой амулет? Ты с ним уже освоилась?
– Не знаю. Наверное, – я вздохнула. – Летала несколько раз вполне успешно, но я не понимаю, зачем мне это нужно. Я ведь не помешана на полётах, мне всегда хватало метлы.
Ясина кивнула.
– А мне огненные пульсары очень нравятся. Только я пока боюсь тренироваться, жду Мориса. Хочу получить в министерстве разрешение посещать полигон.
Я вообразила Мориса, который помогает невесте разобраться с огнём и увеличить меткость удара, и…
– Я бы на месте верховного не рискнула.
Рыженькая посмотрела хитро, словно у неё уже есть неоспоримые аргументы.
– Хотя запрещать, пожалуй, ещё опаснее, – подумав, резюмировала я.
Яся фыркнула, а через миг посерьёзнела:
– Есть кое-что ещё. То, что действительно нужно обсудить. Я воспользовалась доступом к личной библиотеке Мориса, хотела уточнить кое-какие сведения о Лунном храме, и знаешь, что отыскала?
– Книжку с эротическими историями? – спросила я с надеждой. Просто устала от ужасов, хотелось чего-нибудь другого, из другой, как говорится, оперы.
– Нет. Хроники, которые оставили о Лунном храме маги.
Я глянула недоумённо.
– Хорошо, давай по-другому. – Ясина откинулась назад и сложила руки на груди. – Напомни-ка, как был разрушен главный оплот ведьминской силы?
– Враги, – ответила я, не моргнув. – Нападение варваров-грабителей, которые хотели завладеть сокровищами, но не знали, что главные реликвии – это ведьминский круг и сама сила.
– Угу, это наша версия. По крайней мере именно так сказано в наших учебниках. А в варианте магов всё иначе. По их версии, храм был разрушен из-за ведьмы-прорицательницы, которая была известна на весь материк и к которой приходили буквально все.
Про ту знаменитую прорицательницу я, кстати, читала. Только к чему клонит Яся, было по-прежнему не ясно.
– Мм-м?
– Она напророчила что-то не то, – пояснила Ясина. – И не тому! И тот, кто приходил к ней за предсказанием, разрушил храм.
У меня глаза округлились – ну ничего себе…
– В хрониках нет имени, но этого человека, или не человека, называют величайшим из магов.
Я нахмурилась, перебирая в уме список этих «величайших». Просто в каждую эпоху кто-нибудь да отличился, и каждый требовал признать себя самым великим. То есть великих магов как собак не резаных, и кого подозревать?
– А ещё в хрониках говорится, что ни одна ведьма при разрушении не пострадала, – добавила рыженькая внезапно.
– Выходит, разрушитель храма… был миролюбивым?
– Не хотел убивать ведьм? – выдвинула встречную версию Яся.
Я подумала и продолжила мысль:
– Или причина не в нём? Или ведьмы разбежались раньше, чем он до них добрался? Мы же быстро бегаем, а?