– Ты со мной?
Ответом стал затяжной зевок, в процессе которого я успела провести осмотр зубов, горла и даже гортани. Признаков болезни у хорька не наблюдалось.
– Укугум? – сонно ответили мне.
– Я… – Собиралась сказать, что «иду на опасное дело государственной важности», но тут сработала уже новая блокировка, и получилось: – …самая обаятельная и привлекательная ведьмочка в мире.
При второй попытке объяснить изо рта вылетело:
– У меня три литра слабительного зелья на горелке, как бы не взорвалось!
Хорёк хлопнул глазами и окончательно проснулся. Даже переспросил:
– Укугум?
Я сделала подчёркнуто-глубокий вдох, чтобы не впасть в ярость.
– Ничего. Просто хочу взять тебя с собой. Пойдёшь?
На самом деле я не спрашивала, а уведомляла. Помня о прошлых ошибках, реально не собиралась выходить из дома без хорька.
Жорик чихнул, поднялся на лапки и, спрыгнув с кровати, поскакал к ящику-туалету.
Спустя ещё полчаса, когда тьма за окном сгустилась, я запихнула Жорика в сумку, на другое плечо повесила вторую сумку – с тем, что нужно для ритуала, и вместо левитационного амулета обратилась к метле.
Просто как-то несолидно с сумками и без транспорта. Да и незачем Лэрилу знать про амулет, вдруг подарок из Лунного храма ещё пригодится?
Шаг на подоконник, ловкая посадка на метлу, короткое заклинание активации, и мы взмыли в небо. Быстро, но не до такой степени, чтобы заинтересованный наблюдатель, коим по замыслу являлся Виерлен, пропустил это событие.
Ещё секунда, и я, вспомнив карту города, взяла курс на нужный квартал.
Поднимаясь по ступеням роскошного крыльца, была убеждена, что дверь откроет какой-нибудь слуга из числа длинноухих. Тем удивительнее было обнаружить на пороге самого лорда Лэрила. Увидав меня, эльф зыркнул злобно и сказал, отодвигаясь в сторону:
– Прошу!
Я подчинилась. Вошла, опираясь на метлу, и украдкой хмыкнула, отметив, что нос у дипломата красный, неумело замаскированный пудрой. Это он так от чихотного порошка избавлялся? Натёр такую мозоль?
– Апчхи! – придушенно выдал эльф и посмотрел злее прежнего, а я на миг, но оскалилась.
Тактично промолчала, однако выражение лица было слишком красноречивым.
– Да, я тоже рад тебя видеть, – процедил эльф.
Пришлось срочно исправляться.
Я сделала честные глаза и, оглядевшись, спросила:
– Вы здесь один?
– А тебе мало?
– Мне достаточно, – я улыбнулась. Потом не выдержала и добавила: – Просто выясняю количество окружающих врагов.
Опрометчивая фраза, но я не сдержалась. После той выходки с порошком реально следовало вести себя скромнее, а я не могла. Вот не могла, и всё.
– Эх, ведьмочки, – Лэрил покачал головой и внезапно расслабился. – Какие вы, особенно по малолетству, невоспитанные.
Я огляделась снова.
– Я хотел завести помощников, – отвечая на вопрос, продолжил ушастый, – с ними было бы проще. Но это слишком рискованно. Дополнительный риск утечки информации и ошибок. А если бы мои сородичи узнали про артефакт, меня бы казнили.
Вот тут я удивилась по-настоящему. Даже хотела спросить, но была перебита:
– Не важно. Эта история вот-вот закончится. До затмения всего ничего.
Невольно вспомнилось, что именно кража «артефакта» привела к тому, что эльфов лишили некоего загадочного благословения, и вопросы отпали. Правда, до этого момента я как-то не задумывалась, что остальные эльфы могли быть против и, вероятно, хотели бы осколок Виерлену вернуть.
– Пойдём, – Лэрил кивнул в сторону двери, расположенной на противоположном конце холла. – Там кухня и запасной выход в сад. Посмотришь лужайку, сделаешь круг и приготовишь зелье.
В этот миг из сумки высунул мордочку Жорик, и глаза эльфа опасно сверкнули.
– Зачем он здесь? – прозвучало резко.
– Как это зачем? При серьёзных ритуалах всегда нужна поддержка колдовского зверя.
– Правда? – Лэрил не поверил. – Почему же в записях Урсулы подобных упоминаний нет?
Я напряглась, но не стушевалась:
– Урсула не любила животных, поэтому фамильяра у неё никогда не было. Она их вообще не использовала, но это не значит…
– У тебя фамильяра тоже нет, – перебил эльф. – Этот хорёк принадлежит твоей подруге. Выходит, его присутствие необязательно.
– Как это необязательно? – По спине холодком пробежал страх.
– Он будет только мешать. И… – эльф сверкнул белоснежными зубами, – …следить. Верно, Мила? Я угадал? Хорёк здесь для того, чтобы шпионить? – прозвучало мстительно.
Я застыла, подбирая слова, только объяснить не успела – с пальцев Лэрила сорвалась изумрудная искра и стремительно рванула к нам.
Мой вскрик, попытка увернуться, попытка самого Жорика спрятаться обратно в сумку, но искра летела слишком быстро. Хорёк даже телепортироваться, как положено в таких случаях, не смог.
Магия коснулась серо-серебристой шкурки, и зверь замер. Только что был живой, а теперь превратился в каменную статуэтку. Сумка сразу потяжелела и едва не соскользнула с плеча. Метлу я, конечно, выронила, вторая сумка тоже полетела вниз, но её поймали магической петлёй, склянки с ингредиентами для зелья жалобно звякнули.
– Жорик! – позвала я. – Жорик!
– Успокойся, – голос Лэрила прозвучал холодно. – С ним всё в порядке, утром очнётся.
Я показала эльфу неприличный жест и продолжила трясти Жорика в надежде, что это поможет, а осознав, что в самом деле бесполезно, подняла глаза и прорычала:
– Я тебя убью!
– Полегче, ведьмочка, – развеселился дипломат. – Не забывай, с кем говоришь!
Он сделал некий пасс, словно затягивая новую силовую петлю, и я догадалась ойкнуть. Уронив Жорика, схватилась за руку с непроявленным изумрудным узором и изобразила на лице боль.
Сердце забилось как сумасшедшее – вдруг чутьё подвело, и я среагировала не так, как надо? Но по самодовольной улыбке эльфа стало ясно – всё в порядке. Тот факт, что никакой боли я не ощущаю, что плетение утратило свою власть, прошёл мимо него. Возможно, проверить исправность плетения Лэрил в принципе не мог.
Эта попытка дёрнуть за поводок отрезвила и заставила выпрямиться.
– Кстати об убийствах, – сказала я жёстко. – Вы обещали клятву!
Ведь правда обещал. Говорил, что перед ритуалом предоставит мне гарантии того, что останусь в живых, если всё выполню.
Вот только…
– Обойдёшься, – рыкнул Лэрил.
Это он за чихотный порошок мстил?
Я хотела встать в позу, но тут эльф кивнул на каменную статуэтку хорька и сказал:
– Интересно, а если разбить, что будет?
Я глухо зарычала. Однако крыть было нечем, да и клятва… объективно говоря, она не требовалась. Более того, была нежелательной, ведь на мне и так два заклинания, а если добавить клятву, то может случиться магический конфликт.
В общем, не сильно-то хотелось, но я притворилась раздосадованной.
– Вот и поговорили, – ухмыльнулся эльф. – Давай, – он кивнул на дверь в кухню, – вперёд!
Глубокий вдох, я подхватила Жорика с пола и водрузила на постамент рядом с большой статуей полуобнажённой мифической богини. Затем сгребла в охапку остальные свои пожитки и, скрипя зубами, отправилась готовить ритуал.
Я кипела, но стоило ступить на кухню, время будто остановилось. Я с головой погрузилась в процесс.
Не мухлевала. Нет, вначале-то хотела «перепутать» пару ингредиентов зелья, а потом подумала и поняла, что это слишком мелочно и неинтересно. К тому же Лэрил отирался рядом и мог заподозрить что-то не то.
И пусть плетение уже не работало, но магия по-прежнему оставалась при нём, а смерть от боевого пульсара ничуть не легче, чем смерть от замысловатой печати. Поэтому я старалась. В конце смешивания содержимое колбы окрасилось в цвет, описанный Урсулой – аквамариновый, мерцающий. Лэрил, который как раз заглянул через плечо, одобрительно хмыкнул, ну а я взяла сумку и отправилась в сад.
Ночь выдалась тёплая и безветренная, луна висела как никогда низко, звёзды сверкали… Только времени любоваться красотой не было, в затылок дышала сама смерть.
Я окинула взглядом садовую лужайку деревья и высокий забор, надёжно скрывавший нас от соседей, и закономерно поёжилась, правда, не забор стал тому причиной. Меня смутил стол, установленный в центре лужайки. Я ощутила себя этаким маньяком-чернокнижником, готовящим кровавый обряд.
А ведь если всё пойдёт, как задумано, то крови тут действительно быть.
Я огляделась ещё раз, надеясь отыскать признаки присутствия Виерлена.
– Что такое? – неуловимо напрягся стоящий рядом Лэрил.
– Нет-нет. Ничего!
Голос прозвучал бодро, улыбка сверкнула, и… ой, кажется, мой актёрский талант сегодня не в духе. По крайней мере эльфу это воодушевление не понравилось.
– Мила? – позвал он вкрадчиво. – Ты ни о чём не хочешь мне рассказать?
Я не хотела. Но новый магический пасс длинноухого вызвал сильное жжение по коже.
Впрочем, жжением всё и ограничилось, правда осталась при мне.
Лэрил расценил молчание по-своему и удовлетворённо оскалился. Через миг он вскинул уже обе руки, и я приготовилась визжать. Просто жутко стало. Совсем. А ещё возникло очень нехорошее предчувствие.
– Лорд Лэ… – начала я.
– Тихо, – рявкнул дипломат и произнёс некие слова на эльфийском. Фраза оказалась активатором уже готового заклинания – на стволах окружающих лужайку деревьев вспыхнули витиеватые символы.
Он использовал силу деревьев, чтобы… Чтобы что?
– Что это? – выдохнула я.
– Защита, ведьмочка. Не волнуйся, я проверял, с ведьминским кругом она не конфликтует.
Не волноваться? Я хотела так и поступить, только от символов на стволах потянулись изумрудные нити, сплетаясь в ажурный купол.
– Это на случай, если кто-то захочет вмешаться, – хищно оскалился Лэрил. – Кто-то, у кого временно не будет собственной магии, чтобы противостоять моей.
Я застонала, причём в голос, и это была новая ошибка.