Из темноты выступили три фигуры в серых плащах. Один из них держал какой-то артефакт, светящийся тусклым красным светом.
— Не дергайся, милочка, — прошипел знакомый женский голос. София! — Это бесполезно.
— Что… что вам нужно? — с трудом выдавила я, борясь с удушающими путами заклинания. В горле пересохло, и слова давались с трудом.
— О, всего лишь небольшая услуга, — второй голос принадлежал мужчине. — Нам нужен проход в императорский дворец. И ты, как я знаю умеешь его открывать.
— Никогда! — хотела бы я крикнула высокопарно, как в фильмах, когда главный герой свысока смотрит в лицо опасности. Но получился лишь жалкий хрип, слышный только мне.
— У тебя нет выбора, — усмехнулась София. — Либо ты нам поможешь, либо… скажем так, тебе не понравятся последствия.
Третья фигура молча приблизилась, и я почувствовала укол в шею. Сознание стало мутнеть.
— Беляшик… — успела прошептать я, надеясь, что фамильяр почувствует неладное через нашу связь.
Очнулась я в каком-то подвале. Руки были скованы магическими наручниками, блокирующими силу. В тусклом свете светильников я разглядела старинные своды и влажные стены.
— Очнулась наконец, — София вышла из тени. — Прости за грубость, но иначе было нельзя.
— Что происходит? Зачем вам это?
— Власть, милая, власть, — она присела рядом. — Видишь ли, некоторые считают, что нынешний режим… несовершенен. Пора менять правила игры.
— И вы решили устроить переворот? — Интересно, как долго я смогу заговаривать ей зубы и выуживать информацию? И как она вообще оказалась связана с заговорщиками? Я попыталась незаметно ослабить путы, но безуспешно.
— Именно! А ты — наш ключ к успеху. Только ты можешь открыть портал дворца в обход защиты. Мы проникнем внутрь, нейтрализуем охрану и… установим новый порядок.
— Вы безумны!
— О, поверь, у тебя не будет выбора, — София достала какой-то флакон. — Это зелье подчинения. Через час ты сама захочешь нам помочь.
Внезапно где-то сверху раздался грохот. София вскочила.
— Что за…?
— ДИАНА! — раздался рев Леонарда.
— Проклятье, как они нас нашли? — София метнулась к двери.
Я улыбнулась. Беляшик все-таки почувствовал неладное. А уж когда я не появилась на балу точно начал искать. Теперь заговорщикам не поздоровится.
— ДИАНА, ДЕРЖИСЬ! — голос Леонарда звучал все ближе.
София выхватила кинжал.
— Ну что ж, придется действовать быстрее.
Но договорить она не успела — дверь слетела с петель, и в подвал ворвались Леонард, Беляшик и еще несколько магов, чьи лица были мне незнакомы. Началась суматоха.
— Взять их! — скомандовал один из них.
Но заговорщики были готовы. Один из них активировал какой-то артефакт, и помещение наполнилось густым дымом. Воздух затрещал, и я почувствовала, как помимо браслетов мою магию сдерживает еще что-то. Звуки борьбы, крики и звон металла раздавались отовсюду. «Откуда у Леонарда меч?» — мелькнула и тут же растворилась очередная мысль.
— Хватайте девчонку! — крикнула София.
Меня грубо подняли на ноги. Двое мужчин в плащах потащили к дальней стене подвала, где виднелась старинная арка, испещренная рунами.
— Открывай портал! — прорычал один из них, сжимая мое горло.
— Нет! — я попыталась вырваться, но получила довольно сильный удар в живот, от которого перехватило дыхание.
— Не будь дурой, — София приблизилась, сжимая окровавленный кинжал. — Или ты откроешь портал, или мы начнем убивать твоих друзей одного за другим.
Сквозь дым я видела, как Леонард сражается с тремя противниками одновременно. Беляшик, увеличившись до размеров небольшого медведя, крушил врагов направо и налево, но их было слишком много.
— Время истекает, — София схватила меня за волосы и приставила кинжал к горлу. — Решай!
— Диана, не делай этого! — крикнул Леонард, но тут же получил удар в спину и упал на колени.
Один из заговорщиков занес над ним меч.
— Хорошо! — выкрикнула я. — Я сделаю это, только не трогайте их!
София торжествующе улыбнулась.
— Умница. Давай же!
Меня подтащили к арке и сдернули блокирующие наручники. Я чувствовала, но магия так и не отозвалась.
— Быстрее! — София снова ударила меня, разбив губу. Солоноватый привкус вернул меня в чувство. Кровь капнула на каменный пол.
— Вы же сами магию перекрыли, как я открою-то? — все это напоминало сцену в фильме, где главному герою пихают кляп в рот, а потом требуют ответа на вопрос.
— Дай ей зелье! — крикнул один из мужчин, и мне в рот тут же залили что-то горькое и мерзкое.
Впереди воздух сразу же замерцал белым цветом.
— У нас получится! — воскликнул кто-то из заговорщиков. — Портал активируется!
Но они не знали одного — в таком стрессе открыт портал я могла разве что… А это идея!
Направила силу вперед, арка загудела, наливаясь багровым светом.
— Что-то не так! — закричал один из заговорщиков. — Она что-то делает!
— Убейте ее! — София замахнулась кинжалом.
Но было поздно. Портал вспыхнул, открывая проход в уже знакомое мне Приграничье.
Леонард, поняв мою задумку тут же вывернулся из захвата одного из предателей и со всей силы толкнул его в арку портала. Твари на той стороне будто бы ждали новую жертву. Они сразу обступили мага и начали тянуть из него силы. Их было слишком много для одного.
А потом они начали заползлать внутрь. Заговорщики перед началом операции по моему похищению, видимо, тоже выпили по зелью. Теперь и они стали очень видной мишенью для Предгорных жителей.
После этого дело пошло намного быстрее. Твари сосали магию, а Леонард и помощники скручивали неудачливых магов. В общем-то слаженная работа.
Так я думала до того момента, как один из монстров не повернулся в мою сторону.
— Ди, берегись! — крикнул Лео, но было уже поздно.
33-я глава
Диана
Тварь метнулась ко мне молнией — я едва уловила размытое движение, когда инстинкты заставили выбросить вперед руки. Магический щит вспыхнул за мгновение до удара. Чудовище врезалось в него с такой силой, что меня швырнуло через всю комнату. Спина встретилась со стеной, выбивая воздух из легких, а защита разлетелась осколками, словно хрустальная ваза.
Монстр возвышался надо мной горой тьмы — раза в три больше тех, что я видела раньше. Его полупрозрачное тело клубилось и переливалось всеми оттенками черного, будто живой дым. В провалах глаз плясало голодное пламя. Он не просто хотел моей магии — он жаждал поглотить меня целиком.
— Диана! — отчаянный крик Леонарда прорвался сквозь звон в ушах.
Я перекатилась вправо, уходя от удара, но тварь двигалась с нечеловеческой скоростью. Когти размером с кинжалы прошлись по плечу, вспарывая одежду и плоть до кости. Боль взорвалась в теле раскаленным металлом. Мой крик смешался с торжествующим ревом монстра. Горячая кровь хлынула из раны, мгновенно пропитывая платье.
Краем затуманенного болью зрения я увидела, как Леонард рванулся ко мне. Его искаженное яростью лицо светилось от концентрированной магии, в руках формировалось что-то смертоносное. Но другой монстр возник словно из ниоткуда, набрасываясь сзади.
— Лео! — мой крик перешел в хрип, когда когти твари погрузились глубоко в его спину.
Маг рухнул на колено, но продолжал сражаться. Вокруг него взметнулся яростный вихрь пламени, на миг отбросив тварей. Но их было слишком много — они надвигались черной волной, жадно тянули щупальца тьмы.
Существо надо мной снова занесло когтистую лапу для удара. Я попыталась создать щит, но магия едва теплилась внутри — тварь уже начала высасывать мои силы через рану, превращая кровь в лед.
В этот момент белая молния прорезала воздух между мной и монстром. Яростное шипение прокатилось по комнате, заглушая рев тварей.
— Беляшик! — сердце сжалось, узнавая родной силуэт.
Кот вцепился в морду чудовища всеми когтями, раздирая призрачную плоть. Его глаза полыхали жестоким янтарным огнем, шерсть стояла дыбом, искрясь от концентрированной магии. По нашей связи хлынул поток чистой силы — он отдавал мне все, до последней капли.
— Нет! Не надо! — я рванулась остановить его, но тело не слушалось.
Магия затопила меня обжигающей волной. Каждая клетка наполнилась силой, раны начали затягиваться с невероятной скоростью. А Беляшик… Мой верный друг таял на глазах, становясь все прозрачнее, словно утренний туман под лучами солнца.
— Пожалуйста, не надо… — слезы жгли глаза, когда я поняла, что происходит.
Последнее, что я успела увидеть — его прощальный взгляд, полный любви и решимости. А потом мир взорвался ослепительным светом, утягивая меня в бездонную темноту забвения.
Звук капающей воды. Писк каких-то приборов. Запах лекарств.
Я медленно открыла глаза. Белый потолок больничной палаты расплывался перед глазами. В теле не было ни грамма сил — казалось, даже дышать было тяжело.
— Очнулась? — раздался незнакомый голос.
Повернув голову, я увидела немолодую женщину в белом халате.
— Где… — мой голос был хриплым, говорить получалось с трудом.
— В больнице Академии, — ответила женщина, проверяя показания приборов. — Ты пролежала без сознания три дня.
— Леонард… — я попыталась приподняться, но целительница мягко удержала меня.
— Тебе нужен покой. Магический резерв практически истощен.
— Но…
— Адепт Леонард жив, — успокоила меня целительница. — Его раны уже почти зажили. Он навещал тебя каждый день.
Я откинулась на подушку, чувствуя облегчение. Жив. Это главное.
— А фамильяр? — спросила я, хотя уже знала ответ. Связь с фамильяром, всегда присутствовавшая где-то на краю сознания, исчезла.
Целительница покачала головой:
— Прости. Твой фамильяр отдал всю свою силу, чтобы спасти тебя. Такое случается крайне редко — обычно связь между магом и фамильяром не настолько сильна…
Я закрыла глаза, чувствуя, как по щекам катятся слезы. Беляшик. Мой друг. Тот, кто помогал мне осваиваться в этом странном и чуждом мне мире. Он пожертвовал собой ради меня.