Бравый воин принял смущение девушки на свой счет и осыпал ее комплиментами. Дерек ехидно усмехался про себя. Глядя на девушку, он видел лишь россыпь веснушек на ее носу, пухлые губы и высокие скулы.
"Ничего себе! Неужели бравый вояка попал под обаяние этой ведьмы. Как она может нравиться? — проносилось у него в голове".
Пока Визигард любезничал, его люди принесли женщинам полные корзины еды, забрав ведьмины настои и сборы. Старуха поблагодарила хозяина замка и пошла к выходу.
Когда они, наконец, покинули внутренний двор замка, Алира облегченно вздохнула. Этот немолодой воин, конечно, улыбался ей и говорил всякие любезности, но дракон, на которого искоса поглядывала девушка, смотрел на нее с ненавистью и отвращением. И от этого ей становилось не по себе
Всю обратную дорогу девушка молчала, а старуха не лезла к ней с вопросами. Беллинда задумалась и шла, внимательно глядя себе под ноги, словно что-то потеряла по дороге, а теперь пыталась отыскать в траве.
Алира была вне себя от злости. Этот наглый молодой человек, в упор разглядывающий ее на стене замка, вывел ее из равновесия и вообще, она второй раз уже замечала, что в его присутствии начинает закипать от злобы и ненависти.
"Каков наглец! Из-за него я здесь оказалась, — думала она. — А он еще смеет смотреть на меня так вызывающе".
— И долго еще злиться будешь? — как бы между делом спросила старуха.
— Не понимаю, о чем вы говорите? — сквозь зубы ответила девушка.
— Ну, ну, — бормотала старая ведьма, а потом тяжело вздохнула. — Эх, молодость!
В лесу начинали сгущаться ранние сумерки. Отблески догорающего заката плавились на верхушках деревьев, а они все еще пробирались домой. Время от времени в кустах загорались красные огоньки. Словно злобный голодный зверь наблюдал за двумя одинокими путницами, поглядывая на них плотоядно.
— Запоздали мы с тобой, дочка. Как бы беды ни стряслось! — проговорила Беллинда, опасливо оглядываясь.
Видя ее тревогу, Алира тоже оглянулась, но ничего подозрительного не замечала. Она на секунду зажмурила глаза и вдруг стала видеть лес в каком-то голубовато-фиолетовом цвете. Девушка начала замечать всякое каждое движение, каждый полет запоздавшей птицы, трепетание листика на дереве. Впереди что-то мелькнуло, чья-то небольшая фигура, приглядевшись, девушка поняла, что у дороги прячется невысокое лохматое существо и пытается повалить на них дерево.
— Стойте, Беллинда. Я вижу там что-то. Нам туда нельзя, — проговорила рыжеволосая колдунья.
Старуха оглянулась и внимательно на нее посмотрела. Она впилась взглядом в ее лицо, словно пытаясь разобрать на нем только ей известные знаки.
— Что ты видишь? — удивленно спросила она.
— Я вижу лес, но он словно подсвечен. А еще впереди кто-то стоит и пытается опрокинуть на нас дерево.
Девушка начала всматриваться в темноту и оглядываться по сторонам, она видела, как из глубины леса выползают страшные твари с длинными конечностями и горящими глазами на маленьких головах, и все они медленно ползут в их сторону. Она в ужасе распахнула глаза и стала вертеть головой, стараясь не пропустить ни одного движения злобных чудовищ.
— Беллинда, нужно уходить. Быстрее! — вскричала девушка.
Женщины обошли тварь, которая выкорчевывала дерево. Старуха почти бежала впереди, показывая дорогу, девушка не отставала ни на шаг. Вот уже свернули они на тропинку, ведущую к домику, и впереди показалась крыша. Последний луч солнца сверкнул на верхушках деревьев и погас, а с востока начинала надвигаться на них ночная темень. В ту же секунду они заскочили на свой двор, и стукнула Беллинда трижды об землю посохом, и встала стена высотой до самых небес, не давая добраться до них страшным тварям. Это все увидела Алира в один миг своим новым зрением.
Подскочили, заскулили, завизжали чудовища, бегая вокруг забора. Не могли они добраться до юной ведьмы и старухи, как ни старались. Скребли твари страшные когтями своими длинными по земле, чуя их запах, но стояла перед ними непроходимая преграда.
— Пойдем в дом, дочка. Нечего смотреть на эту гадость, — пробормотала Беллинда, всматриваясь в темноту.
Они зашли в теплый домик, который стал им надежной защитой. В нем пахло травами, парным молоком и покоем.
— Где вы ходите? — вскричал Аро, сидя на подоконнике. — Я уж волноваться начал.
— Тьфу, ты! Вот зараза, напугал! — вздрогнув, проворчала Беллинда и замахнулась на него посохом.
В последнюю секунду Алира схватила ее за руку, не дав той нанести удар по птице.
— Не троньте его! — твердо сказала она, посмотрев ведьме прямо в глаза.
Старуха выдержала ее тяжелый взгляд и медленно опустила палку.
— Нашел себе защитницу, прохвост, — проворчала она, поворачиваясь к ворону.
Они вытащили из корзины все, что сложили для них жители замка. Большую часть продуктов убрали, а остатками перекусили и пошли спать.
— Что случилось, Алира? — спросил ее Аро, когда они остались наедине.
— Долго рассказывать, — вздохнув, ответила девушка, обрабатывая его раны. — День сегодня какой-то длинный и тяжелый.
Едва она добралась до постели, как тут же заснула, не обращая внимания на крики и стоны под окнами.
Утро встретило ее шумом дождя по крыше. Где-то в кухне суетилась Беллинда, громыхая посудой. Девушка быстро оделась и пошла помогать хозяйке дома.
— Доброе утро, — поприветствовала Беллинду рыжеволосая волшебница.
Та лишь посмотрела на нее искоса и едва заметно кивнула головой. Они завтракали в полной тишине. Девушке казалось, что старуха злится на нее за вчерашнее, но не могла же она позволить, чтобы ни за что пострадала бедная птица. Весь день ведьма перетирала и перебирала какие-то травы и варила настои. Девушка старалась быть рядом и помогала старухе, подсматривая за ее действиями, чтобы затем использовать в случае необходимости для себя. Ее внутреннее чутье словно подсказывало ей, какую траву положить в настой и в каком количестве. Старуха поглядывала на ее старания и довольно посмеивалась.
Раны Аро благодаря настоям Беллинды быстро заживали. Он важно ходил по подоконнику и клевал крошки, разложенные для него девушкой. А еще он развлекал ее разными историями из собственной жизни и иногда смешил до колик в животе. К вечеру Беллинда успокоилась и тоже время от времени посмеивалась над шутками Аро.
После ужина старуха предупредила ее.
— Завтра с утра пораньше пойдешь в замок, нужно отнести им трав да настоев. И возвращайся засветло, не то вон как вчера получилось.
В мыслях Алиры тут же всплыли воспоминания об их прошлой вечерней прогулке по лесу и у нее от страха задрожали колени.
Глава 9
Наутро Алира встала рано. Беллинда собрала ей в корзину все необходимое и проводила до калитки.
— Я все хотела задать тебе вопрос, дочка. Как давно у тебя появилось внутреннее зрение? — спросила ее старуха.
— После того случая у ручья. Помнишь, когда я потеряла сознание? — начала рыжеволосая волшебница. — На меня во сне напала какая-то тварь и стала душить, и тогда я обратилась к силе своего рода. Вот с того момента у меня иногда получается различать невидимых существ. Правда, я еще не совсем разобралась со своей новой способностью.
— Ну, ничего, со временем познакомишься с ней поближе. Ты только сегодня постарайся вернуться до заката, — попросила ее женщина.
Даже Аро вышел на крыльцо проводить свою спасительницу.
— Вы только не обижайте ворона, — проговорила девушка, махнув головой в сторону птицы.
— Не беспокойся, все в порядке будет с твоим Аро, — ответила ей ведьма.
Легкий ветерок с приятным шелестом пробегал по верхушкам деревьев, разнося по лесу утреннюю прохладу. Природа стала просыпаться с первыми лучами восходящего солнца. Алира смотрела вокруг, любуясь яркими летними красками. На все лады пели птицы, роса на траве блестела крупными каплями, громко начали стрекотать кузнечики. Дорога прошла для нее быстрее, чем в прошлый раз. Она нигде не останавливалась, боясь не успеть вернуться засветло. Почти к полудню она подошла к опушке леса. Впереди поблескивали шпили замка.
— Быстро отдам все и сразу назад, — сказала она себе.
Высокие деревья, подсвеченные яркими лучами солнца, покачивались от ветра, словно помахали ей на прощание.
Стоило отойти ей от густой полосы леса, как над ней нависла огромная тень. Это был дракон, широкие его крылья с силой молотили воздух. Он смотрел на нее в упор, злобно сузив глаза. Постояв в нерешительности, колдунья сделала несколько шагов. Огромное существо покружилось над ней и вдруг понеслось в ее сторону. Глаза его полыхали огнем, пасть скалилась клыкастой ухмылкой.
— Он что, собирается меня атаковать? — шепотом спросила Алира. — Этот парень совсем сошел с ума?
Что было сил, девушка помчалась через все поле к воротам замка. Ее ярко-рыжие волосы развевались на ветру словно флаг. Она слышала хриплое дыхание дракона у себя за спиной и бежала так быстро, как только могла. Вдруг ее спину обдало жаром, она оглянулась и увидела, что чудовище выпустило в ее сторону огненную струю. На том месте, где она стояла мгновение назад, было выжженное пятно. Разъяренный монстр не отставал, из него то и дело вырывалось яркое пламя, которое нестерпимым жаром опаляло ее ноги и спину.
Девушка заметила, что дракон пролетел над ее головой и пошел на новый круг, намереваясь атаковать уже не на шутку. Она вскинула руки, пытаясь создать в воздухе щит. Зубастая пасть чудовища выпустила ей навстречу губительный вал огня. Из последних сил держала девушка защиту над собой, ее руки от жара покрылись волдырями и нестерпимо болели. Она чувствовала ярость и силу этого существа, а ее тело откликалось на его гнев острой ненавистью.
Как только огненный поток остановился, она схватила подол платья и снова побежала к замку. Дракон спустился и преследовал ее уже на земле. Он шел за ней, не отставая ни на шаг. Вот юная колдунья пробежала мост и подбежала к запертым железным воротам. Девушка с силой начала стучать по ним, но никто ей не открывал.