Алира развернулась к дракону лицом и посмотрела в его глаза, она решила, что встретит смерть с гордо поднятой головой. Все ближе подступало к ней чудовище, его зрачки полыхали огнем… это конец. Она мысленно попрощалась со своими родными, с лесным домом на берегу озера и даже с Беллиндой.
Вдруг за ее спиной скрипнул металлический засов, дверь отворилась, и на пороге появился Визигард. Заметив дракона, он отстранил девушку и встал перед ней.
— Дерек, остановись! Что ты творишь? — кричал воин. — Стой на месте, или мои люди начнут стрелять.
Глаза дракона полыхнули, он зло глянул на своего военачальника, а затем развернулся и взвился в небо. Его золотые крылья блеснули в лучах полуденного солнца. От пережитого кошмара ноги Алиры задрожали, в ее глазах все потемнело, и она упала бы на землю, если бы Визигард не подхватил ее на руки.
Старый вояка внес ее во внутренний двор, словно она была драгоценная ноша. Он передал ее в руки женщин, чтобы они позаботились о ее ранах, а сам побежал наверх, куда приземлился его боевой дракон.
Он в один миг добрался до верхней площадки башни и выхватил меч из своих ножен.
— Ты что вытворяешь, щенок, — крикнул воин, направляя на него оружие. — Тебя стоит проучить за это! Как я буду смотреть в глаза Беллинде, если ты едва не убил ее помощницу. Эта женщина ходит сюда издалека и снабжает нас лекарствами, если бы не она, половины из нас уже не было на свете.
— Да ты знаешь, кто эта девчонка? — вскричал Дерек. — Из-за этой рыжеволосой ведьмы я оказался здесь. Она виновата, что я превратился в изгоя, отверженного отцом и обществом. Из-за нее у меня нет будущего, о каком я мечтал.
— Мне не жаль тебя, парень. В том, что ты мне сейчас рассказал, нет вины этой девочки. В этих бедах повинен ты сам. Мужчины не должны поднимать руку на женщин, чего бы они ни сделали. Этим мы и отличаемся от тварей, которые спускаются с горы Атхон и приходят к нам из Свободных земель. А сегодня я перестал тебя уважать. Уйди с глаз моих и молись, чтобы девочка выжила! — проговорил Визигард, развернулся и пошел прочь.
Дерек понимал, что перегнул палку, но признаться себе в этом не хотел. Он со злостью ударил кулаком в стену и пошел в свою комнату.
Когда Алира открыла глаза, то не поняла, где находится. Какая-то женщина суетилась вокруг нее, прикладывая к ее лбу холодные примочки.
— Где я? — хриплым голосом пробормотала юная ведьма, пытаясь сесть.
— Ой, ты, наконец, очнулась, — затарахтела женщина. — Ты в замке Уткантер и тебе еще нужно полежать.
Руки Алиры сильно болели от ожогов и были перевязаны. Она села на постели и попросила воды. Сделав несколько глотков, девушка почувствовала, как восстанавливаются ее силы.
В этот момент в дверь постучал и вошел Визигард. Он выглядел хмурым, губы его были плотно сжаты.
— Здравствуй. Как ты себя чувствуешь? — проговорил хозяин замка, присаживаясь на стул.
— Мне уже лучше, — тихо промолвила девушка.
— Прости моего помощника. Я клянусь, что он больше не посмеет даже посмотреть в твою сторону, — воскликнул мужчина.
— Спасибо вам. А сколько времени я уже тут? — встревожилась Алира.
— Сейчас вечер. Переночуй здесь, а завтра мои люди проводят тебя до дома Беллинды, — произнес Визигард, касаясь ее руки.
— Простите меня, но я не могу здесь ночевать. Я обязательно должна вернуться, иначе бедная женщина с ума сойдет от беспокойства, — ответила ему девушка, поспешно соскакивая с кровати.
— Но вы еще слишком слабы, — попытался возразить мужчина.
— Нет, нет. Мне обязательно нужно вернуться, — взволнованно говорила рыжеволосая колдунья.
— Ну, хорошо, — согласился с ней Визигард. — Но я вам дам сопровождающего. Небезопасно ходить девушке одной по лесу. Собирайтесь, я буду ждать вас внизу.
Алире принесли новое платье и башмаки, взамен спаленных драконом. Одежда была простой, но хорошо на девушке сидела. Женщина помогла ей переодеться и причесаться, и юная колдунья вышла на свежий воздух. Первым делом она посмотрела на небо, был вечер, и солнце клонилось к закату.
"Если я не приду к домику до ночи, то те твари в лесу меня разорвут, — сокрушенно подумала девушка".
Она опустила голову и увидела, что к ней направляется хозяин замка в сопровождении Дерека-дракона. Ее ноги задрожали, рыжеволосая ведьма еще не успокоилась после дневной встречи с этим чудовищем. Она стала оглядываться, пытаясь найти за спиной путь к отступлению.
Заметив ее панику, Визигард проговорил, поднимая успокаивающе руку:
— Все в порядке, Алира. Дерек вас проводит. Сегодня он вел себя возмутительно, и теперь просто обязан исправиться.
— Нет, не нужно. Я дойду сама, — глухо отозвалась девушка.
Уж лучше встретиться с лесными тварями, чем быть поджаренной этим ненормальным драконом.
— Я даю слово, что не причиню вам вреда. Я просто провожу вас и уйду, — заявил юноша, исподлобья глядя на нее.
Девушка не верила ни одному его слову и продолжала с опаской на него поглядывать. Ее пытаются снова оставить наедине с этим монстром. Днем она лишь чудом спаслась от гибели.
— Прошу вас, дайте ему шанс. Он поклялся больше не трогать вас. В последнее время про этот лес ходят дурные слухи и кто, как ни дракон, способен вас защитить от чудовищ, — с нажимом продолжил Визигард.
— Он и сам чудовище, — выдохнула рыжеволосая волшебница.
— Я гарантирую вам, Алира, что парень доведет вас до дома в целости и сохранности. Даю вам слово! — заявил хозяин замка.
Девушка молчала, не зная, что ответить.
— Просто позвольте, чтобы он сопроводил вас до дома, — проговорил воин.
Визигард лично сопровождал их до леса, он нагрузил Дерека огромной корзиной, полной провианта и напоследок напутствовал.
— Чтобы ни один волос! Ты слышал меня, Дерек! Как только проводишь, сейчас же возвращайся!
Юноша посмотрел на него и утвердительно кивнул головой.
Через лесные заросли молодые люди шли молча. Дерек шел впереди, в руке у него была огромная поклажа, и с этой ношей он с легкостью справлялся. Алира исподлобья посматривала на парня и держалась от него на некотором расстоянии.
Солнце уже лишь касалось верхушек деревьев, его свет почти не проникал сквозь толщу листвы. В лесу было сумрачно и тихо. Дерек посматривал по сторонам, временами оглядываясь на девушку. Ожоги на ногах и руках ее беспокоили, и она шла не так быстро, как было нужно.
"Если после захода солнца остаться здесь хоть на минуту, нам уже ничто не поможет, — вертелось в ее голове".
Внутренним зрением она видела вылезающих из кустов тварей, хищно поглядывающих на них. Девушка пошла быстрее, чтобы быть ближе к своему сопровождающему. Дерек одной рукой взялся за меч, висевший на поясе, и как-то странно поглядывал на волшебницу.
— Что это за твари? — спросил он девушку, знаком показывая в сторону чудовищ. — Это все твои проделки, ведьма?
— Ты их тоже видишь? — удивленно спросила Алира.
— Их трудно не заметить, они тут повсюду. Так это твоих рук дело? — злился юноша.
— Нет, — еле слышно произнесла она. — Нам нужно торопиться.
Перед ними на тропинке появилось огромное волосатое чудовище, похожее на медведя. Оно стояло на задних лапах и уверенно пошло в их сторону. Монстр на голову был выше юноши, его длинные лапы, оканчивающиеся когтями, волочились по земле.
Заслонив девушку собой, Дерек достал меч и попытался атаковать тварь. Его лезвие прошло сквозь тело чудовища, не причинив вреда. Подойдя ближе, страшное создание вдруг исчезло. Юноша стал озираться, к ним со всех сторон подбирались какие-то ужасные существа.
— Что им нужно? — выкрикнул он ей. — Кто это?
— Это слуги Лесного духа. Им нужна я, — ответила колдунья чуть не плача.
— Зачем? — удивился Дерек, взглянув на нее.
— Есть легенда, что я могу его погубить, — ответила Алира.
— Да, запросы у тебя немалые. Сначала меня, потом Лесного духа, — ворчал он.
— Я не собиралась тебе вредить! — выкрикнула рыжеволосая волшебница, пятясь от него. — И, вообще, я всего лишь защищалась. С каких пор это стало грехом?
Юноша взглянул на девушку, в какой-то момент ему показалась, что колдунья говорит правду. Но Дерек тряхнул головой, уж ему-то известно, насколько ведьмы могут быть коварными! Парень прибавил шаг, время от времени взмахивая мечом и отгоняя чудовищ. Их уже было столько много, что они толпой преследовали их. Одна из тварей схватила Алиру за ногу и потянула в лес. Девушка упала и закричала, Дерек развернулся и кинулся за ней. Взмахнув мечом, он отсек чудовищу лапу, помогая ведьме подняться на ноги. Юный дракон схватил ее за руку и потянул за собой.
В этот момент запястье девушки обожгло огнем, она вдруг увидела, как две маленькие змейки, выскользнув из его ладони, побежали вверх по руке и нырнули ей под кожу. Девушка резко взвизгнула и стала трясти рукой, пытаясь сбросить их.
— Что это за змеи? — выкрикнула рыжеволосая красавица.
— Какие еще змеи? Ты что ненормальная? — процедил дракон.
— Из твоей ладони выскользнули две змейки и прыгнули мне под кожу, — с нажимом заявила Алира.
— Что? О чем ты? О, нет! — покачал Дерек головой ошарашено. — Только не это. Этого не может быть. Почему ты?
Он словно был в трансе и разговаривал сам с собой.
— Что это? Ты знаешь? — продолжала кричать девушка.
— Ничего я не знаю! — стиснув зубы, зло выдохнул он. — Но нам нужно выбираться отсюда быстрее. Я сейчас трансформируюсь в дракона, а ты залезай мне на спину. Так мы сможем спастись от этих существ.
— Нет, — испуганно попятилась колдунья.
— Я клянусь, что не причиню тебе вреда, — выкрикнул юноша, подходя ближе.
Алира посмотрела в его глаза и поняла, что сейчас он говорит правду.
Тело парня резко изогнулось, и Дерек стал превращаться в огромного золотистого дракона. Твари в страхе попятились от него.
— Залезай и держись, — громовым голосом выкрикнул он.
Трясущимися руками девушка забралась на спину дракона и схватилась покрепче за его шею, чтобы не упасть.