— Что же делать? Неужели ничем нельзя помочь? — лихорадочно проносились мысли в ее голове. — Это ведь неправильно. Где же ей взять древнего колдуна? Территория возле замка находится вдали от больших городов. Только там живут самые сильные маги их королевства. А где ей взять колдуна в лесу?
— В лесу…Ну конечно, — эта мысль, словно молния, пронзила ее сознание.
Срываясь с места, она выскочила из комнаты и побежала к воротам. Волосы, словно пламя, развивались за ее спиной, душа разрывалась от беспокойства.
— Она пойдет на все, чтобы вернуть жизнь своему любимому, — проносилось в ее голове. — Он обязательно должен выжить.
— Алира, ты куда? — кричала ей вслед Беллинда.
Но девушка ее уже не слышала. В ее сознании прочно засела мысль. Она мчалась через поле в лес, туда, где у нее был шанс, у ее Дерека был шанс…
— Аро, лети за ней, — приказала ворону ведьма. — Проследи, чтобы она не натворила бед.
Птица вспорхнула и полетела за Алирой, ее девичья тонкая фигура мелькала среди деревьев. Юная колдунья мчалась по лесу, вдруг остановилась и оглянулась по сторонам. Вокруг стояла тишина, лишь ветер шелестел в кронах деревьев.
— Лесной дух! Лесной дух! — закричала она. — Я знаю, ты меня слышишь.
Она чувствовала его присутствие, его тяжелое дыхание за своей спиной, а он, словно посмеиваясь над ней, молчал. Ему не было никакого дела до ее беды, до ее слез.
— Лесной дух! — в исступлении выкрикивала она, опускаясь на колени и заливаясь слезами.
— Что ты делаешь, Алира? — прошептал ворон, садясь ей на плечо. — Тебе нельзя обращаться к нему за помощью. Он обманет тебя.
Глянув на птицу, девушка пальцем дотронулась до его клюва, заклинанием заморозив его голос.
— Не нужно, Аро. Прости, — судорожно хватая воздух, проговорила она. — Это шанс для него и для меня.
Вдруг впереди нее на тропинке поплыли клубы густого тумана, постепенно сгущаясь, приобретали очертания человеческой фигуры в темном одеянии. Голова и лицо его были закрыты.
— Ты звала меня, Алира? — прошелестел голос, словно порыв ветра в вершинах деревьев.
И вновь вокруг наступила тишина. Алира всматривалась в очертания фигуры и никак не могла понять, услышал ли ее тот, кого она звала, или это ее разыгравшееся воображение.
— Я звала Лесного духа. А кто ты? — поднимаясь с ног, хрипло отозвалась девушка.
— Я тот, кого ты звала по имени, — зашептал лес.
И птицы вдруг с громким криком сорвались с веток, словно испугавшись близкого присутствия мага.
— Мне нужна помощь, — глухо выдохнула колдунья.
— А с чего мне помогать тебе? — сотрясаясь от смеха, произнесла фигура. — Кто ты такая? Я и так сейчас смогу сделать с тобой все, что пожелаю.
— Не можешь, а иначе давно бы добрался до меня. — выкрикнула Алира. — Я предлагаю сделку, выполню все, что захочешь, в обмен на жизнь Дерека.
Ворон летал вокруг девушки и громко хлопал крыльями. Она знала все, что бедный Аро хотел ей сказать. Но ей никак нельзя быть сейчас слабой, а иначе ее дракон погибнет.
— Что, что? — уточнил вкрадчивый голос. — Ты хочешь сделку?
— Да. Я выполню все, что попросишь, — что есть силы, закричала она. — Только помоги снять заклятие с Дерека.
— Не делай этого, — услышала она голос ворона у себя в голове.
Чтобы спасти ее, ворон попытался достучаться до ее сознания. Ах, бедный Аро, он так любит ее, что сейчас встал между ней и своим заклятым врагом.
— Прости, Аро. Так нужно, — прошептала она, пытаясь отогнать от себя птицу.
— А, и старик Аро здесь? — прошуршала трава или это был голос Лесного Духа. — Ты теперь с этой ведьмой?
— Не трогай его, — хрипло проговорила Алира. — Это сделка между нами двоими. Ворон здесь не причем. Ты сам прогнал его.
В лесу не было слышно ни единого звука, словно ей заткнули уши. Как будто тот, кто стоял впереди, раздумывал над ее предложением. Для него это был шанс подчинить ведьму себе.
— Ну, хорошо. Аро мне не нужен, а вот за помощь я потребую плату, — раздался голос в листве. — У меня есть снадобье, которое снимет заклятие с твоего дракона, но ты отдашь мне то, что тебе дорого.
— Если это не чья-то жизнь, то я готова, — выкрикнула Алира, опускаясь на колени перед Лесным Духом.
— Подумай, ведьма, — в тишине раздался раскатистый то ли смех, то ли гром.
— Я готова, — закричала она.
— Тогда я принимаю условия сделки, — раздался громоподобный голос.
Спустя мгновение перед ней на тропинке появилась небольшая бутылочка с темной жидкостью, напоминающей травяной чай.
— Ты должна напоить своего дракона этим. Это зелье снимет с него заклятие, — прошелестело среди деревьев.
— А что ты заберешь взамен? — спросила девушка, бережно схватив в руки склянку.
— Узнаешь, — прозвучало в ответ, и раздался раскатистый смех.
Фигура исчезла, а туман стал рассеиваться, мир обрушился на Алиру всеми своими красками, звуками и запахами. Она стояла одна среди леса. И если бы не зелье в ее руках, то можно было подумать, что все это ей приснилось. Она помчалась назад без оглядки, словно боялась опоздать. За ней, не отставая, летел ворон. Ему нужно было предупредить Беллинду, пока не поздно. Ворон нисколько не сомневался в коварстве Лесного Духа, уж он-то не понаслышке знал о его хитрости и злопамятности.
Вбежав в комнату Дерека, девушка опустилась на колени перед постелью любимого. Лицо юноши было покрыто ярко-красными пятнами, он метался и бредил, не переставая, повторяя ее имя. Недолго думая, юная колдунья открыла склянку и влила несколько капель в рот любимого. В ее ушах раздался сильный звон, затряслись стекла в окнах и зашатались стены вокруг. Или ей только так показалось? Она зажмурилась и схватилась за руку дракона, словно боялась упасть. И спустя мгновение услышала его хриплый крик.
— Что эта ведьма здесь делает?
Алира распахнула зеленые, как листва, глаза и удивленно посмотрела на Дерека.
Тот с отвращением отдернул свою руку от ее ладони, и, глядя на Визигарда, вскричал:
— Я прошу вас, выведите эту женщину и больше никогда не пускайте в замок.
Хозяин замка, Беллинда и Алира ошарашено уставились на него, будто впервые увидели его перед собой. Словно это был другой, им не знакомый молодой человек. Не их улыбающийся и жизнерадостный Дерек, а злой и жестокий дракон с горящими ненавистью глазами.
— Дерек, это же твоя Алира, — хрипло ответил старый воин, косясь на девушку.
— О чем вы говорите? Эта ведьма не может быть моей. Я ее ненавижу. Еще раз увижу здесь, убью.
В его серебристо-серых глазах больше не было любви к ней, там была злость, ненависть, пожирающая его изнутри тьма.
Беллинда взяла под руку ослабевшую вдруг девушку и подняла ее.
— Пойдем, дочка, — пробормотала она. — Ему нужно отдохнуть. Потом он обязательно все вспомнит.
Юная колдунья шла, ничего не видя вокруг. Она не может поверить в то, что ее дракон стал настолько жестоким. Где его улыбка, его светящиеся счастьем глаза, жаркие поцелуи? Его слова очень ранили ее, но в душе еще теплилась надежда, что позднее он все вспомнит. Он просто не может не помнить об их любви, об их трепетном чувстве, которое появилось под этим небом, в тиши полей и лесов.
Дорогу домой она помнила плохо. После того как Беллинда сняла заклятие с Аро, ворон рассказал про разговор Алиры с Лесным Духом.
— Что же ты наделала, дочка? Как ты могла поверить этому колдуну? — сокрушалась ведьма, сидя рядом с ней на постели.
Несколько дней Алира лежала на кровати, не произнося ни звука. Ее дракон так и не прилетел. В ее сердце была пустота. Ей не хотелось ни есть, ни пить. Ее Дерек не мог вот так взять и забыть ее? Нет! О такой плате она и думать не могла!
Однажды утром Беллинда подошла к ее кровати и тихо спросила:
— Может, стоит сходить в замок и поговорить с ним?
Девушка внимательно на нее посмотрела и качнула головой. Посадив на плечо Аро, она словно во сне пошла через лес. Девушка стала похожа на приведение, на необычайно бледном лице выделялись ее огромные печальные глаза.
— Я очень волнуюсь за нее, — проговорила ведьма вслух, будто обращаясь к самой себе. — Не нужно было отпускать ее одну.
Лес казался серым и молчаливым. Даже ветер больше не шелестел листьями. Словно вместе со смехом и весельем рыжеволосой колдуньи из него ушла вся жизнь. Алира уже сворачивала на дорогу, ведущую к замку, когда увидела его.
Высоко в небе, раскинув свои крылья, парил дракон. Блики солнца отражались в его блестящей чешуе. Сколько в нем было могущества, его шея изящно изогнулась, поблескивая и переливаясь золотом, длинное темное тело взвилось в небе, словно заигрывая с лучами солнца. Девушка невольно залюбовалась его движениями, которые напоминали ей времена, когда они вместе парили над лесом.
Дракон, заметив девушку, с рыком кинулся в ее сторону. На какой-то момент ей показалось, что он узнал ее и летит поприветствовать. Колдунья обрадовалась и помахала ему рукой. Но тут девушка заглянула в его холодные глаза, которые будто кинжалы врезались в ее сердце.
Нет. Он не узнал ее и не собирался приветствовать. Наоборот, он летел ее убивать — жечь, топтать, рвать своими когтями.
Огромное пламя, выпущенное драконом, полетело к ней. Оно, словно вихрь, обвило ее ноги, тело, голову, подбираясь к волосам. Пламя его обтекало ее словно волна, не причиняя вреда. Она закрыла глаза, резко вдохнула и раскинула руки, словно крылья. Огонь обошел ее и растворился в воздухе, лишь ее ярко-рыжие волосы колыхались по ветру.
Девушка распахнула глаза, удивленно посмотрела на него и протянула к нему руки. Рядом с собой она увидела обгоревшего в пламени Аро. Она подняла бедную птицу на руки и прижала к своему сердцу.
— Дерек, ведь это же я, — шептали ее губы. — Неужели ты меня совсем не помнишь?
Она стояла и смущенно улыбалась ему, словно ее улыбка могла растопить холод его сердца. У нее нет подходящих слов, чтобы объяснить самой себе все это.