— Ну, так спрячь своих зайчат и не отдавай ему! — вскрикнула девушка.
— Ты, наверное, не местная и не знаешь, что Лесному духу нельзя перечить. Он сегодня наказал самого Аро, — плакала Веретта.
— Иди домой. Ты никому не должна отдавать своих детей, — зло пискнула птичка. — Скажи всем, что на этой земле появилась рыжеволосая ведьма и теперь Лесному духу наступит конец.
— Откуда ты знаешь? — испуганно спросила зайчиха.
— Я сама ее видела, — крикнула птица и полетела дальше.
Вдруг над своей головой Алира заметила большую тень, она подняла испуганно голову, боясь наткнуться на коршуна или ястреба. Но прямо над ней высоко в небе летел огромный золотистый дракон. Птичка нырнула в листву дерева и испуганно жалась к стволу, как только огромная тень пролетела мимо, девушка развернулась и помчалась назад к Беллинде.
Та уже сидела на пригорке и высматривала ее. Маленькая серенькая птичка опустилась старухе на плечо.
— Ну, что? Все новости узнала? — улыбаясь, спросила ведьма.
Птица громко защебетала, словно хотела ей рассказать о том, что слышала, а старуха в знак согласия лишь покачивала головой.
— Да знаю я, знаю. Вот хотела, чтобы и ты послушала, что лесной народ говорит, — промолвила ведьма, достала из кармана мешочек и стала шептать заклинание.
Птичка спрыгнула вниз, превратившись в девушку. Юной колдунье очень не нравилось такое бесцеремонное с ней обращение.
— Ну у вас и шутки, — ворчала Алира, натягивая платье.
— А я с тобой веселиться не собираюсь, дочка, — хмурясь, проговорила Беллинда. — Пора нам возвращаться, а то скоро темнеть начнет.
Когда они почти подошли к дому, девушка спросила у своей наставницы.
— Когда я летала по лесу, то видела дракона. Откуда он здесь?
— Он прибыл недавно и теперь вместе с остальными охраняет эти земли, — ответила старуха.
— От кого охраняет?
— Кроме Лесного духа, здесь у нас много врагов, — терпеливо объясняла ведьма.
— А Лесной дух, он кто?
— Когда-то это был сильный колдун, который питался невинными душами. Давным-давно моя бабка заманила его на эти земли и попыталась уничтожить, но злодей оказался сильнее. Умирая, она прокляла его, привязав к этому лесу и сказав, что его убьет рыжая ведьма из ее рода. Его злобный дух не может покинуть лес, древняя магия, подпитываемая моей силой, не дает ему снять заклятие. Вот он и надеялся, что когда я умру, у него, наконец, появится возможность вырваться отсюда. А тут тебя прислали, да еще проклятие моей бабки, — продолжала говорить старуха.
— Я уже слышала сегодня про эту легенду, — тихо вымолвила девушка.
Хозяйка дома оглянулась по сторонам, словно осматривая территорию, покачала головой и трижды стукнула своим посохом об землю.
— А ты не печалься, дочка. Внутри тебя большая сила и скоро, не ты его бояться будешь, а он тебя, — продолжала Беллинда.
Присев в доме на скамью, ведьма стала втягивать носом воздух, будто учуяла какой-то запах.
— Что-то не пойму я, чем это несет? Словно птица какая-то в дом залетела, — оглядываясь по сторонам, ворчала старуха.
— Наверное, от меня пахнет. Сами же меня птицей сделали. Еще недавно вместо рук у меня крылья были, вот запах и сохранился, — ответила Алира, накрывая на стол.
— Может быть, может быть, — задумчиво протянула Беллинда.
После ужина она отправилась спать, а Алира, незаметно спрятав в складках одежды старухин лечебный настой и взяв со стола кусок хлеба, пошла в свою комнату. Она тут же кинулась к коробке под кроватью. Ворон лишь смотрел на нее и тяжело дышал, не в силах даже поднять голову.
— Тебя ведь зовут Аро? — спросила девушка.
— Да, — еле слышно проговорил ворон.
— Тебе нужно поесть.
Отломив небольшие кусочки хлеба, она поднесла их к клюву ворона, но у него не было сил взять крошки с ее руки. Кое-как влив в него ведьмин лечебный настой и обработав раны, Алира укрыла его своим платьем и пошла спать.
Ночью она снова проснулась от криков и стонов под окнами. Рыжеволосая волшебница села на кровати, испуганно поджав ноги. От этих звуков кровь стыла в жилах, хотелось посильнее зажать уши руками и зарыться поглубже в одеяло.
— Лесной дух кричит от бессилия, потому что не может до тебя добраться, — раздался голос Аро из коробки.
Девушка подошла на цыпочках к больной птице, дыхание которой было уже не таким тяжелым.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила она, протягивая настой.
Ворон сделал несколько глотков и закрыл глаза.
— Спасибо тебе, — тяжело проговорил он.
— Отдыхай, а я посижу рядом. Все равно мне не заснуть под эти крики, — вздохнула юная волшебница.
Она сидела рядом со спящей птицей, и чтобы перестать бояться, тихонько напевала свою детскую песенку. А когда наступило утро, ведьма нашла ее спящую на полу возле коробки с вороном.
— Ты с ума сошла? — прокричала она, испугав девушку. — Что в моем доме делает эта птица?
Алира сонно щурилась, не понимая, почему на нее кричат. Неужели ей это снится?
— Я тебя спрашиваю, — вновь взвизгнула старуха. — Почему ты принесла в дом ворона Аро? Ты знаешь, что он Правая рука Лесного духа?
Алира удивленно уставилась на птицу, а затем проговорила, с вызовом глядя на Беллинду:
— Кем бы он ни был, но это живое существо нуждалось в помощи.
— И что? Ты теперь собираешься за ним ухаживать? — ворчала женщина. — А если он впустит сюда того, кто не дает тебе спать по ночам. Думаешь, я не слышала, как ты вместо того, чтобы отдыхать, от страха поешь?
— Чем же мы тогда отличаемся от этого Лесного духа, если будем отказывать в помощи тому, кто в ней нуждается? — ответила ей Алира.
Удивленно глянув на девушку, Беллинда вышла из комнаты.
— Я говорил, что она рассердится на тебя, если увидит меня, — пробормотал Аро.
— Почему не признался мне, что ты Правая рука Лесного духа? — спросила девушка.
— А ты бы помогла мне после этого? — взглянув на нее, спросил Аро.
— Конечно, я бы пришла тебе на помощь, — ответила Алира, уверенно качнув головой. — Но тогда бы я знала правду.
— Ты странная, Алира, — ответил Аро. — Но ты мне нравишься.
— Почему Лесной дух наказал тебя? — спросила девушка, наклоняясь к ранам птицы и меняя повязки.
— Я сказал ему, что ты всего лишь глупая девчонка, на которую не стоит тратить время и силы, — прошипел ворон.
Алира внимательно посмотрела на Аро и вновь спросила.
— И за это он наказал тебя?
— Нет, — покачала головой птица. — За то, что посмел перечить.
Девушка тяжело вздохнула, ей тоже частенько попадало от учителей за то, что она все время с ними спорила.
— Мне кажется, ты выбрал себе плохого друга.
— Я теперь тоже так думаю, — тихо ответил ей Аро.
Глава 7
День уже клонился к закату, а старухи все не было в доме. После того как та отчитала Алиру, Беллинда ушла со двора и больше не возвращалась.
Юная колдунья все свое свободное время посвятила раненой птице. Она покормила ее, снова дала травяного настоя и собиралась уже положить в коробку.
— Тебе нужно отнести меня в лес, — сказал ворон, лежа на ее руках.
— Не говори глупости, — сердилась Алира. — Вот поправишься и полетишь к своему хозяину.
— Я больше не буду ему служить, — твердо ответил ей ворон. — Я теперь твой должник и буду тебе верным слугой.
— Ты мне ничем не обязан, — разозлилась девушка. — Вот крыло твое окрепнет, и полетишь в лес. И, вообще, мне не нужна прислуга.
Ворон удивленно смотрел на девушку. Ему никогда прежде не приходилось встречать колдунов, которые помогали другим существам бескорыстно. Он все время ждал от нее подвоха. Думал, что она начнет диктовать ему условия его освобождения.
— И что? Мне даже не нужно будет отработать на тебя? — удивлялся ворон.
— Если ты не прекратишь, то я на тебя рассержусь и не буду с тобой разговаривать, — сквозь зубы проговорила девушка.
Аро долго размышлял, он не знал, что ему делать дальше. Если он вернется к прежнему хозяину, то Лесной дух непременно узнает, что рыжая ведьма спасла его жизнь и тут же убьет, а сама Алира не хочет, чтобы ворон был ее слугой.
— А можно тогда я буду просто твоим другом? — тихо спросил ворон.
Девушка задумалась, посмотрев на птицу, и кивнула головой в знак согласия. Она вышла на порог и, всматриваясь вдаль, проговорила.
— Беллинда сейчас вернется и превратит меня в таракана.
Солнце уже начинало клониться к закату, а старухи все не было видно.
— Тебе не нужно ее бояться, — ответил ворон. — Если бы она разозлилась на тебя, то сразу превратила во что-нибудь, а меня выбросила бы умирать в лес.
— Ты плохо ее знаешь, — сокрушалась Алира.
На крыльце послышались тяжелые шаги Беллинды. Хозяйка дома медленно прошла в комнату, мрачно посмотрев на Алиру и Аро.
— Этот ворон все еще здесь? — зло буркнула ведьма, показывая на птицу.
— Как только он поправится, я сама отпущу его на волю, — ответила девушка, упрямо глядя на свою наставницу.
Беллинда села на скамейку и посмотрела на птицу.
— За что он с тобой так? — спросила хозяйка дома.
— За то, что перечил, — каркнул ворон. — За то, что не поверил в силу девушки.
— Я бы тоже наказала слугу, который мне перечит. Но раз ты пострадал из-за Алиры, то оставайся, пока не вылечишь свое крыло, — медленно, проговаривая каждое слово, произнесла ведьма.
Услышав ее решение, девушка обрадовалась, подскочила к Беллинде и обняла ее.
— Спасибо тебе, — улыбаясь, сказала она.
Старуха не ожидала от нее такой радости, подобного всплеска эмоций.
— Да ладно уж. Но смотри, если он начнет вертеться у меня под ногами, то я лично пристукну его вот этим посохом, — сказала Беллинда, взмахивая своей палкой.
— Он вам не помешает, честное слово. Я сама буду за ним ухаживать, а потом выпущу на волю, — убеждала ее девушка, счастливо улыбаясь.
— Ага, и при первой же возможности полетит к хозяину, — ворчала ведьма, ковыляя в свою комнату.