Я кивнула.
— Ни с кем постарайся не разговаривать, — тихо наставлял Мурчик. — Особняком держись, Олеся так бы и делала. Я пройдусь ненадолго по терему, Василисе парочку крыс отнесу, если повезёт.
— Сметанку отрабатывать надо, — улыбнулась я.
— Заодно разузнаю, что тут да как, — еле слышно пообещал Мурчик.
Он без труда проскользнул в большой проем между полом и дверью. Мне сразу стало неуютно одной в «змеином гнезде». Не придумали бы ведьмы или Василиса еще какую-нибудь проверочку. Да и за Мурчика боязно. Вдруг кто-то на моего бесценного помощника нацелится?
Я вслушивалась в тишину царского терема. Шорохи, шаги, где-то далеко что-то ворчит Василиса, хлопает дверь. Вроде мирные звуки, а у меня мороз по коже. Яге хорошо, она сейчас в нашем мире развлекается, как хочет. Правда, Олеся в моем сне говорила, что навела на меня какие-то защитные чары. Но кто его знает, может, это был просто сон? На всякий случай, я несколько раз мысленно повторила: «Что мне делать на отборе? Ты точно наводила чары?»
Усталость понемногу брала своё. Растёртое целебной мазью Доклики плечо перестало ныть. Мурчика слышно не было. Надеюсь, что он просто затаился где-нибудь в ожидании крыс. Я закрыла глаза. «Олеся, что мне делать?..»
В сон я провалилась, не успев в очередной раз полностью повторить вопрос. Перед глазами возникла Яга, она сидела на траве около палатки где-то на природе, закутанная в огромную камуфляжную куртку — только ноги в джинсах выглядывают. Судя по габаритам одежды, курточку она сняла с Вовчика. Из палатки доносился богатырский храп.
— Долетела? Вот и молодец, — улыбнулась ведьма. — Чары я наводила, да ещё какие. Можешь не дёргаться, до конца отбора их точно хватит. Сама колдовать, конечно, не сможешь, но зла тебе не причинят. За кота не переживай, он ушлый, из любой неприятности выберется, да еще и себе на пользу обратит. По отбору ничего пока подсказать не могу. На следующую ночь расскажешь, что там старый пень придумал. Давай успокаивайся, повеселись там на славу, — Яга подмигнула мне. — Как тебе змей? Ты ему очень глянулась.
Во сне я соображала как наяву. Вопрос возник сразу.
— Ты откуда это знаешь? И про змея, и про кота…
— На тебя сейчас смотрю и вижу, — пожала плечами Яга. — К змею присмотрись — с ним как за каменной стеной, да и яблоки молодильные всё время рядом.
— Что ж ты такого жениха упустила? — съязвила я
— Я волю люблю, — ведьма зевнула. — То, что у вас называется «отношения без обязательств». Какого же змея это устроит?
— Ты когда возвращаться собираешься? — суховато спросила я.
— Не знаю. Пока вообще не собираюсь, мне здесь очень нравится, — Яга просияла улыбкой. — Игорь твой на телефон говорящие письма пишет, такие бесстыдные — я даже от змея ничего подобного не слыхивала. Вовчик то в ресторан везёт, то на шашлыки, теперь вот на природу вывез. Люди к тебе на работу ходят забавные…
— Ты с ума сошла?! — не выдержала я. — Мне-то что тут делать?
— Ты же хотела отдохнуть в глуши, в тишине, — примирительно сказала Яга. — Вот и отдыхай, а там разберёмся, что да как. Всё, пока, на связи.
Я открыла глаза как от толчка. В окошко пробивался утренний свет. Мурчик дремал у стола, во сне выпуская когти. Интересно, поймал он хоть одну крысу или нет? Кстати, о крысах. Совсем забыла спросить Ягу, может ли Лукерья увидеть других ведьм без блюда. Блюдо-то её заколдовано, а птицами высшая ведьма каким-то образом управляла. Вдруг она за мной проследит? Хотя, если Лукерья узнает наш с Олесей секрет, может наоборот успокоиться. Я, в отличие от Яги, высшей ведьме не соперница, а так, мелкая сошка.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ. Первое задание царя Данияра
Когда Купава позвала меня на отбор невесты для царя, Мурчик продолжал спать как ни в чем не бывало.
— Кота с собой можно не брать, — девушка умильно посмотрела на него. — Он сегодня у высшей ведьмы в горнице от такую крысу поймал! — Купава развела руки, показывая нечто размером с самого Мурчика, а то и больше. — Всё равно вам только первое задание скажут и срок назначат, кот там и не нужен совсем.
Решение следовало принять быстро. Девушка еще договаривала, а я прикидывала, стоит ли оставлять Мурчика одного. Ведьмы пойдут на отбор, вред коту причинять будет некому. Да и Мурчик вроде говорил, что Кащей наделил его бессмертием. Хорошо бы, конечно, взять кота с собой как наблюдателя, но он действительно устал. Пусть спит, я потом ему всё расскажу.
Купава провела меня по отделанному красным деревом коридору и толкнула одну из дверей. Девять благополучно добравшихся до стольного града ведьм с независимым видом прохаживались по просторной комнате. Пол покрывали серые половички, стены и низковатый потолок были выбелены и делали комнату похожей на больничную палату. Из мебели здесь было только высокое деревянное сооружение типа кресла, стоящее на небольшом возвышении у стены. Видимо, царский трон. Виновника торжества в комнате пока не было.
С одного взгляда стало ясно: не выделяться не получится. Собираясь на аудиенцию к царю, я оделась попроще — блеклый сарафан, тёмный платок. В общем, как ведьмы, когда они сидели в своём «чате», чтобы быть не слишком заметной среди царских невест. Зато остальные Яги заявились в таких ярких одежках, что у меня зарябило в глазах. Пестрые сарафаны, разноцветные юбки, расшитые рубахи… Кандидатки в царицы кто в цветастом платке, кто в кокошнике, и все обвешались украшениями из дерева и натуральных камней. Интересно, это магические амулеты или обычные женские побрякушки? На фоне остальных я выглядела как ворона среди чаек.
— Доброго дня, — на всякий случай поздоровалась я.
Лукерья смерила меня откровенно недоверчивым взглядом. Бесцветная особа и сухонькая старушка держались рядом с ней и тоже покосились на меня с недоумением. Толстуха что-то увлечённо жевала, извлекая перекус прямо из рукава рубахи. Мощная дама атлетического сложения, одетая в сарафан с веселенькими цветочками, лениво кивнула мне. Две худощавые женщины чуть старше меня что-то оживленно обсуждали и вообще не смотрели по сторонам.
— Вот не сойти мне с этого места, попьешь раздобрей-травки седмицу-другую — пуд веса прибавляешь! — долетел до меня восторженный голос одной из них.
Древняя старуха дремала, привалившись к стене. Надо же, и эта принарядилась. Седая коса реденькая, лицо покрыто сеткой глубоких морщин, руки в пигментных пятнах, зато на бабуле расшитая диковинными птицами рубашка и широкая голубая юбка. Длинные бусы в несколько ниток свисали почти до пояса, голубенький кокошник кокетливо сидел на белых волосах. В морщинистой руке бабуля сжимала жёлтую клюку, сверху на палке был вырезан череп с оскалившейся улыбкой.
Смуглая Любава с подчёркнуто независимым видом прохаживалась по комнате.
— Недоброго, — громко отозвалась она. — Что думаешь о стаях мышей и птиц, которые встречали по пути самых сильных из нас?
Я остро пожалела, что заговорила. Красотка с рентгеновским взглядом была очень не прочь поскандалить. Понимаю её желание устроить высшей ведьме разбор полётов, только мне в их ссору влезать не стоит.
— Видимо, это было началом отбора, — промямлила я.
— Только почему-то это начало не коснулось ни вечно толстеющих сплетниц, ни прихлебательниц Лукерьи! — Любава недобро прищурилась. — И вообще никого из тех, кто точно не пройдёт отбор.
— Ты сейчас на что намекаешь? — высшая ведьма покраснела не только до ушей, но и до бородавок.
— Не намекаю, а говорю как есть! — чётко проговаривая слова, ответила Любава. — Ты хотела избавиться от сильных соперниц.
— Я здесь вообще не причём, сама после полуночи сюда вылетела! — взвизгнула Лукерья.
— Почему тогда на мою ступу налетали вороны и совы, а слабым ведьмам даже летучие мыши не встретились? — ледяным голосом спросила Любава. — Все понимают, что на отборе выберут меня, тебя или Олесю.
У меня подогнулись колени. Вот это расклад! От меня будут ждать чудес, но я же не ведьма, я — обычный психолог.
В коридоре заиграли дудки, напоминающие сигналы охотничьих рогов из исторических фильмов. Ведьмы-соперницы молча испепеляли друг друга ненавидящими взглядами. Двери распахнулись. В комнату шагнул мужчина лет сорока пяти — длинноволосый, с усами и бородкой, лицо аристократическое и очень симпатичное. Вид у мужчины был такой, словно предстоящий отбор его забавляет. Следом за порог один за другим ступили ещё двое, ненамного старше первого. Совершенно лысый брутальный мужик с длинными, завитыми усами обвёл взглядом ведьм так, словно явился в собственный гарем. На меня посмотрел с особым интересом. Это и понятно, выделяюсь я сейчас сильно. Хорошо хоть Мурчика не взяла: все ведьмы пришли без помощников. Третий мужчина с роскошной бородой до пояса зашёл с откровенно скучающим видом. Похожи все трое были как братья — породистые лица, каштановые волосы, красивые фигуры. Одеты просто — рубахи с вышивкой и штаны. За ними в комнату проскользнула худенькая старушка в тёмной юбке и серой рубахе. Острый нос, острый взгляд, через рукава рубахи проглядывают очертания острых локтей. Слишком много острого для одного человека.
За ней в комнату важно вошёл седой высокий старик, на ходу прилаживая корону на седую полулысую голову. Одет в нечто вроде позолоченного платья, голову держит высоко, тяжело опирается на высокий резной посох. Вот, значит, кому тут невеста нужна! На вид царю Данияру хорошо за семьдесят, а то и за восемьдесят, походка старческая, башмаки шаркают по полу. Престарелый жених доковылял до трона и торжественно уселся на него. Старушка шмыгнула за спинку трона и исчезла из виду. Лысый и бородач встали от царя по правую сторону, длинноволосый симпатяга — по левую. Я встретилась взглядом с лысым мужчиной, он залихватски подмигнул мне. Я перевела взгляд на симпатягу. Тот откровенно забавлялся, разглядывая «невест».
Мурчик говорил, что у Данияра три сына. Видимо, это и есть царевичи. А остроносая старушка наверно та самая нянька, с которой советуется царь. Любопытная семейка. Насколько помню, старшие дети царя женаты. Если у лысого мачо есть супруга, я сочувствую ей от всей души.