— Пирожки, говоришь? — Кащей с интересом посмотрел на Меланью, его голос тут же смягчился. — Ну, пошли, побеседуем.
Бессмертный злодей провел нас каменным коридором в высокую, просторную и неожиданно светлую пещеру. У стены сидел на выступе филин-свет с открытыми глазами. Похож на нашего, но крупнее и чуть темнее. Я с любопытством огляделась. Ожидала всего — груды костей и черепов, заточённых девиц, заколдованных жаб или змей, — но только не этого. Пещера была обставлена лучше горницы в царских палатах. Широкая двуспальная кровать небрежно заправлена ярким вязаным покрывалом в разноцветную полоску, массивный деревянный стол покрыт светлой скатертью, на табуретках мягкие подстилочки, у каменной стены — настоящая печь. За столом пристроилась женщина лет шестидесяти, кого-то мне напоминающая. Она увлечённо жевала ярко-красное хрустящее яблоко. В миске на столе высилась горка яблочных огрызков.
— Всё, хватит, не увлекайся, — бросил женщине Кащей. — Захочешь — через месяц-другой прилетай, может быть, и ещё дам. А пока как договаривались — прогуляйся, посмотри, нет ли еще кого с вашего отбора. Если заметишь очередную царёву невесту — зови.
— Так вот она — Олеся, — женщина ткнула в мою сторону пальцем.
— Её я и так вижу, — поморщился Кащей. — Эх, да что ж мне везде с утра кошачий дух мерещится? — он принюхался.
Женщина вышла из пещеры. Мой взгляд остановился на знакомой клюке, прислоненной к столу, — жёлтой, с «весёлой картинкой» — вырезанным сверху черепом. Значит, бабку, которая к Кащею в невесты рвалась, он ни во что не превратил, а просто накормил молодильными яблоками в безумном, судя по огрызкам, количестве. Надеюсь, с остальными ведьмами тоже всё в порядке, и Кащей просто разогнал их из своих владений.
— Ну как тебе жилище? — он с интересом взглянул на Меланью.
— Порядок бы тут навести, — протянула та. — Половички положить, завесу какую у входа повесить, скатерку постирать — и совсем хорошо было бы.
— Верно говоришь, — с одобрением в голосе признал Кащей. — А займись-ка ты, Меланья, самоваром. Сообрази что-нибудь к вашим пирожкам. Посмотри, что где лежит, а мы пока со свахой пройдёмся, поговорим.
Он кивнул мне на ход из пещеры. Выходя, я оглянулась. Меланья уже ковырялась в огромном, грубо сколоченном шкафу без ножек, где у Кащея хранились продукты. Быстро же она освоилась!
— Ну что, ведьма, чего за услугу потребуешь, коли мне невеста подойдёт? — насмешливо спросил Кащей, когда мы вышли к ступе.
— Ничего, — ответила я.
— Прямо так-таки ничего? — он прищурился. — Ни яблочек молодильных, ни золота?
— Ну, от молодильных яблочек не откажусь, — признала я. — Но требовать их не буду.
— Занятная ты Яга, — Кащей покачал головой. — Любая ведьма за такую услугу несусветную цену заломила бы. Меланья-то мне глянулась, может быть, и женюсь, посмотреть на неё получше надо. Так что ты сейчас пирожочек с чаем съешь и оставь нас, мы дальше без тебя разберёмся, что да как. А яблоками я тебя, пожалуй, всё же угощу. На сколько годков омолодиться хочешь?
— На пять, — подумав, решила я.
Если вернусь в свой мир, внезапное омоложение на десять лет и больше вряд ли получится объяснить.
— Скромничаешь? — недоверчиво взглянул на меня Кащей. — Что ж, услуга за услугу, не люблю должным быть. Ты после пирожков улетаешь, а я тебе молодильные яблочки даю.
— Слушай, не могу я вот так улететь, — возразила я. — А если вы с Меланьей не договоритесь, кто её назад домой повезёт?
— Если не сговоримся, я сам её прямо к дому доставлю, — пообещал Кащей. — Только думаю, сговоримся. Хорошая она вроде баба, спокойная, домовитая… — Он сморщил нос. — Ну откуда здесь кошачьим духом пахнет?
Я никакого запаха кошек не слышала, однако Кащея он беспокоил. Бессмертный с недовольным видом по-собачьи принюхивался к воздуху.
— Я в ступе с котом летала, — сказала я. — Может, там запах остался?
— Да нет, этот дух пораньше тебя появился, — буркнул Кащей. — Как будто один разговорчивый кот-Баюн неподалёку бродит, — громче добавил он. — Несколько лет уж тут не появлялся. Объявился сегодня, что ли?
— Объявился, объявился, — ворчливо отозвался откуда-то Мурчик. — Хозяйка у меня — ведьма мирная, но малахольная, и с тобой совсем не знакома. Надо ж проследить, чтобы всё в порядке было.
Он соскочил сверху со скалы и плавно приземлился на лапы рядом со мной.
— А то уже трёх жаб встретил и одну змею, — продолжал кот.
— Нечего было по дуплам мою смерть искать, — бросил Кащей. — Пусть теперь тут комаров и мух половят до конца царского отбора. Как женится царь Данияр — ну, или помрёт, — так они облик человеческий и обретут. Воздухом подышат, подумают хорошо, как с Кащеем разговаривать… А ты, значит, к ведьме теперь прибился, — он неприятно усмехнулся. — Я уж было подумал, побродил ты по свету и решил вернуться…
Зелёные глаза Мурчика опасно полыхнули, чёрная шерсть встала дыбом.
— Я тебе не скоморох — сказки рассказывать, — прошипел кот. — И не медведь ручной — на цепи сидеть!
— С характером зверь, — Кащей с усмешкой кивнул мне на Мурчика. — С цепью я, может, и погорячился. Сам виноват, нечего было меня злить.
Я вздохнула поглубже. Могла бы и насторожиться, когда кот так легко согласился остаться в царских палатах и начал выспрашивать о моих планах. Не знаю, чем Мурчик в своё время разозлил Кащея, но сейчас кот прямо напрашивается на неприятности.
— Мне не нужны молодильные яблоки, — выпалила я.
Прозвучало это совсем не к месту. Кащей посмотрел на меня с лёгким удивлением.
— Хочешь чем-то отплатить — оставь мне кота, — продолжала я.
Главный злодей Лукоморья недоуменно сморгнул и вопросительно взглянул на Мурчика.
— Говорю же, ведьма хорошая, опытная, но малахольная, — меланхолично прокомментировал тот.
— Делать мне больше нечего, кота со скверным характером насильно тут задерживать, — бросил Кащей. — Всё равно ведь удерёт. Пошли лучше посмотрим, что там Меланья на стол выставила.
Мурчик подморгнул мне озорным глазом и степенно двинулся за Кащеем. Странно они общаются — можно сказать, на равных. Хотя с Мурчиком по — другому, наверное, и не получится.
В пещере к запаху пирожков прибавился аромат заваренных трав. Скатерть на столе Меланья заменила на белую с красными вышитыми узорами по краям. В центре стола стояло расписное блюдо с пирожками. В трёх чашках аппетитно дымился травяной чай, а глиняная бутыль и маленькие стаканчики на столе прозрачно намекали, что будет не только чай. Пол в жилище Кащея оказался чисто выметен. Разрумянившаяся Меланья встретила нас улыбкой.
— Уже думала выглянуть, вас позвать, пока чаёк не остыл, — пропела она.
Бессмертный злодей стал похож на Мурчика, увидевшего миску сметаны. Я вздохнула с облегчением. Первый этап кастинга на роль невесты Меланья прошла блестяще. Хорошо бы Кащей с ней сошёлся. Девушки из её поселения сразу заживут спокойно: вряд ли Меланье там найдётся замена. Кащей Бессмертный остепенится и оставит селянок в покое. Я уже вижу, что пара может получиться очень неплохая.
— Кис-кис, — радостно позвала Меланья, увидев Мурчика. — Хорошо, что котик есть, а то я тут уже двух мышей видела. Сметанки ему налить или молочка?
— Обойдусь, — буркнул кот.
От неожиданности Меланья плюхнулась на табурет. Её глаза округлились.
— Не хочешь здесь ничего есть? Всё врагом считаешь? — поднял бровь Кащей. — Брось, ты ж один такой на всё Лукоморье — бессмертный говорящий кот-Баюн. Это, Меланьюшка, кот особый, — чуть насмешливо проговорил он. — Архивредный и чересчур вольный. Что хочет, то и делает, и никто ему не указ. Сейчас вот за хозяйкой своей явился, с ней, я так понимаю, отсюда и улетит. А насчёт мышей не переживай — нормального кота заведём, не говорящего и без гонора.
Я с удовольствием отметила и «Меланьюшку», и — особенно — «у нас».
Мы расселись за столом. Мурчик устроился на полу между мной и Кащеем. Я заметила, что кот напряжён. Вроде лежит почти как обычно, но не расслабляется и глаз ни на секунду не прикрывает, взгляд зелёных кошачьих глаз направлен на Кащея. Тот дотронулся до скатерти и что-то пробормотал. Кувшин поднялся над столом и принялся сам разливать по глиняным стаканчикам мутноватый напиток медового цвета. Затем на скатерти появились три мисочки с ароматным яблочным повидлом и расписные деревянные ложечки. Я старалась не слишком таращить глаза. Настоящая Яга вряд ли удивилась бы чудесам в пещере Кащея.
— Батюшки, — ахнула Меланья. — Это я что же, скатертью-самобранкой стол застелила?
— У меня обе скатерти — самобранки, — с удовольствием ответил Кащей. — Потом покажу, как с ними обращаться. — Он поднял свой стаканчик. — Ну, со знакомством приятственным.
Кащей и Меланья приложились к мутному напитку. Я поднесла его у губам, вдохнула запах мёда, трав и ягод.
— На место поставь, — негромко, с нажимом заговорил Мурчик. — Тебя эта наливочка с первой чарки с ног собьёт, а нам еще назад лететь.
— Не пойму, кто над кем хозяин, — выразительно хмыкнул Кащей. — Когда такое было, чтобы Ягу наливка Кащеева с ног сбивала?
— Её всё с ног сбивает, — флегматично сообщил кот. — Если напоишь — сам не рад будешь.
Из любопытства я всё же осторожно пригубила мутный напиток. Хорошо, что Мурчик предупредил: наливочка оказалась приторно-сладкой и очень крепкой, почти обжигающей. Она больше напоминала настоянный на травах спирт с мёдом и ягодным соком. Под уничтожающим взглядом Мурчика я поставила стаканчик на стол.
— Варенье-то, надеюсь, твою хозяйку с ног не собьёт? — насмешливо спросил Кащей.
Варенье оказалось выше всяких похвал. Яблочный аромат витал в воздухе и, казалось, окутывал тело, проникал под кожу. Терпкий травяной чай делал вкус уваренных сладких яблок ещё приятнее. Я начинала чувствовать себя лишней: Кащей с Меланьей вовсю флиртовали и обменивались выразительными взглядами. Надо поскорее допивать чаёк и улетать, пара явно была не прочь перейти к следующему, более интимному этапу вавгеаж знакомства.