— Не обессудь, нам строго-настрого наказали ничего по отбору не рассказывать, — девушка покраснела.
Я пожала плечами и уселась на кровать. Скучновато вот так сидеть в комнатушке — из развлечений только чудо-блюдо с яблочком, даже погулять не выпускают. По комнате особо не подходишь, места тут мало, а в коридор нельзя. Купава вышла, в коридоре мучительно заскрипели половицы под её быстрыми шагами.
— Тоже мне, великая тайна, — подал голос Мурчик. — Дней пять, а то и седмицу Данияр вас не позовёт. Отбор-то он уже по дням расписал. Кто ж думал, что ты с Кащеем за один день всё решишь? — с удовольствием добавил он.
— Так с казной ещё не решили, — заметила я. — Может, кто из ведьм отличится, пока Кащей добр и доволен?
— Нет ведьмы с такой дурной головой, чтобы рискнула к Кащею за его сокровищами полететь, — кот издал смешок. — Особенно после того, как он половину царских невест в пакость всякую превратил. Даже Любава сидит в своей горнице и носа к ступе не кажет. В общем, время вам даётся на то, чтобы дело до конца довести, только никто больше не желает с Кащеем встретиться.
— А если удрать отсюда полетать? — шёпотом спросила я. — Сказать, что я опять к Кащею, и просто размяться?
— Хочешь размяться — по горнице попрыгай, — ворчливо посоветовал Мурчик. — Ты уж показала себя на отборе так, что дальше некуда. Коли еще раз к Кащею полетишь, даже без пользы, тебе это тут же в новую заслугу запишут.
Кот прав, дальше выделяться мне не стоит. Я снова принялась катать яблочко по блюду. А что если попрошу показать мне онлайн-книгу? Как навигатор блюдо успешно работало. Вдруг получится сделать из него еще и электронную библиотеку?
Опыт удался: блюдо показало первую страницу «Американской трагедии» Драйзера. Ну вот и дело нашлось! Есть время спокойно читать или перечитывать книги из тех, что давно стоят у меня в списке запланированных. Мурчик, правда, потребовал читать вслух. Я не стала вредничать, и учёный кот с интересом слушал новую длинную историю.
— Ты мышей ловить собираешься? — спросила я вечером.
— Да нет тут мышей, — отмахнулся он лапой. — Кого не поймал, те поразбежались. Похожу, конечно, ночью для виду по терему, заодно, может, какие новости выведаю. Только без меня не читать! — категорично добавил он.
— Я ночью спать буду, — пообещала я.
Однако спать мне не дали. Стоило Мурчику уйти, как дверь распахнулась, и в комнатку шагнул царь Данияр со свечой в руке. За его спиной маячили три царевича. Первой моей мыслью было: «Хорошо, что не успела раздеться».
— Ух, хороша, хе-хе, — благосклонно улыбнулся престарелый «жених». — И от Кащея вернулась молодухой, и жену нашла для лиходея бессмертного, как я слышал.
Я скромно кивнула.
— А с золотом-то как же? — продолжал царь.
— С золотом, царь-батюшка, у меня ничего не получилось, — в меру печально ответила я. — Ведьма я бестолковая, что могла — сделала, а золото, может, кто другой принесёт.
— Бестолковая! — с одобрением повторил Данияр. — Гляди-ка, бывают же на свете бабы, какие так оценить себя могут. Ты где невесту для Кащея раздобыла? — он понизил голос.
— В селении одном, недалеко от моей избы, — нехотя ответила я. — Просто знала, что есть там такая женщина, которая Кащею может подойти.
— Ну так дело к тебе есть, — Данияр обернулся к сыновьям. — Вы дверку-то прикройте, дело очень уж щекотливое.
Такое начало мне совсем не понравилось. Царь решил нагрузить меня заданием помимо основных туров отбора? Царевичей щекотливое дело заинтересовало так, что все трое тут же ввинтились в комнатку. Сразу стало тесно. Ничего, по крайней мере, мне так будет спокойнее, чем с Данияром наедине.
— Коли найдёшь ему невесту, — без обиняков начал царь, его по-старчески трясущаяся рука ткнула в грудь младшего царевича, — получишь отдельно пятьдесят монет золотом.
— Царь-батюшка, вы же это задание на отборе хотели дать, — от растерянности выпалила я.
Искать невесту для симпатяги-закоренелого холостяка у меня не было ни малейшего желания. Елисей не хочет жениться и не скрывает этого. Ничего хорошего из затеи Данияра не выйдет. Даже если царевича уговорят или заставят обзавестись супругой, такой брак вряд ли будет счастливым.
— На отбор я кой-чего другое задумал, — старик улыбнулся полубеззубым ртом.
— Когда же мне невесту царевичу искать? — скромно потупилась я. — Мне на заданиях отбора сосредоточиться надо.
— Мало тебе, значит, пятидесяти монет, — Данияр пожевал губами. — А если полянку, где изба твоя стоит, тебе и твоим потомкам подарю? Оброк в казну платить не будешь, свою землю заимеешь…
Звучало это заманчиво. Посоветоваться бы с Мурчиком, выяснить, как в Лукоморье обстоит дело с налогом на землю. Вот если бы Данияр освободил меня от участия в отборе и перестал считать одной из потенциальных невест, я, не раздумывая, согласилась бы искать Елисею пару. В конце концов, не так уж сложно найти расчётливую женщину, которой нужно хорошо устроиться по жизни. Однако от отбора меня освобождать не собираются.
— А если я пройду отбор? — уточнила я.
Может, хитрый старик рассчитывает убить одним выстрелом двух зайцев? И получить все, на что я способна, и жениться на мне вместо обещанной платы. Только меня такой поворот событий категорически не устроит.
— Пройдёшь — так повезёт тебе, всё царство твоё будет, — снисходительно объяснил Данияр. — А ты можешь пройти, — добавил он. — Ох, как можешь!
Как, собственно, я и предполагала.
Елисей насмешливо улыбался. Добродел бросал на меня неприязненные взгляды. Средний царевич скучающе оглядывал комнату.
— И что ж тебе, батюшка, неймётся, — протянул Елисей. — Одного сына женил — так он ни одной юбки не пропускает. Второй специально стрелу пустил туда, где девица приглянулась, так ты до сих пор смириться не можешь, что его жена — дочь мужика-работника. Ну ладно, он хоть доволен.
Я покосилась на скучающего тихоню. Довольным он не выглядит, но и признаков депрессии не заметно. Слушает так, словно вообще не о нём речь.
— Мне куда стрелу пустить? — в голосе Елисея зазвучали ехидные нотки. — В леса, в болота? А могу и на скотный двор. Хочешь со свинаркой какой породниться?
— Не будешь ты стрелу пускать! — задребезжал возмущённым голосом царь Данияр. — Вот мой приказ: к полной луне должен ты жениться! Найдёшь ему невесту хорошую — заплачу щедро, — он повернулся ко мне. — А коли невеста еще и глянется ему — землю ту лесную подарю.
Выбора ни мне, ни царевичу не оставляли. Елисей расстроенным не выглядел, откровенно посмеивался.
— Хорошо, царь-батюшка, — помедлив, ответила я. — Только мне с царевичем поговорить надо, прежде чем невесту искать.
— Ну поговори-поговори, — удовлетворённо кивнул Данияр. — Коли самому Кащею угодить смогла, то уж сыну моему точно кого-то да подыщешь. Пойдём, — бросил он старшим сыновьям. — А ты останься, — с нажимом добавил Елисею. — И чтоб без твоих штучек, женитьба — дело сурьёзное.
— Свечу-то оставь, царь-батюшка, — хмыкнул тот.
— А мне по темени идти, что ли? — ворчливо огрызнулся Данияр. — Василиса скоро свечку принесёт.
Старшие царевичи вывалились из тесной комнатки в тёмный коридор. Вслед за ними чинно вышел царь Данияр. Комната погрузилась в полутьму. В крохотное окошко проникал звёздный свет, силуэт Елисея чётко прорисовывался напротив меня.
— Ну что, как тебе задание? — с тихим смешком поинтересовался он.
— Сложное, — в тон царевичу отозвалась я. — Так что расскажи-ка для начала, почему ты до сих пор не женился.
— А зачем? — легкомысленно спросил Елисей. — Бабы-молодухи стольного града и так обласкают.
Звучало это убийственно логично и вполне для меня современно. Наверное харизматичные бабники во все времена одинаковы. У меня на языке вертелся вопрос: зачем царю-то надо непременно женить младшего сына? Наследник, как я понимаю, Добродел, его жена ждёт ребёнка, возможно, у них есть и ещё дети. Если с Доброделом что-то случится, есть ещё женатый на дочери работника средний сын. Шансы наследовать престол у Елисея минимальны. А раз он — не наследник, смысл царского приказа покрыт для меня густым туманом. Для власти в Лукоморье не имеет никакого значения, будут ли у младшего царевича дети.
Только этот вопрос задавать Елисею не стоит. Вдруг ответ должен быть и так понятен всем жителям Лукоморья? Лучше спрошу потом у Мурчика. Времени на раздумье у меня достаточно, несколько часов отсутствия информации большой роли в женитьбе Елисея не сыграют. Не уверена, что мне вообще имеет смысл всерьёз браться за это дело.
— У тебя есть невеста на примете? — спросила я.
— Есть, — по голосу Елисея было слышно, что царевич улыбается. — Я мог бы жениться на тебе.
На несколько секунд я онемела. Весёлая земля — Лукоморье! В обычном мире мне вообще не делали предложений руки и сердца, зато тут за несколько дней появились сразу три жениха и в придачу кандидат в любовники — Добродел. Интересная компания подбирается: хитрый старик Данияр, желающий получить в жёны ведьму, любвеобильный змей Горыныч и закоренелый холостяк Елисей.
— Ты мне приглянулась, — деловито продолжал царевич. — И умная, и красавица, да к тому же теперь и молодуха. Ты ведь не хочешь замуж за царя-батюшку? — в голосе Елисея прозвучала усмешка. — Вот тебе и выход из отбора невест. Всем будет хорошо. Ты получишь землю во владение, с царём породнишься, да и муж у тебя будет не самый худший, — хвастливо заявил он. — Я выполню волю царя, получу в жёны красавицу-ведьму и уйду с тобой в эту твою избушку. Будем жить на своей земле, сами себе хозяева…
Что-то быстро Елисей почувствовал себя моим мужем и хозяином лесной избушки! Мужчина он, конечно, привлекательный, но этого для меня недостаточно, чтобы согласиться на брак с почти незнакомым человеком.
— Мне надо подумать, — выпалила я.
Сколько миллионов женщин использовали эту ёмкую фоρмулу, чтобы смягчить отказ? Только мне действительно надо подумать, а еще — посоветоваться с Мурчиком. Семейная жизнь с закоρенелым холостяком, пρивыкшим, что его «и так обласкают», мне совершенно не нужна, а вот фиктивный бρак можно было бы и организовать. Только сначала надо обсудить всё с котом-Баюном, а потом уже — с цаρевичем.