– Разве для тебя не опасно бывать в Отхори, если ты не лесная? – сменила она тему. – На складе я слышала разговоры о том, что классические маги могут попасть в неприятности, если столкнутся в Стране Снов и Кошмаров с кесейскими шаманками.
– Правильно слышала, да только я же Белкина сестра! – Лепатра произнесла это с гордостью маленькой девочки. – Если меня кто обидит, она заступится, а я тебе скажу, немного найдется желающих драться с нашей Белкой на магическом поединке, хоть среди людей, хоть среди кесу. Ну, и кроме того, кесу ее уважают, для них она тоже будто бы сестра, потому и меня не тронут.
– Она же такая миролюбивая, ко всем добрая. Я бы и не подумала насчет поединков. А что, было что-нибудь?
– Случалось. Белке такие дела не по нраву, ты верно сказала – она миролюбивая, но рассердиться может, – колдунья понизила голос до шепота. – У нее лучше не спрашивай, ох не любит она об этом говорить… Был один нехороший человек, животных до смерти мучил, над людьми издевался, и всегда выходил сухим из воды – кого припугнет, от кого откупится, а если против него доказательства соберут, на адвокатов денег не жалел. Против него петиции подписывали, даже в Танхалу отправляли, но все без толку. Белка с ним нарочно ссору затеяла, слово за слово – и на дуэль, отказаться ему было бы позорно. Сильный был маг, и дрались они не в Лесу, а на острове Чаган, посередке, до Леса оттуда в каждую сторону не меньше двадцати километров, но пришло их туда двое, а живой ушла одна Белка.
– Ей за это ничего не было?
– По официальной версии, магический несчастный случай с летальным исходом. Так-то все знали, что это она его, но никаких явных улик не осталось. И многие были на стороне Белки. Власти на это махнули рукой, им же меньше головной боли. Ты не думай, наша Белка не так проста.
Важная информация. И если Изабелла предвидит, что в начале долгой зимы ее убьют – будто бы ей это открылось, как самая вероятная перспектива – почему она не готовится дать отпор? Ола ненавидела предопределенность и порой размышляла над тем, что можно предпринять, чтобы Изабелла осталась жива.
Заранее неизвестно, из каких ледяных закоулков вынырнет очередная машина-убийца, но если удастся понять, что на чем завязано, нарушить ненужную цепочку событий, сделать то, что позволит избежать потери…
– О чем задумалась? – спросила Клеопатра.
– О том, что все сложно. Но я попробую с этим разобраться, и когда опять встретимся в Отхори, я с тобой поздороваюсь.
– Вот-вот, о хороших манерах даже во сне забывать не годится, нам с Белкой сызмальства это прививали, чтобы мы выросли настоящими дамами. Цитата есть литературная, про воспитанного человека и соусник – не помнишь, как там сказано?
– Воспитанный человек не тот, который в гостях не опрокинет соусник на скатерть, а тот, который не кинется делать селфи, если соусник опрокинул его сосед – это?
– Вроде бы… – с сомнением протянула Лепатра. – Но ты, по-моему, что-то переврала. Как будто в книжке по-другому, но я не помню, моя хорошая память ушла в уплату за краденые яблочки.
– Нам в школе так говорили.
– У вас на Изначальной многое из старых книжек перевирают. Называют это адаптацией, но это все равно, что здорового человека приучать ходить на костылях.
Вернулся Жозеф с мороженым. Пломбир с шоколадной стружкой – отличный антидепрессант: так же, как хороший кофе, он создает кратковременную иллюзию, будто любые проблемы разрешимы.
И снова танцы, и еще шампанское, и хоровод вокруг елки на площади. Уже светало, когда они с Николаем покинули дворец вместе с толпой других гостей и направились к машине по озаренной цветными сполохами улице. Провожали их с музыкой – на балконе опять играл оркестр, подвыпившие музыканты фальшивили. Время от времени за домами взрывались петарды, пахло вином и порохом, по-летнему теплый ветер шуршал свисающим с оконных решеток серпантином. Ола с четвертой попытки сотворила для своей многострадальной руки обезболивающее заклинание и похвасталась:
– Могу же, хоть и пьяная, как следопыт Транс… Транс… Трансвести… Да мать твою, этой самой компании, которым не наливают, на стенке было написано!
Лимузины разъезжались, шоркая друг друга бортами в этом столпотворении. То-то она слышала, что новогодние каникулы – хлебное время для автосервиса.
Особняк Ковалей встретил их запахом апельсинов, хвои и корицы. Уже засыпая рядом с Николаем, Ола подумала, что это, пожалуй, первый удавшийся Новый год в ее жизни.
Утро выдалось недоброе. Во-первых, зарядил дождь. Во-вторых, Николай уже уехал – караван Трансматериковой компании отправился в путь, невзирая на осадки и всеобщие каникулы.
А в-третьих – ничего не изменилось. Уснув, она вновь очутилась в забегаловке на семнадцатом этаже Беста, за липким пластиковым столиком, с чашкой дешевого эспрессо, подняла глаза на табло с «бегущей строкой» и в панике бросилась к выходу. Всё то же самое! И хоть бы раз у нее в процессе беготни по лабиринту возникло подозрение, что здесь что-то не так, что она о чем-то забыла… Крысобелка спятившая. Крыса в лабиринте.
После завтрака с Кьярой Коваль (две другие кузины то ли жили не здесь, то ли их не было дома) она вызвала такси и отправилась к Лепатре. Дождь уже не лупил по крышам, навесам и тротуарам, а вяло накрапывал, в лужах плавали размокшие конфетти. Кьяра, по-своему истолковав причину ее мрачного настроения, утешала, что «Николай еще приедет», и на прощанье дала апельсин, который Ола съела прямо в машине, очистив левой рукой – хорошо, что кожура была податливая.
Николай тут не причем. Он бродяга, авантюрист, вечный странник, для таких, как он, светит на юге зеленая путеводная звезда, по которой выверяют курс штурманы караванов. Ола с самого начала понимала, с кем связалась, да она и сама с той же планеты. Если ты попала в сказку, лучше быть ведьмой, чем принцессой. Принцесса – это ценный приз, который то присваивают, то спасают, то кому-нибудь с помпой вручают, а ведьма сама по себе.
Главная ее беда – «Бестмегаломаркет». Попадая туда каждую ночь, она как будто лишается рассудка. Вернее, ее рассудок залипает в одном-единственном непродолжительном отрезке прошедшего времени, и все, что было до или после, как будто исчезает. Кажется, что «времени нет». Всего-то и нужно – находясь там , понять, что оно есть, и в прошлом, и в будущем, и в давно изменившемся настоящем… Отхори – Страна Снов и Кошмаров, вот она и застряла в своем кошмаре, слепила из него целый торговый центр, в котором восемнадцать этажей плюс три подземных уровня, шесть парковок, около двух сотен магазинов, кафетериев, сервисных предприятий, салонов различного профиля… В общем, есть, чем гордиться. Другой вопрос, как ей теперь с этим разобраться.
На Стрекозиной улице перед особняком Мерсмонов сверкали под дождем лимузины – белые, черные, синие, красные. Проходя мимо, Ола заметила, что все они с боков поцарапаны.
Входная дверь была не заперта. В прихожей дожидалось хозяйку несколько посетителей, кое-как втиснувшихся меж «бедных вещичек»: серьезные мужчины с деловито-озабоченными лицами. Один рванулся заступить ей дорогу и чуть не развалил пирамиду из тумбочки, пуфика и двух корзин.
– У нас очередь!
– Я не тачку лечить, я в гости, – огрызнулась Ола, протискиваясь мимо него к арке, за которой уходил вглубь дома темноватый коридор, такой же захламленный. – Надо было с парковки выезжать аккуратней!
Сумку с платьем, кринолином и остальными бальными принадлежностями она взгромоздила на садовый умывальник, сиявший из угла начищенным медным шнобелем. Поставила прямо на головы сидевшим в раковине плюшевым мишкам – больше некуда.
Лепатра только что встала, варила кофе на кухне. Бледная, заспанная, растрепанная. На ней был длинный розовый пеньюар в рюшах – то ли от кутюр, то ли спасенный из сэконд хэнда.
– Что-то ты нерадостная, – заметила она, глянув на Олу.
– Мне сейчас какой-то урод у тебя в прихожей нахамил. И если бы мы с тобой встретились этой ночью в «Бестмегаломаркете», я бы опять не поздоровалась.
– Ладно, давай-ка рассказывай, – колдунья беспечно устроилась на табурете спиной к плите с джезвой.
– Кофе не убежит?
– У меня не убежит, плитушка-лапушка сама позаботится.
Выслушав Олу, она сказала:
– Мне и добавить нечего – все так и есть, как ты говоришь. Это твой собственный кошмар, который тебя не отпускает. Если тебя оттуда выведет кто-то другой, это тебе, как ведьме, будет неполезно, потому и Текуса с Белкой помогать не стали.
– Все так безнадежно? И ничего нельзя сделать, пока на меня не снизойдет просветление?
– Есть одно зелье. Редкое очень, но у меня есть, у меня много чего есть. Те, кому я лечу больные вещички, разной всячины в благодарность натащили. Поделюсь, если сама никак не справишься. Во дворец поедем вечерком, а пока идем-ка в мою библиотеку, подскажу тебе, что почитать.
Библиотека у нее была под стать всему остальному: книги не только в старых застекленных шкафах и на стеллажах из мореного дуба, но еще и стопками на подоконниках, на столах, на полу. Нужную литературу Клеопатра нашла в два счета – «сами отозвались, они ведь тоже в некотором роде вещички».
По дороге на бал взвинченная и сосредоточенная Ола думала то о своем кошмаре, то о Валеасе, который вряд ли просто так от нее отстанет, но потом, в гобеленовой кабине-шкатулке, подмигнув нарядному отражению, решила на все забить и праздновать Новый год.
На вторую ночь большинство гостей явилось в маскарадных костюмах. Осенний Наместник оделся Помидором. Лепатра, в этот раз без шлейфа, была в зеленом платье с оборками, торчащими «усиками» из крученых шнурков и вышитыми цветками гороха, на голове зеленый колпак в виде стручка, а Жозеф — в маске шмеля и мохнатом жилете с прицепленными за спиной крылышками. Кто посерьезней, были в обычных бальных туалетах, и Ола оказалась в их числе. На завтра надо будет выпросить у Клеопатры какой-нибудь карнавальный прикид, наверняка у нее найдется.