– Хорошо, я поговорю об этом с коллегами, – измученно глядя на нее, согласился Данич.
– Вы пообещали это лесной ведьме в Лесу, и Лес вас услышал. Идемте.
Пока остальные уминали тушенку с макаронами, Ола с Даничем упаковали в рюкзак второй спальник, резиновые сапоги, ракетницу, сверток с вещами для Аниты, рассовали по карманам плитки шоколада, три банки сгущенки, еще одну кружку, второй нож, баллончик репеллента. Они действовали, как мародеры, укрывшись от чужих глаз за кустарником, и Ола мысленно просила Лес помочь, чтобы никто их не застукал.
Спустились на отмель: девушка первая, за ней Данич с багажом. Плывень ждал, она и наверху чувствовала, что он ждет, беспокоило ее другое – сумеет ли он увезти ее с грузом.
– Держитесь на расстоянии, а то спугнете.
Разувшись, закатав джинсы, Ола по колено вошла в речку и взгромоздила рюкзак на твердую мозаичную спину всплывшей амфибии. Он из материала с водоотталкивающей пропиткой, есть надежда, что содержимое не намокнет. Даже в двух шагах от берега течение так и норовило свалить ее с ног.
– Возьмите револьвер. Пригодится.
Хотела отказаться – лишняя тяжесть, но потом решила, что, может, и правда пригодится: если она встретит кесу и попросит их о помощи, револьвер сойдет для подарка, в придачу к шоколаду и сгущенке. Положив его в верхний карман рюкзака, она затолкала под ремень сапоги и распласталась ничком у плывня на спине.
– Ну, поехали, мой хороший!
– Помоги вам Бог, храни вас Бог, – сказал ей вслед оставшийся на берегу Борис Данич.
Ола его уже не видела. Приподняв голову, она смотрела вперед по курсу – на бурлящую сизую Тайву, оскалившую клыки, на другой берег, до которого не больше двадцати метров, но их еще надо преодолеть!
Сплошной мышечный плавник по бокам у амфибии начал ритмично и мощно вибрировать, плывень неспешно двинулся наискось поперек течения. Площадь спины у него десять квадратных метров, если не все двенадцать, и держался он ровно, так что не было риска соскользнуть, но Ола судорожно пыталась вцепиться пальцами в мокрую твердую шкуру, словно это в случае чего могло бы ей помочь. От шкуры остро пахло рыбным магазином.
До берега уже было рукой подать, когда позади стали кричать. И чего они, интересно, хотят: чтоб она повернула обратно?..
Пристать надо там, где можно без проблем вскарабкаться по склону с тяжелым рюкзаком за спиной. В поисках подходящего места пришлось сместиться по течению дальше к северу. Наконец плывень уткнулся в отмель, под брюхом зашуршала галька.
– Спасибо, мой хороший, солнышко ты мое водяное…
Она перетащила рюкзак на сушу и только тогда посмотрела назад: на покинутом берегу толпа зрителей – весь спасательно-поисковый отряд. Из-за рева Тайвы не разобрать, что они кричат. Скорее всего, что-нибудь нецензурное.
Помахав им, Ола постояла на отмели, дожидаясь, когда высохнут мокрые ноги, потом натянула носки и сапоги, надела рюкзак и, цепляясь за выпирающие древесные корни, полезла наверх.
Как Риббер решил проблему съестных припасов, выяснилось, когда она обнаружила закопанный в палую листву пакетик с мусором: там была упаковка от «Экстрим-рациона №1» земного производства. Дорогая импортная штука, но некоторые могут себе позволить. Одна капсула содержит оптимальный суточный набор питательных веществ и витаминов, вдобавок в желудке разбухает в желеобразную массу, чтобы не возникало ложного чувства голода. Они с Анитой идут налегке, но идут медленно. Ола постепенно сокращала отрыв. Не так быстро, как хотелось бы. Если бы не рюкзак… И выкинуть нечего, там все нужное.
Она уже ходила на большие дистанции с увесистым рюкзаком, и когда выбиралась с наставницами в Лес по выходным, и когда однажды пошла с Валеасом.
Эта их совместная адская вылазка – из разряда «больше никогда»: Изабелла на месяц уехала, а они с Текусой собирались по грибы, на субботу-воскресенье с ночевкой, но старая колдунья расхворалась и отправила их вдвоем. Валеас тогда навьючил на Олу все, что было, и на резонный вопрос: «Самому-то, что ли, тяжело?!» – невозмутимо ответил: «Мне не тяжело, а тебе полезно». «А если я сдохну?» – огрызнулась Ола. «Значит, судьба у тебя такая незавидная», – ухмыльнулся старший ученик.
Так что чертов опыт у нее был, и все бы ничего, если бы почаще отдыхать, но она здесь не на прогулке, а преследует долбанутого маньяка и сучку-потерпевшую.
План у нее имелся только на случай, если встретятся кесу. Те всегда не прочь поохотиться: именно это она им и предложит, с уговором, что Риббер – их добыча, а ей пусть отдадут Аниту. Можно пообещать за Аниту много сгущенки и шоколада, Грофус-папа на радостях все организует.
Лишь бы повезло их встретить... Но представление, что кесу подстерегают тебя в Лесу за каждым кустом – оно, мягко говоря, ошибочное, хотя заинтересованные лица вовсю его эксплуатируют, как в идеологических, так и в финансовых целях, особенно когда речь заходит о распределении бюджета. Кесу – хищники, верхушка пищевой пирамиды, их не может быть слишком много. Они ведут кочевой образ жизни и появляются то там, то тут, но совершить путешествие по Лесу и не обнаружить следов их присутствия – это запросто. Судя по всему, в настоящее время их здесь нет, так что придется действовать без союзников, на свой страх и риск.
Сделав короткий привал, она пообедала сухарем и куском копченой колбасы, запила водой из родника. Время от времени срывала и на ходу грызла молодые побеги белохвойника — вкусные, кисленькие, а однажды ей попался куст фиолы с глянцевым, как будто граненым плодом величиной с кулак. Редкий деликатес, в городских магазинах продается поштучно. Ола срезала его с ветки и съела, бесцеремонно выдернув за хвостик миниатюрного зверька с оливковой шерсткой, похожего на мышь, который уже начал вгрызаться в эту ароматную благодать, уцепившись за кожуру крохотными коготками. Выкинутый в траву зверек заверещал ей вслед, жалуясь на грабеж.
Белесое пасмурное небо постепенно меркло, сливаясь с кронами деревьев, луна заблудилась в тумане, и когда видимый мир съежился до нескольких сосен, Ола остановилась на ночлег. Сухой мшистый пригорок под лиственным навесом. Во мгле размыто мерцают фонарики – зеленый, голубой, фиолетовый, золотистый, еще один фиолетовый… Грибы-светляки. Наверху что-то шуршит – то ли ночная птица, то ли медузник запутался в ветвях и лианах. С летучими кровососами иной раз такое случается, и тогда они сами становятся добычей.
Усевшись на мох, Ола выполнила охранительное колдовство, старательно, как учила Изабелла. Поблагодарила Лес за то, что он есть, за то, что она в Лесу есть, и в конце адресовала ему послание-импульс: она и дальше хочет оставаться живой.
Она теперь понимала, что во время гонки к порталу на краденом вездеходе, когда они с Эрикой свалились в овраг с осыпающимися стенками, ей со стороны овражного хищника ничего не угрожало. У сусарга хватательных конечностей много, и он вполне мог сцапать обеих, но утянул вниз только Эрику – потому что лесная ведьма заорала благим матом, ясно и недвусмысленно выражая свое желание жить. Лес услышал. В примитивный мозг сусарга так или иначе поступила информация: вот это – не еда. Ее вытащила подоспевшая Эвка, и обе решили, что Эвка ее спасла. Позже до Олы дошло, что она, пожалуй, все равно бы уцелела. Хотя это не отменяло того, что княжна Эвендри-кьян-Ракевшеди ее спасла.
Но даже для таких, как она, меры предосторожности в Лесу не лишние. Текуса порой говорила ученикам: «Эх, вы, балбесы, я потому и дожила до своих лет, что никогда об этом не забывала». Лесные животные не нападают на лесных колдунов – это, можно считать, правило, но для всякого правила найдутся исключения, и порой это длинный список мелким шрифтом на нескольких страницах. Ночуешь в Лесу без огня – ставь защиту, иначе будешь сам дурак.
Если бы в Бесте хотя бы кофе был хороший, это было бы вполовину не так муторно, подумалось ей утром, после беготни по торговому центру. Ладно, теперь она, по крайней мере, знает, что не проваливается во сне на Землю Изначальную – раньше ее пугала такая возможность – а целиком находится здесь, на Долгой Земле, в Отхори, только в неадеквате и в замкнутом пространстве. Или это не пространство, а что-то другое, для чего нет названия на языке яви? А может, название есть, но она не в курсе? Надо будет спросить потом у Изабеллы с Текусой.
Под эти размышления Ола, трясясь от холода, скатала отсыревший спальник, наскоро позавтракала колбасой и сухарями. Сейчас бы горячего кофе – пусть даже того самого, бестмегаломаркетовского, в одноразовом стаканчике – но кофе в Лесу нет. Только вода. Хотя Данич вроде бы запихнул в один из карманов рюкзака банку растворимого, которая «почти ничего не весит»… Все равно некогда. Потом, у костра, в компании средней паршивости. Надо быть слепым и глухим, чтобы назвать «хорошей» компанию Аниты Грофус, но, как заметил капитан Федоров, «люди всякие бывают, ты не выбираешь, кого спасать».
Лес тонул в тумане, словно дно необъятного молочного моря, и она пошла по этому дну, петляя меж черных стволов, которые обретали плотность только на расстоянии вытянутой руки. По следу. Риббера эта мгла задержит, а ее – нет.
Эти двое еле плелись. Время от времени Анита падала, но Риббер тянул за веревку, тогда она кое-как поднималась и брела за ним дальше. У нее силы убывали, у него прибывали. Он не просто так гулял с девушкой на природе, а выполнял оздоровительную процедуру – в этом Ола убедилась под конец погони. В Лесу непрерывно идет информационный обмен, и пока «носители» не распались на составляющие, информацию можно считать, если умеешь это делать. Олу этому научили. Обнаружив возле их недавней стоянки то место, где Риббер справил малую нужду, она этим приемом воспользовалась.
О его лейкоцитах, эритроцитах и кетоновых телах ничего не скажешь, да они ее и не интересовали. Зато Ола узнала другое: он серьезно болен, но идет на поправку – то, что он затеял, для него словно комплексная терапия. Он и забирает у Аниты жизненную силу, и получает удовлетворение от сознания своей правоты, и ощущает, что его жизнь наполнена смыслом, потому что он борется за нравственные идеалы. Жаль только, что магическое сообщество и полиция этого не понимают, но у него есть единомышленники, постепенно он и остальных убедит, сейчас главное – подлечиться. Замечательный новогодний фильм его спас, этот метод оказался эффективным: как будто тянешь сквозь трубочку вкуснейший питательный бульон. Не будь вокруг враждебного Леса, было бы еще лучше, но его знаний и умений хватает на то, чтобы защитить от Леса и себя, и свою спутницу.