Никуда она не торопится. Это сон! Ее триумфальное возвращение на Долгую Землю через схлопывающийся портал уже состоялось.
– Ишь ты, одним махом привел ее в чувство, а у меня не получалось, – заметила Лепатра со смесью одобрения и зависти.
На ней было розовое платье с блестками и серебряные туфельки, в белокурые волосы вплетены нити ёлочного «дождя». Текуса явилась в образе представительной пожилой дамы со следами былой красоты, в консервативном деловом костюме – то ли директриса, то ли сотрудница министерства. Валеас в потрепанных джинсах, волосы собраны в хвост, на футболке надпись «Темный властелин возвращается» и линялый принт из одноименного фильма. Он в любых шмотках выглядел стильно, хотя никаких усилий для этого не прикладывал.
Изабеллы с ними не было.
– Вижу, не поймал вас этот старый поганец, – смерив Олу взглядом, определила Текуса.
– Мы его сегодня не видели. Я пробовала ворожить через Лес, но меня хватает только на ближний радиус. Я еще с Анитой делюсь, чтоб она шла быстрее.
– И небось уходит твоя сила к Аните, как вода в песок?
– Вообще-то да… Но я уверена, что она не упырь. Наверняка через нее жрет Клаус, хотя ей тоже достается, иначе я бы не делилась.
– Так и есть, он тащится за вами и заглатывает большую часть того, что ты отдаешь Аните. Идет как по ниточке путеводной. Ты вчера не дослушала: надо канал между ними разорвать, тогда, может, и сумеешь сбить его со следа нашими уловками. Давай-ка ты мне сейчас покажешь, что и как будешь делать. Представь для пущей наглядности, что Лепатра – это Анита, а этот бандит – сдуревший Клаус. Вал, отойди вон туда, изобразишь Клауса.
Городская ведьма скорчила неприступную гримасу, как Анита на балу, а Валеас процедил:
– Может, мне еще и прикид Деда Мороза надеть, чтоб наглядности побольше?
За прозрачной стеной бутика дальше по коридору занавесом сверкала разноцветная мишура и висели новогодние костюмы.
– Надень! – обрадовалась Лепатра – словно маленькая девочка, которую позвали в игру.
Он свысока ухмыльнулся и привалился плечом к стенке, точно гопник в подворотне.
«Хорошо, что я не парень, в данном случае очень даже хорошо… Зато с вами не соскучишься!»
Закрывать свои мысли Ола давно уже научилась, но, похоже, во сне это умение ей изменяло, потому что младшая колдунья хихикнула, а старшая одернула:
– Ты не ерунду всякую думай, а вспоминай, чему учили. Наяву тоже не соскучишься, если этот спятивший хрыч до вас доберется. Ну-ка, изобразите пару упырь-жертва!
– Ох… – Лепатра напряглась, испуганно заморгала.
– Не бойся, верну с процентами, – успокоил Валеас. – Мне своей силы хватает.
Вначале у Олы получалось кое-как, потом стало получаться от раза к разу все лучше, но остальные все равно смотрели на нее со скепсисом.
– Одно дело учебный канал, и совсем другое всамделишный, – пояснила Текуса. – Попробуй их разъединить, но осторожно, чтоб отдачу от Клауса не схлопотать. Уж светать начинает, пора тебе просыпаться.
– А где Изабелла? Я думала, она тоже придет.
– Так она небось всю ночь глаз не сомкнула, потому что в дороге. К тебе отправилась, а путь из Саго-Дайлы неблизкий. Этот бандит тоже рвался, но мы решили, пущай на складе остается, там нынче работы невпроворот.
Ола припомнила нарисованную вручную карту с кесейскими названиями.
– Это же далеко, столько идти…
– Так она, чай, не пешком путешествует, – заметила Текуса.
А Лепатра с гордостью добавила:
– Нашу Белку любой лесной зверь на себе повезет!
Ее трясли за плечо:
– Ола, просыпайся! Смотри, что это такое?
– Где?!
После магической тренировки в Отхори она мобилизовалась в два счета, едва открыв глаза. Дернув «молнию» спальника, рывком села.
Вокруг хвоецвет тонул в зыбкой молочной дымке, пронизанной косыми лучами с востока. Меж стволов никакого движения, но Анита смотрела испуганно – бледная, встрепанная, на щеке рубец от шва спальника.
– Эти маленькие, черные, которые выглядывают и бегают!
– А-а… – Ола с облегчением зевнула.
Она-то опасалась увидеть одного большого, с сивой бородой и в красно-белой шубе, а маленькие черные – это совсем не страшно.
– Не бойся, не съедят – ни нас, ни наши припасы.
Мохнатые комочки цвета безлунной ночи тихонько шуршали палой хвоей и прятались в траве, деликатно соблюдая дистанцию. Если не присматриваться, их и не заметишь, но Анита проснулась первая и начала озираться в поисках какой-нибудь смертельной угрозы – это же Лес!
– На шмыргалей похожи.
– Они другие: не летают и не жужжат, и пух у них мягкий, как будто котячий, а у шмыргалей щетина жесткая. Хотя шмыргали тоже не опасные, едят только трупы, даже на человека в коме не нападут.
– Говорят, они слетаются к умирающим.
– Потому что чуют агонию, но пока не наступила клиническая смерть, не тронут.
– Бывает же, что они кусаются.
– Ну да, если начнешь его ловить или выгонять тряпкой. А так не тронут. Человек сначала дает волю хватательному рефлексу, а потом жалуется: «Ой, оно меня укусило, с чего бы это?»
После этой сентенции Ола расстегнула до упора «молнию» и потянулась за сапогами, которые на ночь сняла, но тоже запихнула в спальник, чтобы не искушать лесных воришек. Анита по ее совету делала так же.
– А что это за существа?
– Толком никто не знает, ни люди, ни кесу. Шмыгают где угодно и питаются непонятно чем. Серые шаманки считают, что это волшебные глаза Леса, как единой биосистемы – разумеется, они говорят об этом в других выражениях, но смысл примерно такой. А Изабелла, моя наставница, называет их мюмзиками. Знаешь, кто такие мюмзики?
– Конечно. В детстве у меня была книжка про Алису.
– Но ты, наверное, предпочитала «Настольную книгу юного бухгалтера»?
– Да, потому что я рано поняла, что самостоятельно заработанные деньги – это гарантия независимости, и решила, что не буду ни от кого зависеть, – сухо ответила Анита. – У меня с пяти лет была копилка. Мама с папой давали мне деньги и говорили, на что я могу их потратить: на ленточки для косичек, потому что я должна быть красивой, на платья для кукол и игрушечную посуду, потому что я будущая хозяйка.
– А чего хотела ты сама?
– Настоящий мотоцикл, чтобы гонять на нем, когда вырасту. А пока игрушечный мотоцикл, в детском магазине такой был – большой, яркий, на батарейках, он мне очень нравился. Но когда я захотела его купить на свои сбережения из копилки, мама возмутилась и настояла на том, чтобы вместо него взять еще один кукольный сервиз. Продавщица была с ней заодно. Они наперебой говорили, что это игрушка не для девочек, кое-кто из покупателей к ним присоединился… После этого я ничего из копилки не тратила. Решила, что научусь зарабатывать много денег и тогда смогу их не слушать, буду жить по-своему.
– А сейчас у тебя есть мотоцикл?
– Нет. У меня две машины, «Сиена» для города и «Тагил», внедорожник.
– Так какого черта ты до сих пор без мотоцикла?
Ожесточенное, с застарелой горечью, выражение на лице Аниты медленно сменилось озадаченным.
– Не знаю… Сама не знаю…
– Покатаешь меня, когда купишь?
– Хорошо, – она ошеломленно улыбнулась, осваиваясь с этой мыслью. – А у тебя его нет?
– Еще бы у меня был! Мне нельзя ни владеть автотранспортом, ни на права сдавать, ни даже учиться ездить, пока не погашена судимость. Я же социально опасный автоугонщик! У старшего ученика наставницы Текусы есть, гоняет по всей Манаре, но меня всего два раза брал пассажиркой, и то по необходимости. Сказал, что свернет мне шею, если я хотя бы трону его байк, хренов собственник. Давай ты купишь себе мотоцикл покруче, чем у Валеаса?
– Пойдешь со мной выбирать?
– Договорились.
Про Изабеллу Ола ей не сказала, чтоб не расслаблялась, и чтобы об этом не узнал Риббер, если он все-таки их догонит и снова утащит Аниту. Только объяснила насчет канала связи с упырем, который надо разорвать.
– Сейчас позавтракаем – и попробую.
– Что потребуется от меня?
– От тебя ничего. Лишь бы получилось…
Во сне получалось, но это было не по-настоящему – учебное занятие, и Валеас, хоть и усиливал канал от раза к разу, все-таки делал это не в полную силу, иначе у нее бы никаких шансов. Во сне она всего лишь отрабатывала схему действий, повторяя пройденное.
Наяву ее тоже этому учили, но практики было всего ничего. Как они с Изабеллой и Текусой съездили в День Манары на праздник в Гревду и посидели в кафе «Весёлый расстегай» – это ей надолго запомнилось. И Олу там запомнили надолго.
– Совместим приятное с полезным, – сказала тогда Изабелла. – Если увидим, что кто-то кого-то ест поедом, ты должна будешь это прекратить.
Ола кивнула, сосредоточенная и готовая к подвигам, хоть и испытывала перед экзаменом легкий мандраж.
– Туды пойдем! – похожая на принарядившуюся Бабу-Ягу Текуса показала сухим крючковатым пальцем на веранду кафе, украшенную связками воздушных шаров и красочными плакатами «Нам 512 лет!» , «Нам 16 долгих лет!» – столько времени назад первопоселенцы добрались до Манары. – Есть там кто-то по нашей части…
Свободных мест почти не было, но хозяин заведения, увидев, кто пожаловал, вытащил из подсобки запасной столик и три стула, да еще сумел все это втиснуть на то место, которое приглянулось уважаемой старой колдунье.
– Улавливаешь то, что нас интересует? – тихо произнесла Изабелла, сногсшибательно элегантная в светлом летнем костюме и изящных босоножках на каблучке.
Ола уловила в два счета. За соседним столиком. Тетка с умильным медовым взглядом и жесткой линией губ, старательно и ярко накрашенных, так что помада скрадывала их истинные очертания. Напротив нее сидела другая женщина, помоложе, в очках, с невзрачным тревожным лицом, и девочка-подросток, судя по внешности, дочка этой женщины. Тетка с алыми губами говорила, словно ткала паутину – шелковую, многослойную, удушающую: