«Только молчи, Анита… Главное, помалкивай, тогда все будет в порядке!»
Подошва Аниты поехала по «камню», который у нее под ногой шевельнулся, изменил положение... Сбоку, будто в раскрывшейся трещине, блеснул глаз.
– Живо лезь наверх и замри! – крикнула Ола – громко и повелительно, как во времена ДСП на митингах, когда требовалось направить события в нужное заказчику русло.
Та беспрекословно подчинилась. Пусть ее кредо «лучше сдохну, чем буду от кого-то зависеть», она прекрасно понимала, что в Лесу, если хочешь выжить, надо во всем слушаться лесной ведьмы. Это ее и спасло. Когда жургун разинул зубастую пасть, в которой уместился бы чемодан, она снова была на плоской макушке скального гребня.
– Ляг и замри, и чтоб руки-ноги за край не торчали!
Ола преследовала две цели: проинструктировать Аниту о правильном поведении и отвлечь на себя внимание зверя. Ее он не тронет, Лес не позволит… Хотя не стоит забывать о том, что Лес тоже не все может и никого не опекает, а жургун – не сусарг, у которого мозга чуть-чуть, одни рефлексы. Как раз поэтому овражный сиделец для лесных не опасен: чем существо примитивней, тем верней оно выполняет волю биосистемы. Жургун, в отличие от сусарга, живет своим умом, и надо или налаживать с ним контакт, или убегать со всех ног.
Когда он открыл пасть, он всего лишь зевнул спросонья. А после этого уставился на Олу и издал недовольный рык.
Есть один безотказный способ, этому она давно научилась, наверняка сработает: стать для жургуна «невидимкой» и переждать, пока он не уберется. Но проблема в том, что тогда его внимание переключится на что-нибудь другое. На Аниту. Он ее сразу учует, тем более что разозлиться он уже успел – жургуну для этого много не надо – и примется искать в ближайшем радиусе источник раздражения.
Зато предусмотрительный Данич снабдил ее ракетницей. В рюкзаке лежит. Рюкзак перед этим несла Анита, и сейчас он стоит, прислоненный к валуну, до него всего-то полтора метра. Ола медленно шагнула вбок… Зверь расценил это как вызов и угрожающе заворчал.
Она замерла. Исчезла. С точки зрения животного, растаяла в воздухе: была – и нету. Интересно, видит ли ее сейчас Анита?
Жургун в недоумении глядел на «пустое место». Потом подошел к рюкзаку, начал обнюхивать. Громадная вислощекая морда, землисто-серая с желтизной, гротескно бульдожья, брезгливо скривилась: запах ему не понравился.
Застывшая истуканом Ола чувствовала смрадное дыхание хищника, видела похожих на маленькие серые кляксы паразитов, снующих по его морщинистой шкуре.
Наконец он потерял интерес к непонятному предмету: не съедобно, не опасно. В кустарнике зашуршала какая-то мелочь, он глянул в ту сторону и наконец-то отошел.
Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы сбросить «покров невидимости» и рывком переместиться к рюкзаку. В ближайшее время зверюга уходить не собирается: повернув лобастую голову, жургун уставился на скалу и все-таки заметил Аниту. Направился к ней с глухим урчанием. Если встанет на задние лапы – может, и дотянется.
– Эй, я здесь! – крикнула Ола, лихорадочно роясь в рюкзаке: сверху спальники и припасы, ракетница – на самом дне.
Зверь повернулся, утробно заворчал и снова направился к ней. Спрятанные под нависающими веками глаза налились кровью. Где же чертова ракетница, выложить и забыть ее на стоянке они не могли, совершенно точно не могли…
– Я тоже здесь! – подала голос Анита.
Жургун озадаченно дернул головой, но после короткого раздумья пошел на Олу.
– Иди сюда, кому говорю! – закричала Анита.
Не отреагировал. Пальцы наконец-то нащупали предмет, который мог быть только ракетницей. Через ткань. Лежит во внутреннем кармане на «молнии», и всего пара секунд на то, чтобы ее достать…
Что-то стукнуло жургуна по спине и отскочило.
– Эй, смотри сюда!
Он все-таки удостоил Аниту вниманием, и во второй раз ему прилетело по макушке.
Издав трубный боевой рев, жургун двинулся к скале, но Ола уже вытащила оружие. Первая одиночная ракета влепилась в массивный, словно каменная глыба, зад с трогательным кургузым хвостиком, как будто позаимствованным у другого животного.
Подскочив на месте – так, что земля содрогнулась – рассвирепевшая скотина развернулась в сторону кусачего противника. Новый залп заставил ее отпрянуть и ринуться вниз по склону, не разбирая дороги.
Когда треск кустарника и тяжелый топот стихли вдали, Ола с облегчением выругалась и уселась на землю.
– Он совсем ушел? – крикнула с гребня Анита.
– Надеюсь, да, – хрипло выдавила Ола. – Разве что ему приспичит отомстить, и он вернется… Шучу, это место для него теперь помечено маркером «опасно», пойдет, сука, искать другую территорию. Я только чудом не обоссалась.
– Я тоже, – поддержала разговор ее спутница. – Сейчас попробую слезть.
– Сиди пока там! А то на змею наступишь, или на караканца, или какая-нибудь сволочь укусит и яйца отложит… Какого черта ты сапогами разбрасываешься, где я тебе посреди Леса новые возьму?!
– А чем еще было в него кидать?!
Решив, что это здравое возражение, Ола кое-как встала и пошла искать Анитины сапоги. Великий Лес, хорошо-то как… Вскоре она поняла, почему ей хорошо: зубы больше не ноют. Всего-то и нужно было встретить жургуна, разозлить его, и чтоб душа в пятки провалилась – чары Риббера после такой терапии как рукой сняло.
Впрочем, передышка была недолгой. Через некоторое время боль вернулась, и когда они устроились рядом в спальниках, в темноте под звёздным небом, Ола со смесью обреченности и досады приготовилась к бессонной ночи.
...Подняв взгляд на табло «бегущей строки», она чертыхнулась и поставила чашку. Портал на Долгую Землю вошел в фазу схлопывания, да еще зубы адски болят – все сразу, отстойный бестмегаломаркетовский кофе не пошел им на пользу. Но она все равно должна успеть к порталу.
Подхватив сумку, бросилась к выходу. В дверях чуть не налетела на рослого парня, хотела проскочить мимо, но тот поймал ее и втолкнул обратно. Следом за ним в кафетерий ввалились три девки: одна шикарная, как с обложки дорогого журнала, вторая вся в черном, словно ниндзя, но тоже красивая, третья совсем девчонка, рыжая, загорелая, с веснушчатым облупленным носом, в летнем платьице, хотя на улице ноябрь, и вдобавок босиком.
– Теперь у меня есть повод, чтобы ей врезать, – обратился к ним парень. – Давно мечтал.
После чего двинул Оле кулаком в челюсть, так что она отлетела, свалив загремевший табурет на металлической ножке, и с размаху уселась на пол.
Больно не было. Наоборот – зубы враз перестали ныть. Ничего удивительного, во сне причинно-следственные связи не те, что наяву.
– Спасибо. Это надолго?
– Что – надолго? – Валеас глядел на нее сверху вниз без малейшего сочувствия. – Последние мозги отшибло?
– Видела бы ты, что у тебя на лице было! – жалостливо произнесла Клеопатра, устраиваясь на другом табурете. – Уже не увидишь, он разбил с одного удара, и оно истаяло.
– А что было?
– Гадость несусветная. Похоже на гнутую золотую решетку поверх рта, аж до самых скул, и не просто так, а с перемычками, которые будто бы под кожу вросли. Не бойся, как он тебе врезал, так ничего не осталось, чисто сработал. Хотя мог бы и поделикатней… Где ты подцепила такую дрянь?
– Поделикатней врезать? – хмыкнул Валеас. – Можно попробовать.
– Это я пыталась Аниту от Риббера отцепить, – объяснила Ола, так и сидя на полу.
Всё под контролем. Мчаться некуда. Она уже там, где надо. И челюсти больше не болят.
– Рассказывай, – велела рыженькая девчонка.
Выслушав сбивчивое повествование, с досадой проворчала:
– И-эх, уж это я оплошала... И на старуху бывает проруха, вот вам пример. Надо было предупредить, чтоб делала только то, чему научили, а рвать чужие каналы в звериной ипостаси – покудова не твой уровень.
– Понятно. И что теперь можно с этим сделать?
– При твоей подготовке – ничего, – сказала Изабелла. – Только убегать и прятаться, пока я до вас не доберусь.
– А ты далеко?
– В трех-четырех днях пути от Аяши. Если подвернется кто-нибудь быстроногий, успею раньше.
– Может, еще спасателей встретим, там Виолетта и Бенедикт.
Ладно, «три-четыре дня» – это все-таки лучше, чем «через неделю». Они продержатся. Лес на ее стороне. И Анита ожила, теперь это уже не зомби, а вменяемая спутница.
– В первую очередь рассчитывай на себя.
– Разорвать канал я бы смог, но для этого я должен приснится Аните, – в раздумье заметил старший ученик Текусы. – Проблема в том, что я ни разу ее не видел.
– Найди где-нибудь рекламный буклет «Встроенной мебели Грофус», там есть ее фото! – встрепенулась обнадеженная Ола. – Или оно может оказаться в журналах на тему интерьеров и ремонта, если кто-нибудь на Манаре выписывает…
– Фото не поможет, для этого необходимо знакомство с человеком вживую. Если бы ты могла утащить ее с собой в Отхори… Но об этом мечтать не приходится.
Похоже, Валеас был раздосадован тем, что нельзя проверить свои силы и убедиться, что он способен в том числе на это. Ей тоже стало досадно – ведь без чертова канала ей бы удалось отделаться от Риббера и запутать след – но в тоне Валеаса сквозило обидное пренебрежение, и Ола огрызнулась:
– Я же, в отличие от тебя, всего год учусь! И весь этот год я теряла время на складе, вот и прикинь, надо мне туда еще на полгода или лучше заняться учебой.
– Ты не теряла время, а приносила пользу обществу, которому без запасов продовольствия не пережить долгую зиму, – одернула ее Изабелла. – Когда придет зима, сама поймешь.
«Но тебя-то зимой уже не будет...» – подумала Ола с внезапной и острой горечью.
Ей хотелось заплакать. Хотелось отменить тот вариант будущего, в котором Изабеллу убивают – непонятно кто, непонятно почему.
Если только у нее получится вовремя распознать ситуацию, которая может привести к такой развязке, она сделает все для того, чтоб эту ситуацию разрушить.