– Он бы сам от меня сбежал.
– Он мог что-нибудь наговорить обо мне этому сумасшедшему старику. С него бы сталось. С умыслом или даже без умысла, но это могло сыграть роль.
– Ладно, давай сейчас тихонько постоим и послушаем, не идет ли за нами жургун?
Кто-то плеснул в ручье, кто-то другой стрекотал в кустах. По темному небу с еле слышным шелестом плыли медузники – один, второй, третий… Никакого жургуна поблизости не было.
...В этот раз ей повезло быстро найти годный эскалатор (почему «в этот раз», как будто были другие разы?..), но уже на подлете к нему возникла неожиданная помеха. Незнакомый парень поймал ее за ворот куртки и приподнял, так что ноги болтались над полом – словно хотел показать свою добычу сгорбленной крючконосой старушке, стоявшей рядом.
Ола попыталась его лягнуть.
– Пусти, сука!
Хорошо, что следующее ругательство с языка так и не сорвалось. Они еще как знакомы…
И это неизвестно который по счету раз. Хотя отыскать в таком сне эскалатор, ведущий на нижние этажи «Бестмегаломаркета» – редкостное везение. Пусть и совершенно бессмысленное.
Олу аккуратно поставили на пол.
– Нынче к тебе ничего лишнего не прицепилось, и то хлеб, – заметила Текуса, придирчиво оглядев ее. – Как делишки?
Она отчиталась о прошедшем дне. Валеас тем временем бродил по залу и разглядывал сверкающие витрины. Около бутика с полиграфией остановился, пробил стекло ударом кулака, вытащил журнал, начал с интересом листать. Ола усмехнулась: наверняка там что-нибудь 18+ и не вполне традиционное.
– Ох, и балбесы вы оба... – проследив за ее взглядом, покачала головой Текуса. – Но ты молодец, уводи ее подальше, Изабелла догонит, лишь бы Клаус не опередил.
– Вроде пока его не видно.
– У тебя оружие есть? – поинтересовался вернувшийся Валеас.
– Нож и ракетница, еще револьвер. А зачем, он же все равно пулю отведет?
– Если используешь против него силу Леса и будешь комбинировать стрельбу с магией – не отведет. Слушай внимательно, как это делается.
Старая колдунья одобрительно кивала и в заключение посоветовала:
– Только сама не стреляй, засудить могут. Лучше дай револьвер Аните – она потерпевшая, с нее по закону никакого спроса за самооборону, а ты стой рядом и колдуй, тут уж никто не придерется.
– И Анита, в отличие от тебя, вряд ли промажет, – хмыкнул Валеас.
– Главное, не геройствуй без нужды, это тебе запасной план, если старый поганец вас догонит и другого выхода не будет.
В ее снах про «Бестмегаломаркет» кое-что изменилось: если раньше было полное впечатление, что всё по-настоящему, даже несуразные рекламные слоганы и странные товары в бутиках не вызывали удивления, то теперь восприятие начало расслаиваться – уже дважды появлялось ощущение, что это не в первый раз, это с ней уже было. Наверное, хороший признак? Хотя на этом этапе тоже можно застрять надолго.
– Стрелять умеешь?
– Конечно.
– Держи револьвер. В кармане твоей куртки поместится. Если появится жургун или маньяк, твоя задача – стрелять на поражение, а я обеспечу магическую поддержку.
– Ты же говорила, что жургуна убивать нехорошо, – напомнила Анита, пряча оружие в большой накладной карман на «молнии».
– Если он вернется мстить, у нас выхода не будет.
В жургуна Ола не верила, зато не сомневалась в Санта-Клаусе. Позади на открытых участках можно было разглядеть темную фигурку, которая упорно ползла в том же направлении, что и они. Поэтому двигаемся вперед, стараясь увеличить отрыв, и самая лучшая перестрелка – та, которая не состоялась.
Колбаса закончилась, зато после дождика хватало грибов – собирай на ходу. На коротких привалах Ола раскладывала их на камнях и запекала, используя магический огонь. Если еще и посолить, и приправами сверху посыпать... Грибы незнакомые, но она чувствовала, какие съедобные, а какие нет.
– Вкуснее, чем в ресторане, – похвалила Анита.
Она разрумянилась, глаза блестели. Похоже, револьвер в кармане добавил ей уверенности в благополучном окончании этого марафона.
– Еще бы не вкуснее, лесные же!
Ола оставила ловушку: запекла пару ядовитых грибов, выбрав самые аппетитные, положила на камень – будто бы не доели. Маловероятно, что Риббер попадется на такую примитивную уловку, но попытаться стоило.
Они прошли мимо коллективного гнезда щегирей – внушительного сооружения из веток, хвоинок, засохших стеблей и свалявшихся клочьев шерсти, прилепленного к невысокой скале. Три-четыре «этажа», серо-бурая маскировочная окраска, вдобавок все заляпано пометом, который дополнительно цементирует птичье общежитие. Словно фасад сплетенного из веток дома с лоджиями, в которых высиживают яйца длинноносые птички с синими хохолками.
– Близко не подходим, – предупредила Ола. - Налетят и заклюют. Видишь, наблюдают… Они мелкие, но клювы у них, как стилеты. Яичница нам не светит, обойдемся грибами.
Вот бы напали на Риббера… Но тот знает, что от щегирей лучше держаться подальше – дружной стаей они способны отогнать даже медвераха.
Потом набрели на полукружника: тот смахивал на потерянный каким-то пушным зверем хвост, золотисто-бурый в полоску, с полметра в длину, загнутый буквой С. Расположился в кустарнике возле корней громадного хвоецвета, разомлел в тепле. Должно быть, его нора находится под корнями. Полукружники всегда устраиваются на отдых, изогнувшись, потому их так и называют.
– Какой пушистый, надо же…
«Вот только скажи мне, что это готовый воротник, и сколько это будет в денежном эквиваленте!»
Но ничего такого она от Аниты не услышала. В награду показала ей лалунца – большеголовую серебристую амфибию, притаившуюся в плакучих ветвях над озером, и грозди деликатесной лалунцовой икры над водой среди листвы – как будто из затуманенного стекла, с темными бусинами внутри. И еще улиток-путешественниц, которые вереницей переползали по сломанной ветке через ручей – хатифнаттов Долгой Земли.
– Если бы Памела могла на всё это посмотреть… Она бы захотела их нарисовать, она любит рисовать. Расскажу ей, когда вернусь домой.
– С Памелой сюда нельзя, если только она у тебя не лесная ведьма, еще не проявившаяся. Но ты бы это заметила, тогда бы к вам домой всякая живность лезла, а Памелу тянуло бы ко всему, что связано с Лесом. Зато расскажешь.
Ночью она снова увиделась в Отхори с Текусой, Валеасом и Лепатрой, и перед встречей опять возникло ощущение, что она носится по Бесту, опаздывая к порталу, уже не в первый раз – скорее, в сто первый, и что-то здесь не так.
В золотистом утреннем тумане они перешли по бревенчатому мосту через речку, которая вприпрыжку мчалась к Тайве, и направились туда, где по склону далекой горы разноцветным покрывалом стелился Лес.
Спалить мост Ола не смогла бы, даже пытаться не стала. Он защищен от вандалов оберегами, которые просто так не найдешь – добротная кесейская работа. И поставить на нем преграду для Риббера тоже не ее уровень: слышала о таком приеме, но ее этому еще не учили.
Берег повышался, и спустя полчаса они шагали вдоль каньона глубиной в несколько метров. Зато лесистая гора – вроде бы Рында, карта в рюкзаке – мало-помалу приближалась. Тайва за этой горой. Возможно, и спасательный отряд где-то поблизости, но останавливаться и ворожить, чтобы это выяснить, некогда.
Туман растаял, впереди наперегонки ползли две тени. Речка на дне каньона сверкала, словно обещая все золото мира, хотя не было у нее никакого золота, иначе сюда бы давно набежали старатели с Магаранских островов.
Анита с любопытством разглядывала все, что Ола ей показывала: неподвижных, как статуэтки, ящериц, камни, норки, птичьи гнезда, стебли арахника, похожие на членистые паучьи ноги, и щупальца затаившихся охотников, похожие на травяные стебли.
– Знаешь, я как будто вернулась к самой себе, – сказала она негромко, так что голос почти затерялся в шуме речки. – Может быть, ради этого стоило, чтобы это случилось.
– Не обязательно именно это, – возразила Ола. – Могли бы просто выбраться в Лес, не сюда, так в другое место. Если бы мы с тобой тогда на балу нормально поговорили – вполне могли бы… Но как получилось, так получилось, сейчас главное – уйти от этого хмыря.
– Я думаю, что будет потом… – снова заговорила Анита после недолгого молчания. – У меня раньше ни с кем не было таких разговоров, как тут у нас. А вернемся в Дубаву, и все закончится – не только плохое, и хорошее тоже. И снова пойдет, как раньше.
– Закончится или нет – это будет зависеть от двух человек.
– От кого?
– От меня и от тебя.
Помолчав, Ола добавила:
– Если захочешь, как-нибудь еще сходим вместе в Лес.
Грибов тут не было, но в рюкзаке лежал запас: вчерашние излишки она законсервировала магическим способом. То, чему ее научили на Гревдинском складе, наконец-то пригодилось в повседневной жизни. Грибами и пообедали. Светило солнце, щебетали птицы, внизу шумела речка, и казалось, что все прекрасно… До тех пор, пока Анита не оступилась.
Болтая на ходу, не стоит забывать о том, что ты не в парке по дорожкам гуляешь, а идешь по дикой местности, где, может, еще не ступала нога человека. Анита, до мозга костей городская жительница, этого не учла, а Ола упустила из виду самым постыдным образом. Могло быть и так, что до Аниты через свой канал дотянулся Риббер: не то чтобы подтолкнул ее именно здесь шагнуть не туда – скорее, наудачу применил чары, которые ослабляют внимание и путают координацию движений.
Правая нога попала в ложбинку, Анита вскрикнула, потеряла равновесие, неловко уселась на землю. Распластавшаяся на плоском камне ящерица сорвалась с места и стрелой бросилась наутек, приняв это на свой счет, хотя всем было не нее.
Повреждена щиколотка. Вывих или перелом – непонятно. Соорудив шину из веток и разрезанной кобуры – за неимением другого материала – Ола сделала Аните тугую повязку поверх лечебного носка из последней запасной пары, обработала зеленкой ободранную ладонь. Изабелла разберется, в чем дело, и окажет помощь по-настоящему... Но Клаус Риббер явится сюда раньше.