Он двинулся к ним. Отшвырнет ее с дороги, и даже если она сумеет дать отпор – упырь в ходе потасовки получит доступ к каналу.
– Иди сюда, минет сделаю!
Отпрянул, как ошпаренный, но потом снова пошел, что-то гневно бормоча.
Выгадала она всего секунду, однако за эту секунду поняла, что еще можно сделать. Упершись пятерней в землю, послала импульс, и трава зашевелилась, хватая Риббера за полы, а в глаза ему ринулась вся летучая мошкара, какая нашлась поблизости. Этого тоже хватит ненадолго…
Глухой удар позади. Ола оглянулась: жургун уже стоял на этом берегу, вывалив язык из громадной пасти, а с его взмыленной спины соскользнула всадница в черном.
Слишком далеко. Зверюга перепрыгнула там, где каньон поуже за счет нависающего выступа, и хотя Изабелла сразу бросилась к ним, Риббер находится ближе и успеет раньше. Пусть он проиграет в схватке, Аниту это не спасет – жить ей осталось считанные мгновения. Все было напрасно…
То, что произошло дальше, Ола вначале приняла за игру воображения. Нельзя сказать, что она увидела , как Изабеллу окутала то ли серебристая дымка, то ли туманное сияние, из которого в следующий миг вылепилась будто бы голограмма колоссальных размеров: рогатая древесная каларна с могучим хвостом и костяной «короной» на голове. Будь у древесной каларны крылья, она была бы похожа на дракона.
Это даже глюком не назовешь. Ола понимала, что каларна воображаемая – ее представление, но представление до мурашек отчетливое, и возникло очень не вовремя. Через пару секунд включились мозги: наставница показывает ей своего зверя! Но зачем?.. Это же лишний расход энергии, тем более перед этим Изабелла еще и на жургуна потратила порцию силы, чтобы тот не свалился замертво после бешеного забега.
Ну конечно, вот зачем! Мысленно выстроив траектории, Ола вскочила, волоком оттащила в сторону Аниту – и тогда чудовищный драконий хвост призрачной каларны, снабженный острыми, как ножи, костяными наростами, взметнулся и обрушился на линию между Риббером и его жертвой.
Будь он настоящим, на земле остались бы борозды, а так – ничего не случилось, не считая того, что пресловутый «золотой кабель» исчез. Первым делом Изабелла отсекла упыря от источника питания.
«Да уж, это не зубами грызть...» – потрясенно подумала Ола.
Воображаемая голограмма тоже исчезла, в ней больше не было необходимости.
У Аниты лицо было землисто-бледное, измученное, щеки ввалились – краше в морг увозят, но глаза ожили. Тело уже почувствовало, что паразит отвалился, хотя сознание, может, еще не заметило перемены.
Магов разделяло три десятка шагов. Изабелла в черной куртке и походных штанах с карманами, вдобавок лицо замотано шарфом – чтобы не наглотаться пыли во время скачки. Ее противник – бородатый персонаж в красном с белой опушкой новогоднем наряде, только мешка с подарками не хватает. При других обстоятельствах эта картинка Олу развеселила бы: ниндзя против Деда Мороза!
Поединок выглядел со стороны не так эффектно, как она ожидала. Вокруг магов не плясали гигантские молнии и не змеились раскалывающие землю трещины, никто не отлетал на десяток метров, впечатавшись спиной в валун или поломав кустарник. Разве что в ближайшем радиусе еле заметно шевелилась трава – если не присматриваться, не обратишь внимания. И можно решить, что это от ветра, хотя ветер колышет траву по-другому.
То, что между ними творилось, Ола ощущала, как переменчивое давление – при условии, что давление можно воспринимать со стороны, не являясь тем объектом, на который оно направлено. Так что она все-таки наблюдала за ходом дуэли, в меру своих возможностей. И отчаянно болела за Изабеллу, прикидывая, сможет ли помочь, если понадобится…
Не понадобилось.
Риббер зашатался и осел на землю. Он казался выцветшим, как будто выполосканным – но опять же не визуально: словно воспринимаешь видимое глазами через тактильные ощущения, но без контакта, на расстоянии, или черт знает как еще.
Изабелла направилась к нему, пошатываясь, и Ола кинулась к ней, перед этим оглянувшись на Аниту. Та не в обмороке, сидит, смотрит – ясно, что жить будет.
– Держись на шаг позади, – велела наставница.
Ее противник был похож на мертвецки пьяного Санта-Клауса, загулявшего после новогодних трудов. Лежит навзничь, взгляд помутневший, белки красные – сосуды в глазах полопались.
– Изабелла… – произнес он сипло, с клекотом в горле. – Ты меня убила, кто бы мог подумать… Не посмотрела, что перед тобой больной старик. Знал бы я, какой ты станешь…
– Я тоже, Клаус, не могла бы подумать, что ты станешь упырем.
– Я был вынужден. Ни одна не захотела по доброй воле, все вы хитрые, расчетливые, себе на уме… Да я не об этом. У меня библиотека осталась, возьми себе, чтобы не пропала. Там есть кое-что, чего нигде больше не найдешь… Она в моей старой усадьбе на Бероне, там давно все заброшено, плесень и запустенье, но ты посмотри в шкафу. На второй сверху полке простучи стенки – они двойные, самое интересное в тайнике...
Ей показалось – или глаза под дряблыми веками по-охотничьи блеснули: как будто он задумал напоследок какую-то ловушку и уверен, что наживка не останется без внимания? А в следующий момент он захрипел, выгнулся и после этого обмяк, устремив в небеса стекленеющий взор.
– Вот и все, – тихо сказала Изабелла. – Уходи с миром, Клаус.
Сердце у Олы тревожно екнуло.
– Ты ведь не станешь искать эту библиотеку? По-моему, там точно будет какая-то пакость.
– Там всего лишь книги и рукописи.
– Но…
– Я большая девочка, разберусь. Позаботься о том, чтобы шмыргали не налетели, а я пока посмотрю, что с Анитой. Потом пошлю зов Виолетте и Бенедикту, их отряд за горой, к вечеру будут здесь.
Ола принялась вспоминать, что надо сделать, чтобы защитить мертвое тело от трупоедов. Порой она с опаской косилась на жургуна, уже отдышавшегося после скачки, но тот лежал смирно, как воспитанная собака. Даже вильнул куцым хвостиком, словно не было между ними никаких недоразумений.
Изабеллу могут убить в начале зимы из-за того, что она узнает что-то лишнее. Уж не в библиотеке ли Клауса Риббера ей попадется опасная информация? Ради этого он и подсунул ей свое чертово наследство... Но что можно сделать: отговорить ее – не послушает, напроситься туда вместе с ней – этот номер тоже вряд ли пройдет. Ола с ожесточением выругалась. Все-таки есть время что-нибудь придумать, до начала зимы еще много времени…
Они устроились в стороне от накрытого спальником тела. В воздухе кружило несколько темных комочков, но добраться до Риббера шмыргали не могли, словно он находился в стеклянном футляре. Пахло рекой. Жургун немного посидел за компанию, а потом потрусил вдоль каньона навстречу лиловым сумеркам. Над Рындой сияло вечернее золотистое небо, по склону двигался, растянувшись, спасательный отряд, только что вышедший из Леса. Изабелла выглядела задумчивой, Анита с перебинтованной ногой – заново родившейся и тоже задумчивой.
– Сейчас бы шампанского, – заметила Ола, чтобы растормошить их.
– Уж извини, не захватила, – рассеянно отозвалась Изабелла.
– Вернемся в Дубаву, и тогда закатим вечеринку, – пообещала Анита. – Ты ведь поживешь у меня в гостях?
***
Особняк на улице Рондо внутри оказался уютным: повсюду удобная встроенная мебель, на стенах много детских рисунков. И никакого гнетущего мертвенно-синеватого освещения, как в любимом фильме покойного Риббера.
– Ты расколдовала и вернула домой мою маму!
Может, в каком-то смысле и расколдовала, хмыкнула про себя Ола.
– Я должна тебе кое-что объяснить, а ты меня послушай внимательно и постарайся понять. Перед Новым годом ты писала письма Санта-Клаусу и бросала их с балкона – было ведь такое, помнишь? Я тоже проходила мимо и прочитала твое письмо.
– А я тебя видела, – перебила Памела. – Я же смотрела с балкона, я еще подумала, какая необычная взрослая девочка, но я не угадала, что ты лесная волшебница… – засмущавшись, конец фразы она пробормотала чуть слышно.
– Ну и вот, прочитать твои письма мог кто угодно. И тот сумасшедший колдун, который потом украл твою маму, тоже прочитал. Запомни, никогда больше не обращайся с такими просьбами ко всем подряд, кто слоняется мимо. Никогда не отдавай кому попало тех, кто тебе дорог, чтоб их исправили и вернули в переделанном виде. Или вообще не вернут, только руками разведут и объяснят, что в процессе переделки что-то там хрустнуло и сломалось, или вернут послушную неживую куклу взамен человека. И то, что ты хотела починить, будет разрушено уже окончательно. Приводить в порядок отношения надо своими силами, это трудно и не всегда получается, но только так и может что-то получиться. Черт, я не умею объяснять детям и, наверное, совсем тебя запутала? Тогда просто запомни все, что я сказала, когда-нибудь потом поймешь. И запомни самое главное – никому не отдавай близких людей, если только не хочешь отдать насовсем.
Памела кивнула, глядя на нее расширенными глазами. Серьезная, притихшая. Будем надеяться, кое-что все-таки поняла, и больше никакой «раздачи мам» тут не случится.
– А теперь идем твою раскраску с Изначальной смотреть, – позвала Ола.
– Идем, я там звездочки разноцветные уже раскрасила и желтый космос...
– Почему желтый? Он темно-синий, как ночное небо.
– Это ночью темно-синий, а днем космос желтый, там же солнышко светит!
– А, ну тогда другое дело…
Они пили сластишоновое вино, отмечая покупку мотоцикла, когда принесли ежедневную почту. Обычно это была деловая корреспонденция Аниты, но в этот раз пришло два заказных письма для Олимпии Павлихиной: одно из Магаранского Управления правопорядка, другое со штемпелем Гревды.
Борис Данич сдержал свое обещание, но сдержал его таким образом, чтобы не испортить отношений с сослуживцами. Полицейское начальство сожалело о том, что у Олы остались неблагоприятные впечатления от взаимодействия с сотрудниками полиции, разъясняло, что такое «статус подозреваемого», заверяло, что сотрудники Управления осуществляют следственные действия в неукоснительном соответствии с законодательством Долгой Земли и внутренними служебными инструкциями. И в конце информировало, что благодарственное письмо за участие в обезвреживании особо опасного преступника и спасение потерпевшей будет направлено ей отдельно, в установленном порядке, в комплекте с рамкой «для размещения благодарственного письма на внутренней стене жилого или нежилого помещения».