– А можно после новогодних праздников? – смиренно спросила девушка. – Хотелось бы на неделю в Дубаву съездить…
– Да конечно, можно, – легко согласилась Изабелла. – Только смотри, не вляпайся там опять в какую-нибудь историю.
– И-эх, а я, бывали дела, во что только не вляпывалась в ее годы, – мечтательно заметила похожая на сгорбленную Бабу-Ягу Текуса. – Каких только приключений на свою распрекрасную задницу не находила…
Итак, обе наставницы подтвердили, что не возражают против ее каникул. Обломайся, Валеас.
Довольная таким поворотом, дальше Ола скромно помалкивала: только подливала чаю старшим колдуньям и слушала их разговоры. Уяснила, что Лепатра стащила «молодильные яблоки» – название как в старой сказке, но это что-то здешнее, лесное. Если съесть их в количестве, которое высчитывается по специальной формуле относительно массы тела, необратимо изменится метаболизм: человек не будет стареть, но при этом пойдут органические процессы, которые не лучшим образом повлияют на работу мозга. Клеопатра тогда выжрала у Текусы весь запас, хранившийся для изготовления лечебных зелий, и крыша у нее потихоньку поехала. А желаемого эффекта она так и не добилась: думала, что станет такой же красивой, как Изабелла, однако с ее внешностью никаких чудесных метаморфоз не произошло. Это распространенное заблуждение, «молодильные яблоки» называют «секретом молодости и красоты», но они помогают сохранить красоту, которая имеется в наличии, а не приобрести то, чего у тебя не было раньше. Предприимчивая гостья, сунувшая нос в кладовку к старой ведьме, не удосужилась выяснить подробности и уточнить насчет осложнений, поэтому теперь ей приходится сидеть на лекарствах, спасающих от слабоумия. Запах лежалых яблочных огрызков – на самом деле вовсе не запах: это неизбежный признак того, что человек стал жертвой «яблочек», и замечают его только маги.
– А что мне оставалось делать, если ты, Белка, красивая, а мне не повезло… – бормотала она упрямо, лишь бы не признавать, что дела плохи, и дальше будет еще хуже.
– Далась вам, дурехам, эта самая красота с журнальных обложек, – с досадой проворчала Текуса. – Не в ней счастье, и сила наша не в ней, что бы там ни твердили балаболы. Ты на Лес посмотри: красота во всем. И у людей то же самое, хотя люди норовят все по одному лекалу мерить. Пожила бы подольше – поняла бы, что всяк человек красив по-своему, да теперь уже не поймешь, потому что свой ум-разум на обманку променяла.
Потом зашел разговор о столице, о тамошних знакомых, о новогодних праздниках. Клеопатра уговаривала сестру побывать на Осеннем балу, кстати, и платье подходящее есть, но Изабелла ответила, что у нее другие планы, она в это время будет в Лесу.
– Вы в меня пальцем тычете, что я чокнутая, а Клаус-то совсем спятил, – хихикнула Лепатра – после ломтя батона, намазанного в несколько слоев вареньем трех сортов, она утешилась. – Разгуливает по Дубаве в костюме Санта-Клауса.
– Который Клаус – Мурахо или Риббер?
– Риббер. Я его вчера около Каменного сада видела: стоит у ворот и на прохожих по-дурному смотрит – не разберешь, то ли глазит, то ли просто осуждает.
– Звездец, – заметила Изабелла, взяв свою чашку небрежно-изящным салонным жестом. – Давно уже звездец.
Наверное, у Олы было то еще выражение лица, потому что наставница, взглянув, на нее, спросила:
– В чем дело?
А в том, что до сих пор она ни разу не слышала, чтоб Изабелла выругалась.
– В разрыве шаблона. Этот Клаус Риббер совсем отвратный хмырь, раз даже ты его так охарактеризовала?
– Звездец – не ругательство, это термин. На нашем сленге это означает, что маг стал жертвой звездной болезни в ее худшей разновидности: возомнил себя первым заместителем Господа Бога и пошел судить и наказывать тех, кто, по его мнению, не так живет. Одержимых звездецом отличает несокрушимая убежденность в своей правоте и маниакальное упорство в реализации карательных планов. Причем чаще всего от них страдают не какие-нибудь законченные подонки, а всякий, кто подвернулся в неподходящий момент.
– Жуть, – согласилась Ола.
– Мне аж не по себе стало, – подхватила Лепатра. – Он ведь силен, очень силен… Если встретишь его в городе, беги со всех ног, ты ему наверняка не понравишься – в дырявых джинсах в облипку и с этой калякой-малякой на кофтейке. Он таких девушек не одобряет.
– Не на кофтейке, а на футболке. А если в Лесу его встречу, тогда что?
– Если встретишься с таким, как он, в Лесу, вспомни о том, что ты лесная ведьма, и потихоньку исчезни, – посоветовала Изабелла. – До магических поединков ты еще не доросла. К тому же, ты не Валеас, твои звери – луница, крысобелка и другие им подобные. В опасной ситуации действуй, как они.
Ола молча кивнула. Вот это – важное, надо запомнить. Нередко бывало, что Изабелла учила ее чему-нибудь словно бы вскользь, посреди несерьезного трепа, и потом треп продолжался, а информация к размышлению оставалась.
– Надеюсь, ему не придет в голову испакостить нам погоду на Новый год, – озабоченно добавила Лепатра. – Хотя в Дубаве сильных магов хватает, ему не позволят. Белка, поехали на бал, ты уже сколько лет не танцевала на балах! А помнишь, как мы в детстве с завязанными глазами срезали ножницами конфеты на ниточках? У тебя тогда было платье с серебряным шитьем, а у меня с золотым, и крылышки из проволоки и марли, оклеенные фольгой, помнишь?
Пожелав доброй ночи старшим ведьмам, Ола отправилась спать. Звездец и конфеты на ниточках – это хорошо, но у нее завтра дел по горло.
Хотелось закрыть глаза и попасть в Отхори, она каждый вечер туда собиралась, но вместо этого неизменно оказывалась в «Бестмегаломаркете» и потом всю ночь искала выход. Как будто ее прежний мир, в котором она жила на двадцать четвертом этаже обшарпанной высотки, работала в «Бюро ДСП» и в любую погоду зажигала на уличных акциях, чтобы заработать на кусок хлеба с маслом, тут же хватал ее за шиворот и выдергивал обратно.
Отхори – кесейская Страна Снов, Зазеркалье Долгой Земли, общая территория сновидений для всех ее обитателей. Там можно увидеть кесейские крепости, наяву разрушенные людьми, и немыслимые сооружения, которые никогда не были построены, всего лишь кому-то пригрезились. Там бродят давно исчезнувшие животные, вымышленные твари, которыми кесу пугают непослушных детей, и другие наваждения. Иногда там можно встретить тех, кто уже умер, но еще не родился снова. Там жуть до чего интересно. Ола побывала там несколько раз вместе с Изабеллой. «Дальше пробуй сама», – сказала наставница. Но сама она неизбежно проваливалась в призрачный лабиринт торгово-развлекательного центра, который остался на Земле и в то же время подстерегал ее по ночам, не пуская в Отхори.
Изабелла выслушала ее жалобы, задала несколько уточняющих вопросов и на следующий день сказала, что ничего страшного, а почему все это происходит, Ола должна разобраться самостоятельно. «Тебе надо вспомнить, кто ты и где находишься наяву, а потом все-таки постарайся добраться до выхода». Замечательный совет. Если б она еще и понимала в каждом сне, что видит сон… «Ты колдунья, различать сон и явь тебе необходимо. Ты знаешь, какие упражнения для этого надо ежедневно выполнять. Когда ты в последний раз этим занималась?» «У меня же склад…» «А еще проблемы с контролем и самодисциплиной, отсюда и твой «Бестмегаломаркет».
Ладно, вот разделается она со складом – уже завтра! – и тогда будет упражняться каждый день, даже в Дубаве на каникулах.
Этот сон не стал исключением: все тот же осточертевший Бест с его этажами, бутиками, эскалаторами и кафетериями, невнятные, как шумовой фон, толпы посетителей, общественные туалеты с уходящими в бесконечность рядами кабинок и умывальниками на потолке, густое желе искусственного света, не пускающее к выходу, за которым того и гляди схлопнется портал на Долгую Землю… Как обычно, ее выручил звонок будильника.
За окном только начинало светать, но Ола нарочно встала пораньше, чтобы приготовиться к отъезду. Нужно сделать это втайне от Валеаса. Складывать в рюкзак ничего не стала, но в комоде и в шкафу разложила все таким образом, чтобы потом собраться за пять минут.
В ее планах не было ничего противозаконного. По правилам магического сообщества она обязана подчиняться своим наставницам и складскому начальству, а не другому ученику. Это будет побег от Валеаса. Всех прочих, включая остальных колдунов, полицию, лесную пехоту, Осеннего Властителя Долгой Земли с его двором и Трансматериковую компанию в придачу, это не касается, зато Валеас вполне стоит всех прочих вместе взятых, особенно если что-то ему не по нраву. Что ж, она последует совету Изабеллы и будет действовать, как луница или крысобелка: если не получится договориться по-хорошему, потихоньку ускользнет от него.
Босиком по деревянным половицам и лоскутным коврикам она прошлепала сначала в ванную, потом на кухню. Текуса, Изабелла и Клеопатра еще спали. Оппонент так и не появился, ну и к лучшему, пусть этот разговор состоится вечером.
На остановку успела раньше автобуса. Сегодня надо будет получить справку с круглой печатью и отнести в Гревдинское полицейское управление, оно в двух шагах от склада, на другой стороне улицы. По такому случаю Ола оделась в консервативном стиле: джинсы классического покроя и новая серая футболка без рисунка.
Весь день она была веселая и собранная, хотя в глубине души трусила, думая о разговоре с Валеасом. Может, поэтому у нее так легко получилось уладить формальности с полицией: разве это проблема – по сравнению с тем, что ей еще предстоит? Отдала справку, выслушала бюрократические напутствия скучающих правоохранителей, в который раз заверила их, что давно уже осознала свою вину и в угоне вездехода чистосердечно раскаялась. Спросили о планах, она сказала, что на праздники поедет в Дубаву. На прощанье поулыбались друг другу. Потом она отправилась в «Мадлен» и притащила оттуда на склад два огромных торта. Хватило на всех, только Франц принципиально отказался и, пока остальные пили чай, пошел развешивать новогодние гирлянды.