– Пойдем, – Дамира кивнула. – Но сначала я хочу свою мышь!
Вообще-то мышь тоже можно было купить. Но зачем тратить деньги, когда была возможность ее поймать?
Разумеется, это было не так и просто… для нейтральной ведьмы. И совершенно невозможно для светлой, потому как лучшей приманкой для летучих мышей служила темномагическая кровь. Именно поэтому для меня приманить их труда не представляло.
Сама я, правда, со зверем пока решила повременить. Нет, если бы попался кто-то хороший, взяла бы, но специально искать не собиралась. Котелок и без того хорошо помогал, а забот мне хватало и с метелкой, чтобы еще одно существо воспитывать. Вот повзрослеет Гремучая через месяц-другой, тогда и заведу пушистика, пусть мурчит. Мурчание нервную систему хорошо успокаивает.
Однако помочь подруге и еще паре сокурсниц – Элинне и Кассине, которые остановили свой выбор на летучих мышах, было необходимо. Так что с наступлением ночи мы, взяв метлы, дружно покинули академию.
Путь наш лежал к старым горам в паре часов лета от академии. Там, у изгиба реки, находились пещеры, в которых обитали перепончатокрылые кандидатки в фамильяры. Это знание каждое поколение ведьм-выпускниц передавало младшим курсам, и каждый год туда вылетали отряды на охоту.
Несмотря на долгий путь, Гремучка держалась наравне с остальными метлами, так что летели достаточно споро. Правда, ориентироваться в темноте было непривычно. Мы даже навернули лишний круг над заросшими лесом горами, прежде чем заметили обустроенную предшественницами просторную площадку для приземления.
– Так, вроде правильно прибыли, – осматриваясь, сделала вывод Дамира.
Поляна действительно походила на описываемую. Вон и два дерева в свете луны скрутились спиралью, и пень, вывороченный с корневищем, и пещера с широким входом. Правда, ощущения от этой живописной картины были несколько жутковатыми. Деревья, лишившиеся листвы, казались какими-то монстрами, желающими дотянуться до нас крючковатыми пальцами-ветвями. Даже река журчала не умиротворяюще, а зловеще. Ну или просто у меня разыгралось воображение.
В воздухе стоял запах прелой листвы. Пожухлая трава хрустела под ногами от покрывавшей ее ледяной корочки.
Я невольно поежилась. Официально – от холода ночи и первых заморозков, в полете-то магия метелки от сквозняка укрывала. А на деле – все ж неуютно тут было.
– Пошли? – не очень уверенно предложила я. И, получив в ответ утвердительные кивки подруг, направилась ко входу в темное «подземелье».
Пещера встретила нас темнотой. Ноги то и дело спотыкались о какие-то камешки.
– Свет зажигать не будем, – сразу же предупредила Дамира. – А то распугаем.
Возражений не последовало, и мы отправились в темноту спотыкаться дальше.
Довольно скоро уха коснулся знакомый писк. Я поморщилась. Несмотря на положительные эмоции, которые вызывали фамильяры, летучие мыши меня не особо привлекали. Отвращения, как к паукам или, еще того хуже, крысам, я к ним не чувствовала, но и приятного в них не наблюдала.
Впрочем, тут я лишь помощник, так что сделаю свою часть дела и отойду в сторонку.
Наконец пространство вокруг расширилось. Откуда-то сверху лился рассеянный лунный свет, позволяя увидеть высокие своды над головой и расположенный в центре пещеры огромный плоский валун. Именно здесь, как нам рассказывали, выкладывали приманку для летучих мышей. В данном случае этой самой приманкой должна была стать моя кровь.
– Давай, Лианка, – поглядывая наверх, шепотом поторопила Дамира. – Они уже чувствуют тебя.
– Ага, – я снова поморщилась.
Шевеление и писк под потолком заставляли пробегать по спине неприятные мурашки. Быстро подойдя к камню, я надрезала палец и позволила нескольким тягучим каплям упасть в углубление на его вершине.
Писк моментально усилился, а потом, не дожидаясь, когда я отойду, на «алтарь» спикировали первые мыши.
Я шустро отскочила прочь, а девочки уже спешно пытались одновременно наделить кого-то из летучек силой и сплести заклинания привязки.
Чтобы не мешать «охоте», я решила отодвинуться еще немного вглубь пещеры. От писка закладывало уши, но стоило подождать, когда все обзаведутся желанными фамильярами. Мало ли? Может, сорвутся привязки и потребуется еще кровь.
Шаг, другой, третий. Я в очередной раз запнулась за один из камней и с досады отпихнула его к стене.
А стена… Стена неожиданно зашевелилась и заревела!
Мыши заверещали как оголтелые, а я с ужасом смотрела, как на меня из темноты выдвигается здоровая панцирная медверойка!
Дальний родственник обычного медведя отличался костными наростами вдоль спины и очень вспыльчивым характером. И вот этой вот монстре мой камушек не понравился, о чем та сообщила раскатистым:
– Ур-р-р!
– А-а-а! – завизжала я в ответ.
– А-а-а! – это уже завизжали ведьмочки, добавляя децибеллов в общий звуковой хаос.
От какофонии усиленных эхом визгов мышей и наших криков у меня аж дыхание перехватило. Жаль только медверойке было все равно. Их вид обладал врожденной глухотой, что позволяло им обустраивать жилье даже в гнездовьях летучих мышей. Зато обоняние у медвероек было очень хорошее, так что надеяться на темноту бессмысленно.
В голове панически заметались обрывки фраз для слабенького ведьмовского заклинания обездвиживания и одновременно зачем-то всплыли слова послабляющей порчи. Но едва я открыла рот, чтобы выпалить хоть что-нибудь, в бой рванулась метла, ввинтившись прямо между мной и медверойкой.
– Назад! – испуганно закричала я, ибо попытка храбро защитить хозяйку была явно бесполезной.
Что она сможет сделать? Да ее же сейчас переломят как…
Не додумав, я закричала снова, а вместе со мной завизжали и подруги. Потому что метла вспыхнула ядовито-зеленым и внезапно ощерилась на медверойку кучей зубастых голов!
Мама-а-а!!!
Вместо прутиков помела на моей мирной метелочке было такое! Такое… что это такое-то?!
– Ох, ты ж!..
– Ох, твою ж!..
– …Фигеть вообще!
В один голос выдохнули девчонки. И я была с ними полностью согласна.
Больше всего это напоминало увеличившихся в размерах росянок, зеленых в ядовито-красную крапинку. Только с глазами, жестким панцирем и тремя рядами зубов в каждой. И было их штук сорок, не меньше!
Жуткое зрелище!
Проняло даже медверойку. Зверь затормозил и немного попятился. А от монстрометлы раздался злющий клекот, и абсолютно все клыкастые «росянки» рванулись вперед, впиваясь в жертву.
Миг, и медверойка безжизненной тушей грохнулась на землю.
Еще раз торжествующе всклекотав, метла… ну, точнее, то, что раньше было метлой, обернулась ко мне. Глазищи у «росянок» светились потусторонним болотно-зеленым цветом.
Я сглотнула.
– М-метелоч-чка?
– Щщщ! – бодро ответили мне.
– Эт-то правда ты?
– Ищ-щ! – Головы дружно кивнули, после чего чуда-юда подлетела ко мне и стала тереться о бедро.
А у нее с клыков яд капает, между прочим!
Я сглотнула снова. Потом сообразила, что надо бы боевую подругу похвалить, и неуверенно произнесла:
– Ты ж моя у-умница, ты ж моя хоро-ошая.
Метелка, разомлев, довольно заурчала.
– Краса-авица, – добавила я и с надеждой попросила: – А может, ты уже сама собой станешь, а? В смысле, вот эти зубки уберешь, чтобы никого случайно не потравить больше?
– Ш-ш, – важно изрекла метла и огляделась, словно выискивая, можно ли и вправду кого-нибудь потравить.
Я с беспокойством оглянулась на девчонок, но те и без предупреждения уже спрятались за алтарем-булыжником. Гремучая, впрочем, к ним интереса не проявила, видимо, понимая, что это свои.
Облегченно вздохнув, я было вновь открыла рот, чтобы призвать метлу к восстановлению приличного вида, но не успела.
Вспышка портала в тускло освещенной пещере резанула по глазам ослепляюще ярко. Обезумевшие мыши заметались под потолком с удвоенной скоростью.
– Что здесь происходит? – раздался уверенный мужской голос.
Знакомый голос!
Ректор!
Мгновение спустя меня резко развернули и обхватили за плечи.
– Лиана, с вами все в порядке?
– Д-да, – растерянно выдавила я.
Лорд Алистер-то тут откуда взялся?
– Вы уверены?
Он вдруг наклонился ближе, почти к самому лицу, так, что я почувствовала легкий горьковатый запах дорогого парфюма, а кожа ощутила теплое дыхание.
И как-то сразу так волнительно стало как никогда раньше. И смущение почему-то волной нахлынуло, и подумалось почему-то, что я растрепанная, наверное, и…
– Глаза, – тихо, повелительно рыкнул лорд Алистер мне на ухо.
Сообразила не сразу. Сначала просто смотрела на слишком близкое лицо мужчины, невольно отмечая правильные, резко очерченные черты лица и напряженно поджатые губы. Лишь через пару мгновений опомнилась и зажмурилась, после чего начала глубоко, размеренно дышать. Необходимо было успокоиться, чтобы угасить предательское свечение.
– Девушки, вы как? – лорд Алистер повысил голос, обращаясь к остальным ведьмочкам.
– Мы в порядке, – послышались подрагивающие голоса.
– Ш-ш, – напомнила о себе метла.
– Гремучая? – ректор изумленно кашлянул. – Хм, надо же. Уж раскормили так раскормили. Ладно, разберемся. Вы тут, надеюсь, свои дела закончили?
Я замерла, переживая, что кто-то скажет «нет», но обошлось. Фамильяров успели ухватить все.
– Вот и хорошо, – резюмировал лорд Алистер. – Тогда прошу с мышами на выход.
– Лорд ректор, простите, а вы ну-у… откуда тут? – смущенно уточнила Дамира.
Очень своевременный вопрос, кстати! Мне вот тоже интересно. Неужели ректор за нами следит?
Как оказалось – да.
– Думаете, зная о том, что каждый год ведьмы среди ночи ловят фамильяров, за вами никто присматривать не будет? – хмыкнув, сообщили нам.
– А…
– Что тут творится?! – раздался новый крик, и зал озарился ярким светом магического огня.
Я резко дернулась в руках лорда Алистера и успела обернуться как раз в тот момент, когда на влетевше