Спать я ложилась хоть и взволнованная, но все же настроенная оптимистично. В конце концов, всегда нужно надеяться на лучшее, верно? И вообще, следовало выспаться, чтобы назавтра быть бодрой, полной сил, и справиться с любыми неожиданностями.
Ага, как же! С утра пораньше меня разбудил встревоженный голос Котелка:
– Ты чего притащила? А ну покажи… ох ты ж! А теперь не показывай! Не показывай Лианке, кому говорю!
Заинтригованная, я открыла глаза… и оказалась вплотную со склонившейся надо мной метелкой, удерживающей в веточках здоровую крысу!
А крыс я с детства до трясучки боюсь!
Не завизжала я только потому, что нас за четыре года в академии приучили хотя бы смотреть на этих тварей молча.
– Эт-то что такое? – голос мой, впрочем, все-таки дрогнул.
– Видимо, трофей, – проворчал Котелок.
Метелка тотчас утвердительно кивнула и пару раз крутнулась с боку на бок, красуясь. Мол, смотри, сама пропитание отловила!
– Ну-у… молодец, Гремучая, – кашлянув, похвалила я. – Д-добытчица! Блин…
Горделиво прошелестев что-то вроде «ш-ш-штараюсь!», та скользнула в свой угол и довольно зачавкала.
– Приятного аппетита, – пробормотала я, понимая, что сама только что этого самого аппетита лишилась.
Надо будет маме сказать, что в доме крысы завелись. Совсем ее домовой обленился, похоже.
Весь день я, как и планировала, посвятила себе, любимой. И начала с горячей ванны с ароматными маслами, масок для лица, рук и волос. Это было прекрасно! Вода согревала тело, а запах цветов, кажется, впитывался в кожу. Во время учебы подобной релаксацией себя порадовать не удавалось, так что сейчас я пользовалась моментом.
Ближе к обеду к нам пришла вызванная мамой визажистка, которая усадила меня на стул и занялась макияжем, маникюром и прической. Женщина старалась как никогда. Еще бы! Ей с порога заявили, что меня пригласили на Звездный бал, и я должна выглядеть не просто хорошо – блистательно.
В итоге я действительно выглядела великолепно. Нежный макияж подчеркивал глаза, а губам придавал чувственности. Волосы уложили в тугие локоны и собрали в сложную прическу, переплетя их и закрепив шпильками с крупными темно-алыми гранатами. Гранаты идеально подходили к моим огненно-рыжим волосам… и к выбранному мамой платью.
О, платье из атласа цвета дорогого зрелого вина действительно было достойно даже королевского приема. Не знаю, где мама за столь короткое время успела его найти! Оно оставляло открытыми плечи, а тугой лиф был расшит россыпью сверкающих огненных кристаллов. Они же сполохами сбегали по длинной, подчеркивающей бедра и ноги юбке, обманчиво узкой, но, как оказалось, совсем не сковывающей движения.
– Ты прекрасна, милая! – не сдержала восторженного вздоха мама.
И я была с ней полностью согласна. Вот только быть прекрасной именно сегодня моему плану совсем не соответствовало. Поэтому я только улыбнулась и приготовилась осуществить задуманное.
План был прост и бесхитростен: устроить с помощью магии небольшую диверсию на кухне. А пока мама будет приводить там все в порядок, быстренько переодеться. И я уже даже спустилась на пролет вниз, когда раздался перезвон, оповещающий о прибытии гостей.
Я замерла. Сердце сжалось в дурном предчувствии. Это же не…
Самаил.
Когда Маргарет открыла дверь, на пороге возник именно он.
В руках он держал огромный букет алых роз, который тут же вручил моей маме, вышедшей вместе с отцом встречать дорогого гостя.
Пока родители здоровались с моим женихом, я прощалась со своим планом выглядеть рядом с Самаилом нищенкой. Впрочем, может отвлечь всех сразу?
Но не успела я обдумать, каким образом это провернуть, как младший Кречет бросил в мою сторону оценивающий взгляд, как-то странно усмехнулся и заявил:
– У тебя шикарное платье, дорогая. Рад, что ты выполнила мое пожелание в точности.
Ничего не оставалось, кроме как натянуть на лицо вымученную улыбку и выдавить:
– Рада, что тебе нравится.
– Мне о-очень нравится! – заверил он. – Надеюсь, ты не против, что я решил лично за тобой заехать и проводить? Понимаю, своим видом ты наверняка хотела сделать мне сюрприз, но приглашение подразумевает, что появиться мы должны вместе.
Рука, которую Самаил протянул, не оставляла шансов на отступление. Пришлось спуститься по лестнице, дать жениху накинуть на себя шубку и проследовать на выход.
Мой идеальный план был полностью разрушен.
Причем, как оказалось, разрушен не случайно!
На гравиевой площадке перед входом в дом нас ожидал длиннющий вироход представительского класса. Самаил чинно простился с провожающими нас родителями, а усаживая меня в салон, неожиданно наклонился к моему уху и тихо сказал:
– Я оценил твою попытку сделать из меня идиота, дорогая. Но извини, это слишком важный бал, чтобы разрешить тебе идти в том «милом» наряде.
Меня словно ведром ледяной воды окатили!
Как он узнал?! Проследил за мной до магазина? Нет, вряд ли. Я летела на метле, Самаил точно не смог бы успеть попасть туда одновременно со мной. И точно не знал, что я покупаю.
Но в таком случае, где Самаил видел то платье? Ведь я надевала его всего один раз, вечером! И в комнате были только я, Гремучая и Котелок…
«Крыса!» – понимание пронзило молнией. Ведь дверь в спальню была закрыта, так что метелка могла отловить эту пакость только там. А крыса, которая расхаживает так далеко от погреба и кухни, да при мамином домовом – событие практически невозможное! Вот и мама, когда я ей об этом сказала, сильно удивилась. Эх!
Мысленно ругнувшись, я с досадой уставилась в окно.
Из моего родного Гриона до столичной Тииры добирались не больше получаса, но все это время провели в молчании. Я была зла, расстроена, и утешала себя только тем, что побываю на знаковом событии года, куда другим хода нет. Самаил же, не настаивая на общении, просто самодовольно щурился и потягивал шампанское из высокого хрустального бокала.
Появившийся в окнах вирохода дворец Золотых драконов, как и всегда, поражал своей красотой. В свете магических огней белый мрамор с золотыми прожилками сиял и искрился, словно по нему пропускали разряды молний, а в темнеющее небо тянулись золоченые шпили многочисленных башен.
От этого зрелища, даже несмотря на плохое настроение, захватывало дух.
Вироход медленно, торжественно подкатил к широкой лестнице, ведущей к главному входу. Дверь мне открыл лакей, а вот руку подавал уже успевший обогнуть вироход Самаил. Он по-хозяйски водрузил мою кисть себе на локоть и повел внутрь дворца.
Несмотря на любопытство, я старалась не сильно озираться по сторонам. Но лепнина, покрытая позолотой, и хрустальные колонны с искрящимися золотыми вкраплениями манили разглядеть их получше. А уж встречающиеся на пути в торжественный зал люди и подавно. Казалось, здесь собрались все знаменитости, причем не только политики и торговли, но и искусства.
Вот, например, в роскошном жемчужном платье дива главного столичного театра, а рядом с ней министр финансов. Чуть правее – адмирал военно-морского флота с женой, а за ними известнейший кутюрье и постоянно мелькающая на экранах певица Валенсия Свон…
В общем, очень скоро я начала себя чувствовать неловко. Но когда мы вошли в торжественный зал, это чувство притупилось, оставив место только искреннему восхищению.
Зал, выбранный для Звездного бала, оказался полностью золотым. Стены, портьеры, колонны, пол – все здесь было цвета благородного металла. Лишь потолок оказался высоким хрустальным куполом, сквозь который были видны сумеречное небо и неровный круг поднимающейся луны.
Откуда-то сверху медленно сыпались золотые искорки. Правда, наших голов они не достигали – таяли в нескольких метрах от пола. Это завораживало.
Вдоль стен тянулись фуршетные столы с закусками. Среди гостей мелькали слуги в парадных, разумеется, золотых камзолах, разносившие напитки в золотых бокалах.
Пока осматривалась, неожиданно наткнулась взглядом на своего бывшего ректора Гастрена Арридора, а чуть в стороне нашелся и лорд Алистер. Он общался с эффектной брюнеткой в темно-синем платье. Впрочем, удивляться их присутствию не приходилось. Было бы странно, если бы не пригласили на это торжество Черных драконов!
От разглядывания гостей меня отвлек Самаил, развернув в сторону двух приближающихся к нам мужчин. Оба такие же голубоглазые платиновые блондины, как мой жених. Но если один, в парадной военной форме, был лет тридцати на вид, то второй, в камзоле цвета спекшейся крови, выглядел старше моего отца. Даже без представления я поняла, кто они.
– Дорогая, – произнес Самаил с гордостью, когда мужчины подошли. – Позволь тебе представить: лорд Дамаил Кречет, мой отец, и лорд Гиор Кречет, мой старший брат. Папа, Гиор, это Лиана, моя невеста.
Вот и поимели счастье познакомиться с будущими-надеюсь-все-же-не-родственниками лично.
Встретившись лицом к лицу с людьми, виноватыми в нынешнем зависимом положении моей семьи, откровенно хотелось запустить в них каким-нибудь ведьмовским проклятьем. Но я сдержалась и с натянутой улыбкой присела в приветственном книксене.
– Очень рад наконец-то встретиться с вами лично, леди Лиана, – проговорил гипотетический свекор, а в его взгляде промелькнуло что-то цепкое, жадное, словно хищник жертву заприметил.
– Вы еще прекрасней, чем описывал брат, – удостоил комплиментом и Гиор, так же весьма внимательно меня разглядывая.
Что там мой дражайший жених говорил про занятие темной магией? Кречеты меня поддержат? Вот теперь, при виде столь неподдельного интереса к моей персоне, в этом сомнений не осталось. Еще как поддержат! И рецептов темномагических подсунут стопочку. Большую. А потом в добровольно-принудительном порядке заставят денно и нощно воплощать эти рецепты в жизнь.
И как от них избавиться, я понятия не имела. Только и смогла, что пробормотать слова благодарности.
По счастью, разговор прервали громкие звуки фанфар и зычный, разнесшийся по залу голос церемониймейстера: