Правда, когда я замолкла, сообщать о решении не торопился. Так и вошли обратно в золотой зал в молчании.
А дальше возможности продолжить разговор не представилось. Стоило подойти к фуршетному столу, где мы первый раз пересеклись с лордом Алистером, как ко мне тут же подошел Гиор. Вот словно ждал.
– Мы вас потеряли, леди Лиана, – с обманчиво-вежливой улыбкой, но льдом во взгляде, сообщил он. Точно ждал! – Неужели на то, чтобы припудрить носик, необходимо столько времени?
Разумеется, Кречеты выяснили, куда я уходила. Даже не сомневалась.
– Нет, конечно. Все гораздо банальнее: незнание дворца. Я заблудилась, – выдала я запланированную ложь.
– Да, пожалуй, с непривычки заблудиться здесь легко, – согласился Гиор. – Что ж, главное, вы вовремя нашли дорогу обратно. Скоро начнется звездопад, а это просто невообразимо красивое зрелище, пропустить которое – кощунство.
– Полностью с вами согласна, – заверила, между прочим, совершенно искренне. Раз уж я здесь, на самом главном событии торжества необходимо было присутствовать.
– И чтобы сделать эту ночь еще более незабываемой, позвольте вручить вам от нас с отцом небольшой подарок. Он вам, уверен, понравится.
Мне в руки настойчиво пихнули небольшую коробочку. Пришлось вежливо улыбнуться и открыть.
На бархатной подушечке обнаружился массивный овальный кулон из потемневшего от времени золота с крупным рубином в центре. Очень крупным! И очень-очень дорогим!
– Извините, но я не могу это принять, – пробормотала я, пытаясь вернуть коробочку мужчине.
Ага, как бы не так. Тот и не подумал ее забирать! Более того, неприлично засунул руки в карманы брюк и произнес:
– Берите, берите. Поверьте, наш род не обеднеет. Тем более этот кулон принадлежал когда-то вашей родственнице… покойной.
Неужели?..
Я ошарашенно уставилась на кулон, потом медленно перевела взгляд на лорда Гиора.
– Да, вашей двоюродной бабушке, – подтвердил тот.
– Но как? Откуда у вас это?
– Долгая история, да и какая разница? Главное, к вам вернулась фамильная ценность. Причем именно вам она очень подходит. Разве это не замечательно?
Подходит? То есть это еще и артефакт?!
От очередной догадки я буквально впилась взглядом в кулон и увидела едва заметную темную ауру. Действительно артефакт!
– З-замечательно, – выдавила я.
И опять на камень уставилась. Нет, это что-то невероятное! Откуда у Кречетов кулон моей прабабки? Хотя, конечно, у них большие связи. Тот же Гиор или его отец вполне могли запросить конфискованную вещь. Но зачем? Просто чтобы передать мне?
«Не просто. А чтобы усилить свою темную ведьму. Зачем-то».
Рубины – камни Красных драконов. И прабабка тоже была с ними связана. Значит, и ее, получается, когда-то снабдили этим артефактом, как меня теперь. Но бабулю казнили за покушение на короля, и… и…
И вот тут мне стало страшно. Очень-очень страшно! Потому что разом вспомнились новости о конфликтах Красных и Золотых драконов.
Так неужели Кречеты хотят…
– Понимаю, что вы удивлены, но все же хочется услышать слова благодарности.
– Благодарю, – еле слышно выдохнула я, мечтая провалиться сквозь землю.
– Носите с удовольствием, – промурлыкал Гиор. – А сейчас мы пойдем и поговорим с моим братишкой о дате вашей свадьбы.
– Я…
– Мы пойдем, Лиана. И поговорим. Сейчас же. – Приказ мужчины хлестнул словно плетью, не допуская и попытки отказа.
Гиор требовательно протянул ко мне руку. Я затравленно протянула свою, чувствуя, как невидимая петля неизбежности на шее затягивается окончательно…
Но внезапно была перехвачена лордом Алистером.
– Боюсь, на данный момент это невозможно, Гиор, – произнес он.
Во взгляде Гиора промелькнуло напряжение.
– Почему же?
– Потому что адептку Тиррель ждет инициация. Собственно, о ней мы и беседовали, когда вы подошли.
– Что? – Лицо Гиора удивленно вытянулось. И только это удивление не позволило ему оценить такое же выражение растерянности на моем лице.
А лорд Алистер только плечами пожал.
– Чему вы удивляетесь? У девушки сильный дар. Естественно, она захотела его закрепить и подала заявление.
– Но…
– Которое я на днях завизировал.
– Это невозможно! – возмущенно выдохнул Гиор. – Невеста моего брата не должна проходить инициацию!
– Неужели? – лорд Алистер вопросительно посмотрел на меня. – Вы оговаривали это во время помолвки?
– Нет! – я поспешно отрицательно замотала головой.
– В таком случае проблем не вижу.
– Мы еще обсудим это, – хмуро парировал Гиор и протянул мне руку. – Пойдемте, леди Лиана, верну вас вашему жениху.
Предчувствуя допрос в кругу возможных родственничков и очередную попытку давления на себя, я не торопилась. И тут меня вновь спас Алистер.
– Мы еще не закончили наш разговор с адепткой Тиррель. Как только мы обсудим все, я лично верну ее в общество жениха. А сейчас попрошу нам не мешать.
На долю мгновения желваки на скулах Гиора напряглись, но потом он смог взять себя в руки и, тонко улыбнувшись, кивнул в знак согласия.
Я бы, возможно, тоже улыбнулась, но меня волновал один вопрос, который, едва Гиор отошел, и поспешила озвучить:
– Инициация? Моя? Вы серьезно?
– Абсолютно, – подтвердил ректор. – Сразу же по окончании каникул ты придешь ко мне и напишешь заявление.
– Но…
– Ты хотела помощи. Я помогаю. Ты подашь заявление, Лиана. И я его подпишу.
– Но на инициации умирают! Я, конечно, не хочу замуж, но не таким способом! Проще прыгнуть с крыши!
– Не будь дурой. Ты не умрешь, – отрезал лорд Алистер. – Зато у тебя точно будет полгода, поскольку тебя не посмеют забрать из академии до обряда инициации.
– А…
– А без веской причины могут и настоять. Даже если я тебя не отчислю. Теперь же им придется искать другую темную ведьму или откладывать свои планы как минимум на полгода и ждать.
Уверенность лорда Алистера оказалась заразной. Я даже почти перестала бояться, тем более что отсрочка в полгода очень даже радовала! Поэтому к Самаилу возвращалась с искренней улыбкой и предвкушением предстоящего зрелища. Жених же вдобавок ко всему порадовал меня хмурым видом.
Когда ректор оставил нас, Самаил хотел что-то спросить, но в этот момент по залу пронеслась торжественная музыка, а свет погас, оставив лишь редкие золотистые искры. Перед нами открылось темное небо, усыпанное миллиардами звезд. И вот одна из них сорвалась и, прочертив белую дорожку… спустилась в зал!
Конечно, я понимала, что это всего лишь магия, дорисовавшая путь небесного тела, но от этого менее захватывающим зрелище не стало.
А звезды одна за другой срывались с небосклона и падали в зал, в руки многочисленных гостей. Мне тоже досталась одна пушистая искорка.
– Можешь загадать желание, – без особого энтузиазма посоветовал Самаил.
И я загадала, улыбнувшись еще шире. Ибо мое желание кардинально отличалось от всех планов Кречетов. И только я успела сформулировать мысль, как звездочка исчезла, оставив в ладонях немного своего тепла. Просто потрясающее чувство!
Не думаю, что смогла бы насладиться звездопадом, если бы не лорд Алистер и его помощь. Но теперь появилось целых полгода, чтобы точно расстроить свадьбу и решить проблему с документами на дворянство нашей семьи. Это не могло не радовать.
Вот я и радовалась. Даже когда пришлось снова садиться в длинный вироход Самаила и выслушивать его недовольство.
– Лиана, ты реально согласилась на инициацию?
– А почему ты сомневаешься?
– Я надеялся, что ты обладаешь хоть крупицей самосохранения, а выходка ректора лишь желание поддеть Гиора. Но, кажется, я ошибся. Ты с ума сошла? На этом обряде умирают! Откажись от него.
– Даже не подумаю, – довольно улыбнувшись, протянула я. – Да и невозможно это. Лорд Алистер подписал документ.
– Дура, – зло ругнулся парень.
И вот даже отрицать не стала. Слишком приятно было наблюдать, как продолжает беситься Самаил, у которого закончились доводы.
Настроение улучшалось с каждым мгновением. И если на бал я отправлялась с чувством обреченности, то возвращалась с надеждой на светлое будущее. Ведь у меня теперь есть сильный союзник, который Кречетам не по зубам!
Гости разъехались из дворца еще час назад, но важный собеседник, который был ему нужен, удостоил своим вниманием только сейчас. Скрытая магической тенью фигура появилась в небольшой пустой галерее практически незаметно.
– О чем ты хотел так срочно поговорить?
Только после вкрадчивого вопроса он увидел, что собеседник прибыл. Коротко поклонился и сразу приступил к главному:
– Слухи донесли, что у Алистера новая пассия.
В ответ раздалось раздраженное фырканье.
– И что? В первый раз, что ли? Избавьтесь и от нее тоже.
– В том-то и дело, что на этот раз не можем. Он проявил интерес именно к той ведьме, которая нам нужна.
– Хм, странно. Я видел ее сегодня. Девушка совершенно обычная на вид. Алистер любит более ярких женщин.
– Мы тоже так подумали и сначала не обращали на пересуды внимания. Решили, что это обычная раздутая сплетня, – сообщил он с досадой. – Но на балу убедились собственными глазами: Алистер ее опекает. Более того, они ходили куда-то на верхние этажи и отсутствовали некоторое время.
– Думаете, он заинтересовался ведьмой потому, что что-то подозревает? – в голосе скрытого тенью собеседника промелькнуло беспокойство.
Он кивнул.
– С большой вероятностью – да.
Послышалась короткая ругань.
– Это плохо. От дракона придется избавляться раньше, чем мы планировали.
– Что прикажете делать? – с тревогой уточнил он.
– Вам – ничего, Гиор, – уверенно прозвучало в ответ. – Готовьтесь действовать после того, как я решу эту проблему.