Она закрыла глаза ладонями, ее пальцы дрожали.
Я представила… попыталась представить, как это было. До дрожи…
Я пыталась осознать все это, и не могла. Ивар, которого я знала — не мог так. Слишком страшно.
— Простите, миледи. Уже два года прошло, но я все никак не могу…
Она закусила губу.
Я не верила. Просто не могла верить.
— Это не правда…
Ивар, которого я знала, не мог сделать такого. Он был добрым и нежным… и в то же время… Ведь он рассказывал мне, чем занимается. Он это и говорил, что охотится на всяких тварей и на людей, да, на людей тоже. Без подробностей, но он говорил. Я просто закрывала глаза на это. Думала, что его жизнь не касается меня, что это не имеет значения.
Раньше не имело.
И вдруг коснулось еожиданно.
Наверно, я сама придумала себе все, мне было плевать на реальность. Я видела то, что хотела видеть.
А теперь…
— Зачем мне врать вам, миледи? Бедняжка Льют тоже все надеялась, что Хромой Рик изменится. Она говорила — раньше он был другим. Добрым. Но что она понимает в этом? Кровь и война еще никого не делала лучше. А Хромой Рик хлебнул много крови. Говорят, он ловит ведьм на пустошах и пьет их силу…
Она вдруг осеклась, замолчала, почти испуганно глядя на меня. Даже не в глаза, а на руки. Руки.
Мою силу.
Я раскрыла ладонь. Шрам. Тонкий, розовый…
— Вот! — женщина закивала. — Вот! Это ведь он, да?! Поэтому он такой! Я видела, как он убивает веллоков голыми руками. Разве люди могут такое?
Я тоже видела, как он убивал… Нет, не голыми руками, но так быстро и просто… Обычный человек никогда бы не смог так.
Мою силу…
Я не верила. То, что произошло там, в маленьком домике, никак не зависело от Ивара. Ведь он наоборот, пытался прогнать меня, отправить домой. Но я вернулась. Я сделала это сама. Это Льют сказала… Льют… Что я вообще знаю?
Поняла, что боюсь увидеть Ивара снова. Если он вернется… Смогу ли я относиться к нему по-прежнему? Смогу ли доверять?
Если бы он мог мне все объяснить!
Я бы поверила.
Я люблю его. Все еще люблю. Именно из-за него я здесь.
Но я знала, что Ивар никогда не станет объяснять и оправдываться. Что было, то было. Либо принимаешь это, либо нет. Можно ли принять? Боюсь, невозможно. Лучше бы мне было оставаться его случайной ночной любовницей и не лезть…
Льют была права, мне нужно было оставаться дома.
Если все это правда, то что меня ждет? Меня тоже убьют и скормят тварям?
Наверно, только впервые испугалась по-настоящему.
Нужно бежать.
Что меня ждет, если я не смогу вернуться домой?
И некого винить, я сама во всем виновата.
Нужно бежать.
Во дворе всегда полно людей. Все занимаются своими делами, куда-то идут, или просто разговаривают. Выходя во двор я неизменно чувствую на себе взгляды. Да, я ведьма, и все хотят поглазеть. Незаметно пройти не выйдет.
Я строила планы.
О воротах, выходящих к реке, можно вообще забыть. Там ходят не так часто и только свои. Ворота к деревне тоже — я попыталась подойти и выглянуть, но меня остановили. Если бы удалось переодеться во что-то менее заметное, стать похожей на местных… Я заметила, что девушек и молодых женщин тут почти не видно, больше мужчин, а если женщины — то старые и уродливые. А еще дорны, все как на подбор — богатыри, небольшая армия лорда. Олттар не единственный дорн, и это нельзя забывать.
Даже если мне удастся улизнуть за ворота, далеко я смогу уйти? Меня тоже привезут связанную по рукам и ногам? А потом скормят веллокам и костяным змеям?
Ловчие. Лорд прикажет им и они меня поймают. Проще простого, я даже не знаю, куда бежать. Не успею.
Или сам Ивар. Поймает и привезет. Его жизнь принадлежит лорду, если тот прикажет…
Я должна увидеть его.
Я боялась этого и одновременно понимала, что, возможно, это мой единственный шанс. Откуда еще ждать помощи. Наверно, это не правильно и не честно, но… только так.
Ивар говорил, что если лорд захочет забрать меня, то он не сможет помешать… Или не станет?
Нет, он говорил: «Я не герой, я не смогу справиться со всеми». Попробуй, справься тут… Я понимаю.
Я дура. Я влезла во все это сама, а теперь надеюсь на помощь. Никто не поможет мне, кроме меня самой.
— Любуешься видами?
Лорд неспешно подошел и встал рядом, небрежно привалившись плечом к зубцам на стене.
— Нет. Думаю как бы сбежать, — сказала я.
Мы стояли над воротами, внизу бежала река. Где-то там, за лесом, пустоши, из которых я могу попасть домой. Словно все, что было со мной — не реально. Игра.
— Мне нравится твоя честность, — лорд широко улыбнулся. — Тебе уже рассказали, что бывает с теми, кто пытается бежать?
— Мне сказали, твой адский ловчий поймает и скормит своим тварям.
Лорд засмеялся.
— Зверь всегда ненавидит собаку, настигшую его, больше, чем охотника, который эту собаку послал.
— У собаки есть выбор?
Наверно, мне хотелось оправданий для Ивара. Объяснений.
Лорд чуть прищурился.
Нет, Ивара он обсуждать не хотел.
— Трое за одного, моя ведьма. За одного сбежавшего, я наказываю троих. Если ты решись вернуться домой, я возьму… — он немного задумался. — Смотри, вон двое мальчишек дерутся на палках, видишь?
Я кивнула. Даже дрожь пробрала. Почувствовала, как холод сворачивается внутри.
— Вот, — сказал лорд. — А еще вон тут белобрысую прачку у реки.
— И что с ними будет? — тихо спросила я.
Лорд небрежно пожал плечами.
— Мальчишек я отправлю на арену, если любят подраться — пусть дерутся, посмотрим, как долго они смогут продержаться. Веллоки всегда голодны. А девчонке найду другое применение… а потом тоже на корм. Тебе ведь рассказывали, как это бывает?
Три жизни за одну мою.
— Троих…
Мне стало нехорошо. Я попыталась представить, и не могла. Так несправедливо. Слишком высокая цена.
— А если я пообещаю только двоих, ты готова попробовать сбежать от меня? — он криво ухмыльнулся.
У меня кружилась голова, в глазах темнело.
Значит, я не имею права даже попытаться? Так не может быть. Из-за меня пострадают другие?
— Я могу даже не держать тебя, — говорил этот огромный рогатый лорд. — Прикажу выпускать за ворота когда угодно. Ты ведь сама не убежишь. Правда?
У меня не было сил отвечать. Это слишком.
— Так нельзя…
Глаза лорда совсем близко. Желтые, с узким зрачком.
— Ты никуда не убежишь от меня. Никуда.
Его дыхание на моем лице. Близко.
Его власть…
Я на секунду зажмурилась.
А потом… Сначала мне показалось, он поцеловал меня… но нет, лизнул в шею. У дорна был такой длинный и теплый язык, и неожиданно шершавый, как у кошки.
Меня передернуло.
— Ничего, тебе еще понравится, — довольно сказал он.
Его язык прошел по другой стороне моей шеи, от ключицы до уха, скользнул к подбородку и по губам.
Все, что я могла — со всей силы упереться ладонями в его плечи, пытаясь оттолкнуть, но толку никакого. Все равно, что пытаться оттолкнуть скалу. Хотелось вырваться, хотелось ударить, но я боялась разозлить… боялась, что будет хуже. Я бессильна рядом с ним.
Нужно взять себя в руки.
— Ты же сказал, что брыкающихся куриц тебе хватает и без меня? — сказала я, глядя ему в глаза. — Это было вранье?
Очень старалась, чтобы голос звучал твердо.
— Хватает, — сказал он, взял меня за подбородок, внимательно разглядывая. — Пойдем, ведьма, я, пожалуй, покажу тебя своих зверюшек.
Я впервые смогла разглядеть живого веллока.
Он был похож одновременно на волка, на вепря, на гигантского паука, и остро вонял мокрой псиной. У него были тонкие длинные лапы, косматый, вздыбленный клочьями загривок, клыки в палец длинной. Кажется, этот был крупнее того, который пытался напасть на меня в поле. Тот был молодой, Ивар сам сказал. Этот — выше и массивнее. Или тут я просто могла его лучше рассмотреть? Он скалился из глубины клетки, угрожающе рычал, щеря зубы. Если такой прыгнет… Просто чудо, что тогда рядом оказался Ивар.
На полу валялись кости, некоторые даже с остатками мяса. Надеюсь, не человеческие…
Второй веллок, в соседней клетке, был едва ли не выше дорна в холке. Еще выше того. Чудовище. Вот уж действительно адская тварь.
Их, этих тварей, выпускаются на людей, на арену, смотрят потом… У людей же никакого шанса.
К горлу подступала тошнота.
Костяные змеи были похожи на драконов. Только не летали, их кожистые перепонки были слишком малы. Змеи лазали по скалам, а тут, в клетки — по прутьям, зловеще раскрывали рты, раздували щеки. У них были короткие цепкие лапы и невообразимо длинные хвосты с погремушкой на конце.
Болотные ноздреватые орсы сидели в кадках с мутноватой жижей. Больше всего они напоминали крупных жаб, если б не зубы — тонкие иглы, словно у пираний. Орсов была целая стая. Лорд приказал кинуть им здоровый жилистый кусок мяса, и они тут же выскочили все разом, набросились, толкая друг друга, урча и чавкая, за считанные секунды не оставив от мяса и следа. Орсы слепо потыкались еще немного в разные стороны, потом разочарованно начали расползаться.
Твари.
Их держали для развлечения. Для того, чтобы они жрали на арене людей.
Если тех двух мальчишек бросят орсам, и те так же стаей налетят…
Если я только попытаюсь сбежать.
Мне становилось плохо от всего этого.
Мне становилось плохо от кривой, довольной улыбки лорда. Он — такая же тварь, как и эти. Не человек.
И я даже боюсь думать, что меня ждет.
Еще одно поразило меня. Не меньше хищных жаб, наверно.
Женщины. Шлюхи.
Их одежда, их манеры — не оставляли сомнений. Пышные летящие платья, открытые плечи и почти открытая грудь. У одной на голове венок из ромашек.
Они весело щебетали и ждали лорда. Терпеливо ждали, пока он водил меня по зверинцу. Они так смотрели на него…
Одна маленькая, хрупкая и белокурая, чем-то неуловимо похожая на Льют. Другая — высокая и крепкая, черноволосая, бронзовокожая, явно из далеких стран. Обе улыбались так игриво и вызывающе.