Мы разместились на открытой веранде с видом на море. Я позвонила в колокольчик, и мисс Граун принесла нам травяной чай и целую миску сухофруктов с орехами. Натаниэль, как истинный мужчина, поморщился, а я любила такое. Ну, как любила? Могла периодически поклевать.
— Я слушаю.
— Что именно? — пошел в несознанку повар. Я приняла правила игры и начала первая.
— Ну, хорошо. Раз не хочешь говорить сразу, я расскажу, что узнала. Кто-то охотится за моей силой. Вопрос: кто? «Зачем? И почему» папа озаботился этим именно сейчас?
— Не очень давно к вам в дом пробрались воры… — начал Натаниэль.
— Я в курсе, но тогда ничего не взяли, и папа просто усилил охрану.
— Не совсем так. — Повар покачал головой. — Взяли. Одну крайне специфическую вещь, которая хранилась здесь долгие столетия.
— Неужели, артефакт, с помощью которого передали силу нашей семье?
— Именно. И поэтому твой отец начал переживать.
— А причем здесь ты?
— Я занимаюсь подобными делами. Эрик Аскариол — профессиональный вор и мошенник, именно он свел меня и твоего отца. Я за ним давно охочусь…
— А папа?
— А папа вышел на его имя, когда стал искать потомка бывшего хозяина дома.
— И этот Эрик в городе?
— Да, он где-то в городе и ждет удобного момента.
— То есть мне даже выйти из дома нельзя, без опасения? — Я сглотнула. То, что говорил Натаниэль, мне совершенно не нравилось.
— Думаю, можно. Эрик хитер, чтобы вернуть себе силу ему нужно попасть…
— Сюда, в дом… — пробормотала я, вспомнив то, что прочитала у отца в кабинете. — А завтрашний прием?
— Он для того и сделан. Мы считаем, что Эрик появится.
— И попытается меня убить! Просто прекрасно! — фыркнула я, пытаясь за возмущением скрыть страх. — И вы даже не позаботились о том, чтобы предупредить меня! Вот, как так? Ладно, ты — чужой человек! Но папа!
— При хорошем стечении обстоятельств тебя это никоим образом не коснется.
— Понимаешь, всегда нужно держать в голове и плохое развитие событий! — тихо заметила я. — Неужели лучше, если я во время форсмажора буду не в курсе происходящего?
— Ну, теперь-то ты в курсе, — хмыкнул мужчина.
— То есть ты никакой не повар?
— Но готовлю-то я неплохо? — самодовольно улыбнулся нахал.
— Да, — сладенько улыбнулась я. — Особенно один. Не сдашь меня папе, я не сдам тебя и сделаю вид, будто вообще не в курсе того, что творится вокруг.
— То есть ты мне завтра помогать не будешь?
— Нет. Завтра я буду спать и готовиться к приему. Кстати, а поведение брауни как-то связано с происходящим?
Натаниэль сосредоточенно кивнул.
— Да. Он чует хозяина, поэтому и огрызается на тебя. Не может понять, что происходит вокруг, поэтому и агрессивен больше, чем обычно.
— То есть, как этот Эрик появится, брауни нас предаст и станет помогать ему? — Этот момент мне очень не понравился. Я привыкла считать твареныша своим.
— Зная несносный характер этого создания, не стал бы исключать такой вариант. — Натаниэль поморщился, видимо, вспомнил трусы с веселым рисунком из апельсинов.
— Все ясно… — я не знала, что еще спросить, поэтому приготовилась уйти, некстати снова кинув взгляд на его губы. — Как хоть этот Эрик выглядит?
— Он хорошо умеет маскироваться.
— Метаморф?
— Вряд ли. Скорее всего, амулеты. Он может быть, кем угодно из гостей.
— Даже тем, кого я хорошо знаю?
— Теоретически. Поэтому постарайся быть начеку и никуда не отходить от толпы.
Глава 6Светский раут для черной ведьмы
На следующий день, я действительно даже носа не высунула на кухню. Все же готовка — это не мое, как и процесс поглощения пищи. Я занималась приготовлением к вечернему приему. Хотела блистать. Ведь там буду два мужчины, которые мне нравятся. Пока я не решила, который больше.
Печалило лишь то, что лицо Алексиса я почти забыла, а вот Натаниэль все сильнее занимал мои думы. После того как я узнала, что он не повар, мои симпатии только усилились. Но вот сам он, за исключением неожиданного поцелуя, на меня внимания не обращал. Это огорчало. К тому же сегодня поймают злоумышленника, и что? Все? Он исчезнет из моей жизни?
Сомневаюсь, что он останется в нашем богом забытом месте. Хорошо, боги наш городок не забыли, у нас было море и туристы, но сделать тут карьеру можно только в отельном бизнесе.
Я не стала думать о плохом. Выбрала черное платье, спускающееся до самого пола, из струящегося, блестящего материала, распустила по плечам волосы и к шести вечера была готова в компании мамы и папы встречать гостей. Матушка моя тоже не стал изменять ведьмовской традиции и выбрала черный наряд. Правда, не такой откровенный, как я. Широкое шифоновое платье скрывало изъяны фигуры. Огненно-рыжие волосы мамы были забраны в высокую прическу.
Мы колоритно смотрелись вместе — единственные в округе черные ведьмы с рыжими волосами. Среди прибывающих гостей я пыталась найти одного конкретного, но он все не появлялся, заставляя меня нервничать.
В итоге, когда одним из последних на пороге нашего дома появился Алексис в светлом льняном пиджаке и таких же брюках, я не смогла сдержать торжествующую улыбку.
— Рада, что ты пришел, — довольно заключила я и заработала заинтересованный мамин взгляд.
На том моя миссия была закончена, и я, позволив взять себя под руку, пошла показывать Алексису дом и сад. Столики накрыли прямо тут. Папа принимал деловых партнеров — официально ради них все было и затеяно, Натаниэль наверное ловил таинственного преступника, ну а я была предоставлена сама себе. Могла наслаждаться вечером, компанией и, что уж скрывать, едой.
Натниэля я даже не видела, поэтому непринужденно общалась с Алексисом, который оказался весьма приятным и умным собеседником. Сначала я немного дергалась. В конце концов, кто-то хотел украсть мою силу, а Алексис недавно прибыл в наш город, и не подозревать его было нельзя. Но потом успокоилась и даже позволила себе потанцевать.
— Ты чудесная, Ирма, — сказал он, сжимая меня в объятиях во время танца. — Давай сбежим ото всех?
— Увы. — Я притворно вздохнула. — Не выйдет. Сегодня я принадлежу гостям и этому месту. — Я обвела взглядом открытую площадку с местом для танцев и столиками.
— Жаль, — он вздохнул. — Может быть, хотя бы прогуляемся в сад? Тут шумно.
— Давай лучше встретимся, скажем, завтра? — предложила я. — Погуляем по набережной, сходим куда-нибудь. Нам никто не будет мешать. Я сама не очень люблю толпу, но сегодня принадлежу ей. Мне не простят, если я уйду от гостей.
— Ты права. Просто я чувствую себя скованно при таком скоплении народа.
— А по тебе и не скажешь.
Я лукаво улыбнулась и отступила. Ты на вечеринке у Энди был как рыба в воде.
— Все мы умеем играть отведенные нам роли, — отозвался Алексис. — Но я предпочитаю тишину. Ты не обидишься, если я откланяюсь?
— Мое предложение по поводу «завтра» в силе?
— В восемь вечера на набережной? — предложил он, и я кинула, взглянув в черные лукавые глаза. Почему бы и нет? Он приятный собеседник и красив. А Натаниэль все рано не спешит меня целовать снова. Он вообще делает вид, что обычный пова, р и наблюдает за приемом, видимо, из кухни, не показываясь на людях.
— Тебя проводить к выходу?
— Не нужно, Ирма. У тебя, действительно, гости. Ты и так почти весь вечер провела со мной.
Я кивнула, попрощалась и умчалась развлекаться дальше. Мне даже нравилось, что Алексис ушел. Он отвлекал меня от танцев и еды. Все равно узнать его получше не удастся в условиях приема. А завтра во время прогулки можно спокойно поговорить.
Я сделала почетный круг по гостям, пообщалась с приятельницами, которые также пришли сопровождать родителей, подкараулила папиного делового партнера и сделала «бу». С ним я могла себе это позволить и съела несколько тарталеток, когда где-то с шатра раздалось слышное одной мне шипение.
Наверху сидел брауни, с мерзким выражением на рыжей мордочке и бутылкой соуса в руках. Целился твареныш в одну из дам. Дама была важной и скандальной. Я сделала страшные глаза, показала поганцу кулак, а он мне в ответ — язык и пушистую филейную часть и перепрыгнул чуть дальше от столика на ветку вишни. И принялся мне корчить физиономии уже оттуда.
— Ну, я тебя покажу! — прошипела я и кинулась за мерзавцем в сторону сада.
Твареныш явно надо мной издевался. Он прыгал с дерева на дерево, дразнился и показывал язык, пока не увел меня далеко от людей, к высокому забору, за которым начиналось море.
Только тут я подумала, что это странно.
— Спасибо, Табукки, — произнес Алексис и сделал шаг от темной стены. Оказывается, молодой человек не ушел, а устроил мне ловушку. Я попятилась, хотела спросить, что вообще происходит, но не успела.
Парень вытянул перед собой руку, в которой мерцал амулет на витой цепочке. Прозрачный, немного светящийся в темноте камень.
— Это ты… — прошептала я. — Ты пришел за силой моей семьи.
— Нет, Ирма. — Он усмехнулся, и от этой усмешки пробежали мурашки по спине. — Я пришел за силой своей семьи.
— А ты… — я обратилась к брауни, — ему помогал. А еще говорят, брауни верные.
— Хозяина, — брауни потерся о штанину молодого человека. — Имя знаешь. А ты… — он с ненавистью на меня взглянула и передразнил. — Тваренышшшш…
Я поняла, что нужно бежать и орать, и даже почти осуществила задуманное, но Алексис выкинул перед собой руку с камнем, и я поняла, что, как завороженная, смотрю на кристалл.
— Не пытайся, Ирма, просто покорись.
Алексис, не отпуская мерцающий камень на цепочке, пошел ко мне на встречу. В другой руке у него мелькнул нож. Это напугало меня еще сильнее. Но пошевелиться я не могла. Парень приближался ко мне стремительно, и я понимала, что скоро все закончится.
Но тут из-за моей спины раздалось решительное:
— Стой! Брось нож.
Камень в руке Алексиса дрогнул. Я оказалась свободна, взвизгнула и кинулась в сторону, совершенно не ожидая, что сверху на меня спикирует брауни и, дернув за волосы, повалит на землю. Твареныш не был силен, но и не нужно много силы — когда дерут за волосы, это крайне неприятно и больно.