Сюрприз меня ждал с утра пораньше, когда я благодушная и выспавшаяся потягивала утренний кофе возле бассейна, в котором рассекал брасом Натаниэль. На атлетически сложенного повара засмотрелся даже брауни.
Хранитель дома сидел в стороне и на меня зыркал недовольно. Я вообще не очень его понимала. Он вроде бы начинал с утра подлизываться и пакостничать, как обычно, а потом словно что-то вспоминал и с шипением убегал. И остаток дня таращился на меня настороженно со стороны. Вот и сейчас демонстративно повернулся ко мне пушистым задом. Ну и наплевать, я сейчас тоже не брауни разглядывала, а красивое мощное тело в бассейне.
От прекрасного зрелища меня оторвали крики за калиткой. Охранный контур не пускал в дом чужаков, поэтому недовольный, которым, судя по воплям, оказался Итан, мог только орать из-за забора.
— Я доберусь до тебя, несносная ведьма. Тварь, ты у меня поплатишься!
— Что это? — Натаниэль мигом вынырнул из бассейна и обвязал вокруг бедер полотенчико. По мне, это было лишним, и так хорошо. Я как завороженная наблюдала за капельками воды на совершенном торсе мужчины, и в этот момент вопли за забором становились практически неслышными.
Наш повар решительно направился к калитке, но я его тормознула.
— Не утруждайся. Все что он может сделать, это сыпать оскорблениями под забором. Сюда он не попадет.
— И тебя не оскорбляют все эти высказывания? — Натаниэль поморщился от потока очередных ругательств.
— Я их заслужила. — Пожала плечами и поднялась.
К несчастью для Итана, орал он долго и громко, поэтому привлек внимание папы.
— Это что? — грозно вопросил родитель, пытавшийся завязать кушак халата на огромном животе.
— Представления не имею, — соврала я, и, проходя мимо, чмокнула его в щеку. — Какой-то сумасшедший.
— Стражу вызвать? — нахмурился папа.
— Думаю, будет не лишним, — кивнула я. — Он давно там орет.
Как Итана утаскивал наряд стражи, я наблюдала уже из окна своей комнаты. Вообще, парень зря сегодня вышел из дома. Сегодня заклинание действовало особенно сильно. Поэтому стражи поймали его за неподобающим поведением у нас под забором. А еще я видела парочку журналистов. Конечно, долго его в участке не продержат, но зато выйдут отменные статьи. Все же приезжий мажор, сидящий без штанов в кустах возле дома заместителя мэра и орущий разные непристойности — это весьма горячая новость для нашего сонного городка.
Что-то мне подсказывало, что дальше отдыхать Итан будет не в этом месте. Все вышло даже лучше, чем я планировала. Я просто хотела проучить. Огласке все предал сам Итан. А позора наш сонный городок не прощает.
Что же, день обещал быть совсем неплохим. До приема, который организует папа, оставалось день, и я была готова поразить гостей своим кулинарным талантом. Поэтому переоделась и отправилась на кухню, где властвовал Натаниэль.
Когда я спустилась на первый этаж, повар уже был на месте. Я остановилась в дверях, и какое-то время наблюдала за его выверенным движениями. Никогда не думала, что мужчина на кухне может смотреться сексуально. Впрочем, этот конкретный повар мог сексуально смотреться, где угодно.
Наши уроки на кухне мне стали неожиданно нравится, правда не из-за готовки, а из-за самого Натаниэля. Не нравилось мне то, что в последнее время все дома очень странно ходили вокруг меня на цыпочках, словно боялись, что со мной что-то произойдет, и я не могла понять, с чем связано это волнение. Мама вздыхала каждый раз, когда возвращалась домой с прогулки. Папа вообще пару раз порывался мне эти самые прогулки запретить.
А я недоумевала, что творится, и как к этому причастен Натаниэль, который каждый раз после ужина запирался с папой в его кабинете и торчал там по часу? А я даже подслушать не могла. Так как вокруг двери, словно коршун, кружила мама, которая то ли тоже горела желанием подслушать, то ли охраняла покой мужчин от меня.
Но накануне перед большим приемом мама была занята приготовлениями в саду, где и планировали накрыть столы, и мне все же удалось подслушать разговор.
— Завтра будет много народа, — мрачно заявил папа. — Ты не должен спускать с нее глаз. Понял?
— Не спущу. Зря вы так волнуетесь. Все под контролем.
— Мне кажется, я зря все это затеял. Боюсь.
— Чего именно?
— Даже сам не знаю, что будет хуже… — Папа вздохнул. — Если он явится или если не придет и оставит нас в безвестности ждать дальше своего появления.
— В любом случае не волнуйтесь. С вашей дочерью все будет хорошо. Мы избавимся от него раз и навсегда. Таких шансов, как завтра, может больше не представиться. Поэтому, думаю, он будет здесь.
Я медленно отступила в коридор и прислонилась спиной стене, размышляя, о чем шла речь. Что-то связанное со мной, но вот что? Этого я из разговора понять не смогла.
Дольше я здесь оставаться не стала и поэтому отошла немного в сторону, что бы не привлекать внимания, и едва не заорала, когда на меня сверху, с потолка, злобно шипя, прыгнул брауни, норовя вцепиться в лицо. Мерзавец снова был не в духе.
— Ты что творишь? — зарычала я на него, стараясь не повышать голос. Не хотела, чтобы меня слышали. — Зачем же так пугать!
— Рыжая, — презрительно бросил твареныш. — Смертная!
— Смертная говоришь?! — разозлилась я. — Значит, до этого была вполне себе ведьма, а сейчас смертная? Да что ты себе возомнил!
— Долго ли ведьмой пробудешь? — нахал высунул длинный язык и издал неприятный звук, подразнившись. — Апельсинка!
— Кто еще из нас Апельсинка? — окончательно разозлилась я и, выставив вперед руки, направила на мелкого пакостника струю магии. Не знаю, почему брауни не увернулся, но к моим ногам упал идеально круглый апельсин. Прокатился мимо носков туфель, и закатился под штору у окна. Я, было, нырнула за ним следом, но услышала, как открывается дверь в библиотеку, и поэтому спешно скользнула в соседний коридор, спрятавшись за углом.
Папа и Натаниэль обсудили еще что-то незначащее, типа погоды и новостей спорта, пока я мысленно ругалась и молилась, чтобы они ушли. Кто знает, как заклинание подействует на мерзкого духа? Не хватало еще случайно уничтожить душу дома.
— У нас эти проклятые апельсины валяются даже в коридорах! — сокрушился папа, видимо, заметив заколдованного брауни.
— Давайте его сюда, — со смехом отозвался Натаниэль. — На кухне все пригодится.
Я мысленно застонала, но посчитала, что выбегать с криком не стоит. Выждала какое-то время. Убедилась, что мужчины разошлись, и бросилась на кухню. Кроме злосчастного апельсина, в который я превратила брауни, мне было жизненно необходимо устроить допрос Натаниэлю. Вряд ли он мне что-то расскажет, но попытаться-то можно. Из-за чего так волнуются мои родители? Этот вопрос не давал мне покоя.
Когда я зашла на кухню, то подумала меня просто хватит удар. Я ожидала увидеть что угодно, но не это. Натаниэля не было. А наша кухарка стояла возле огромного соко-аппарата и закидывала туда апельсины, которые прямо тут и чистила остро заточенным ножом. Через маленький клювик в огромную кастрюлю стекал свежевыжатый апельсиновый сок.
Я икнула и, с трудом удерживаясь от истерики, кинулась к кухарке, чтобы заглянуть в корзину. Там лежало всего три фрукта. Я тут же их выхватила буквально из-под ножа и начала причитать.
— Брауни-и-и….
— Леди Ирма, что с вами? — всполошилась мисс Граун, но руку с ножом к апельсину протянула. Я прижала фрукты к себе и суетливо отпрыгнула с криком:
— Отстань!
— Что-то случилось? — кухарка посмотрела на меня подозрительно. — Вы бы, леди, кроме фруктов и травки что-то кушали, а то, смотрите, вон одичали совсем.
— Да ты не понимаешь! — всхлипнула я, отбежала к столу и, разложив на столе три несчастных апельсина, принялась водить над ними руками, в безуспешных попытках понять, нет ли среди них живого существа. Фрукты оставались фруктами.
— Да, что произошло-то? — кажется, кухарка начала понимать, что мое странное поведение имеет под собой какое-то основание.
— Я брауни заколдовала! — Я разрыдалась и откатила апельсины в сторону.
— Он что… — сглотнула она, кивнув подбородком в сторону массивной кастрюли с соком. — Где-то там?
— Ага.
Я разрыдалась, а мисс Граун поднесла руки ко рту. Брауни существа священные и, признаться, я даже предположить не могла какая кара последует за то, что я совершила.
— Что тут происходит? — Натаниэль напугал, разрядив своей жизнерадостной физиономией нашу унылую компанию. Я подпрыгнула и повернула к нему заплаканное лицо. Ответила за меня кухарка.
— Молодая леди превратила брауни в апельсин, а я… — она тоже всхлипнула. — Я сок тут делала и вот…
— Что вот?… — не понял мужчина.
— Что-что! — взорвалась я. — Ты же апельсин в коридоре подобрал! Сказал, на кухню отнесешь! А тот апельсин был брауни!
— Вот, Ирма, ты что своего питомца бешенного не знаешь? — искренне удивился повар. — Ты всерьез думаешь, что он дал себя до кухни донести? Ты даже не представляешь, что чувствует человек, когда его сначала кусает за палец апельсин, а потом превращается в пушистую рыжую тварь и сматывается со скоростью молнии.
— То есть его в корзине с апельсинами не было? — успокаиваясь, спросила я. От сердца отлегло.
— Нет, конечно. Я сейчас по саду шел, он орал на меня откуда-то с дерева и метнул грушей, поганец. Попал в плечо, наверное, будет синяк.
Сказать, что испытала облегчение, значит, ничего не сказать. Я готова была разрыдаться от облегчения прямо тут, но на меня и так косились подозрительно, поэтому я не стала искушаться судьбу и просто выдохнула.
— Ты что всерьез испугалась, что брауни даст себя уничтожить таким примитивным способом? — поинтересовался Натаниэль с усмешкой, а я почувствовала себя дурой.
— Я же его заколдовала! Превратила в апельсин, а тут мисс Граун апельсиновый сок делает. Ну что я должна была подумать?
— То, что брауни изначально существо магическое, и так просто его со свету не сживешь, иначе их не бы осталось. Характер у них сильно поганый.