— Леди нисколько не возражает, — не менее любезно и вежливо ответила я, взяла предложенную руку и мы пошли прочь от этих злосчастных кустов.
Домой! Как бы не так! Теперь я это дело точно не брошу. Альм Варрийский, мой блудный жених — почему это он блудный? — поинтересовался внутренний голос — это ведь ты сбежала. Неважно. Я-то всего лишь сбежала, а он хочет свергнуть короля, собирался меня отравить, да ещё и идиоткой назвал. Вот так жених.
Всю дорогу я думала об Альме, о том, как мне повезло, что я оказалась слишком независима для брака, спланированного много лет назад, и о своих дальнейших действиях. Ведь не сбеги я из дома, меня бы тихонько отравили и никто ничего не понял. Ах, умерла новоиспечённая графиня, видать здоровье слабое. Жуть какая! Я не трусиха, но ситуация малоприятная. Так, даю себе установку не думать об этом.
Фогг вряд ли допустит, чтобы я продолжала участвовать в этом деле. В конце концов, я ведь не сотрудник секретной службы, не дворцовый работник. Свою пользу я уже принесла и больше ему не нужна, но бросить всё на произвол судьбы мне совесть не позволит. Если мой бывший жених планирует подчинить себе короля и… и что бы он там дальше ни планировал… В общем, я не могу отойти в сторонку и притвориться ветошью! А разобравшись с его светлостью графом Варрийским, я смогу вернуть себе имя, поговорить, наконец, с братом и повидать племянников. Увидев, что из себя представляет Альм Варрийский, Серджио оставит свои попытки выдать меня за него замуж. Так что это моя возможность на законных основаниях обрести независимость.
Карета остановилась и я, вырываясь из плена своих размышлений, взглянула в окно и с удивлением обнаружила, что поездка окончена.
— Мистер Фогг, давайте зайдём в дом. Выпьем чаю и побеседуем. Мне необходимо с вами обсудить сложившуюся ситуацию.
— Ну, если это действительно необходимо, то как я могу отказаться, — последовал спокойный ответ.
— Только не шумите, ладно? — прошептала я, когда мы оказались в холле, — Фрида, моя экономка, уже спит, не хочу ее будить. Пройдёмте на кухню.
Стоит признать, к его чести, Фогг даже бровью не повёл, услышав, что нам стоит вести себя тихо, дабы не потревожить сон экономки. Прокравшись в мою собственную кухню, словно воры, мы плотно закрыли дверь и я, уже не таясь, поскольку комната Фриды в дальней части дома и никакие звуки с кухни туда не долетают, поставила греться чайник. Сидя на деревянных стульях грубой работы, мы молча пили свой чай. Я не знала, с чего стоит начать разговор, а Фогг, наверное, думал о чем-то своем.
— Мистер Фогг, независимо от того, что вы собираетесь предпринять дальше, я уверена, что смогу помочь. До этого момента я ведь была небесполезна?
— Тебе так нужно посадить графа Варрийского в тюрьму? — неожиданно серьезно спросил Фогг. На лице у него было выражение сочувствия и лёгкой печали. От его понимающего взгляда по коже отчего-то поползли мурашки.
За эти несколько встреч я успела привыкнуть спорить с Фоггом, противостоять ему каждым словом, взглядом или жестом. Не потому что я люблю перепалки или все время не согласна с ним, просто его присутствие как-то странно обезоруживало и мне это не нравилось. Такое ощущение, будто он видел меня. Звучит нелепо и немного странно, но каждый раз, оказываясь под его взглядом, я чувствовала, что он смотрит и видит именно меня. Не ту, кем я притворяюсь, не мою одежду или прическу, даже не Астру Аспера или Иветту Кавалло, а просто меня. Такую, какая я есть.
— Нет, просто… — на мгновение замялась, — гражданский долг не позволяет мне остаться в стороне! — наконец ответила я.
— Гражданский долг? Иветта, послушай, я понимаю, что ты сейчас немного ошеломлена и изумлена. Ты чудом избежала смерти и теперь жаждешь, чтобы несостоявшиеся убийцы ответили по заслугам. Это вполне естественно.
— Давно ты знаешь?
— Что? Что ты Иветта Кавалло, сестра герцога Кавалло и невеста графа Варрийского?
Я молча кивнула, не в силах вымолвить ни слова.
— Практически с момента нашего знакомства. Астра Аспера, — медленно, словно смакуя, произнес он, — звучит слишком непохоже на настоящее имя, не находишь? Нет, псевдоним это нормально для специалиста твоего профиля, ясновидящей ведь нужно звучное имя. Но близкое знакомство с Мариной де Фейн, твои, словно впитанные с молоком матери, естественные и немного небрежные изысканные манеры.
Он немного помолчал, заправил прядь волос мне за ухо и продолжил:
— Аристократов ведь это и отличает, они прекрасно знают, что правила приличия придуманы ими и для них и следуют им на своё усмотрение и с лёгкой небрежностью. А ещё тебя выдали глаза. Тот же изумрудный оттенок, что у герцога, правда, на твоём лице это смотрится симпатичнее.
— Не знала, что ты знаком с Серджио, — при всем своем удивлении, я не смогла удержаться от этого полувопроса.
— Герцог, конечно, редко покидает свои владения, но пару лет назад приезжал в столицу по делам. Он обсуждал с его величеством вопросы укрепления границ и тому подобное, а я присутствовал на встрече в качестве консультанта, впрочем, сейчас это всё не имеет значения, — махнул рукой Фогг. — Суть в том, что свести концы с концами и вычислить, кто же скрывается под маской Астры Аспера было отнюдь не сложно. В общем, уже к вечеру у меня на руках был, пусть и плохо написанный, портрет шестнадцатилетней Иветты. Вот и все.
— Почему ты ничего не сказал?
— Это явно противоречило твоим желаниям, а необходимости разрушать твое инкогнито у меня не было. Вот я и решил оставить все как есть. Ясно было, что ты от чего-то бежишь, но так как получалось у тебя довольно неплохо, я бы сказал, почти профессионально: ты сменила имя, нашла себе работу, осталась в столице неузнанной..
— Неправда… Ты же меня узнал. Так что профессионализмом тут и не пахнет, — грустно улыбнулась я.
— Дорогая мисс Аспера, уверяю, я не в счёт. Это издержки моей работы. Порой вижу больше, чем хотел и узнаю больше, чем собирался.
— Должно быть сложно так жить? — поинтересовалась я, представляя, каково это, знать сколько чужих секретов и ни словом, ни взглядом не выдавать своего отношениям к людям, которым они принадлежат.
— Со временем привыкаешь. Я знаю в лицо множество скелетов в богатых шкафах столичной знати, — беззаботно усмехнулся он, но я заметила лёгкий оттенок горечи, притаившийся в глубине внимательных ясных глаз. — В общем, брат твой официального запроса о пропавшей Иветте Кавалло не подавал, так что я мог позволить себе не кричать: «Караул! Ловите беглянку!».
— Серджио, видимо, надеялся, что я вернусь. Или думал, что его стража отыщет меня и тихо, без скандала, вернёт в лоно семьи. А когда этого не случилось, — я осеклась, вновь подумав о том, что пережил брат, человек, потерявший сначала родителей, а потом и сестру. Ну, здесь моя совесть не совсем запятнана, я сделала всё, что могла, чтобы развеять его горе.
— А когда этого не случилось, — продолжил мой собеседник, — граф получил право разорвать помолвку, что он немедленно и сделал. Как мы сегодня узнали, выгодная партия, о которой договорились ещё его родители, Альма Варрийского совершенно не устраивала, ибо у него другие планы. Тебе налить ещё чаю?
Переход был таким резким, что мне понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, при чем здесь чай:
— Нет, спасибо, — покачала я головой. — Если ты голоден, там ещё печенье есть, в буфете, — не вставая со стула, махнула в нужную сторону рукой.
Я не могла не отметить, что Питер выглядел очень естественно, хозяйничая на моей кухне, казалось, он делал это уже сотни раз: рылся в буфете, раскладывал медовые рогалики на блюдце, наливал из начищенного медного чайника кипяток в фарфоровый заварник.
— Так что, когда ты исчезла, — продолжил он, жуя ароматную выпечку, — помолвку тихо и без лишнего шума расторгли. До широкой столичной публики эта новость пока не дошла, а тем временем граф наслаждается свободой и строит планы. Серджио Кавалло, в свою очередь, безуспешно ищет сестру по всему королевству.
— Нет, брат ведёт поиски вовсе не в Иррии. Я посылала ему письмо. Послание передано с корабля, идущего из Фарилласта, так что теперь он ищет меня там и чуть меньше тревожится, зная, что я жива и здорова.
— Хороший ход! — присвистнул Фогг. — Одновременно успокоила брата и перенаправила его внимание в другое место.
— Я не могла оставить его гадать, жива ли я. Ну, так что насчёт Альма, Ллойда и их планов? Ты не возражаешь, если я приму участие в операции секретной службы?
— Даже если возражал бы, проку от этого никакого. Ты бы всё равно не оставила это дело, лучше уж будешь действовать у меня на глазах. Однако сейчас никаких особых действий не требуется.
— А что требуется? Арестовать Альма ты пока не можешь, а Бакена — не хочешь. Что же, ждать, пока его величество король Остен станет марионеткой в чужих руках?
— Завтра Бакена наймут на дворцовую кухню. Этот вопрос решить очень просто, я уже послал записку нужному человеку, место повара у Бакена уже в кармане, хоть он этого и не знает.
— Зачем? Мы же сами даём Альму все карты в руки!
— В том-то и дело. Нам нужно взять Бакена с зельем. За ним установят наблюдение, а все блюда, покидающие королевскую кухню будут тщательно проверяться. Нам крайне необходимо это зелье. По нему можно…
— Отследить, на кого оно настроено! — воскликнула я. — Отдаем зелье придворному магу, тот его изучает и выносит вердикт — данный отвар сделан для графа Варрийского, именно граф сможет отдавать приказы тому, кто его примет. Арестовываем графа и дело в шляпе, — слова вылетали пулемётной очередью, я чувствовала, как звенья цепи наконец встают на свои места и вырисовывается простое и изящное решение.
— Совершенно верно, — кивнул Фогг, — арестовываем графа и Ллойда.
— Кстати, кто он вообще такой? Его панибратство с Альмом наводит на мысль, что они давно знакомы.
— Очень давно. Роуэлл Ллойд — друг детства графа. Долго жил за рубежом, а недавно вернулся на родину. И, как можно заметить, сразу влез в гущу событий.